Дарья потрясённо молчала. Сколько он держал это в себе? Такую чистую, яркую, сильную ненависть и презрение? И как она, не самый глупый человек в Круге, не могла понять, что понимания от настоящего врага не добьёшься, только помощи, и помощи вынужденной. Или нет? Разве что-то вынуждало его помогать ей с творением? Возможно, дело в том, что её он врагом не считает...

— Ну? Что молчишь? Знаешь, скольких слуг Круга я устранил? И я точно не знаю, но тысячи. Офицеры, маги и, чёрт их возьми, невинные свидетели!- на миг прорвалась гримаса боли, но тут же исчезла под маской безразличия.- Думаешь, мне было приятно убивать тех, кто не по своей воле предал Аррад? О, весьма неприятно, особенно если особенно вспомнить, что у многих есть семьи и что они такие же люди, как и все, просто ставшие на сторону кровавых палачей. Интересно, а скольких убила ты, ведя войска? Миллионы, миллиарды? Впрочем, знать не хочу. Зато помню, скольких выкашивала в будущем и как руководила операциями зачистки. Всё-таки, вашу логику мне не понять,- постепенно он успокаивался, а голос холодел.- Говоришь, Развитие и процветание, построенное на крови и смерти. Даже наше застойное общество было лучше того, что выдумал ваш УРК.

— Тогда почему ты помог мне?- спросила она, когда Конрад выговорился.

— Когда? Та тренировка - способ войти в доверие. Бессмысленно. У меня нет сил сдерживать эмоции и истинное отношение рядом с тобой. Я не шпион, хоть и научился притворяться во время вылазок вам в тыл. Скорее диверсант и воин, чем разведчик. А когда ты сказала о помощи,- его лицо скорчилось в презрении.- Больше не буду сдерживаться. За свою жизнь можешь не опасаться, я уничтожу тебя, только если снова вступишь в войну за Круг. Клятва... почему ты доверилась? Аррад - это который на твоём счету мир?

— Третий,- глухо ответила Дарья.

— И каждый подчиняли так же?

— Нет. Мы не такие твари, как ты о нас думаешь,- он скептически поднял бровь, излучая глазами ненависть.- Те два мира возвели на наш уровень и внедрили в массы мнение, что присоединиться, установив портальную связь к Кольцу - это правильно. Они не пожалели. Да, туда переселилось пару миллиардов, зато мы избавили их от болезней, подняли маготехнический уровень и уровень жизни. Мы принесли им счастье, приняв в Кольцо. Да, в последнем были, как ты говоришь, кровавые бойни, но не с планетой, а с теневым правительством, и мы победили с трудом. У них был собственный пророк. И эти вот они-то были сволочами, не гнушавшимися мирных жертв.

— Прорывы уже не ведут к мирным жертвам? Демоны вышли спокойненько из портала, постояли, попугали, и добровольно вернулись.

— Ваш мир слишком развит, а у нас слишком мало времени. Ваши миллиарды ничто перед распадом триллионного государства. Мы торопились и рассчитывали раскачать общество, инициировать анархию и создать собственное государство, чтобы плавно влить его в Кольцо. Я уже говорила, по самым неприятным прикидкам даже с тобой нам нужно было всего двадцать лет. Затем лет десять меняем культуру и развиваем, и всё, можно присоединять. Нам был дан срок в сорок лет, за это время соседние группы присоединили бы миры рядом, открывая Кольцу прямой путь до Аррада. Тогда мы могли бы начать терраморфирование планет вашей системы и переселение. При это распад Кольца отодвинется аж на четыре века, это очень много.

— Ладно,- архимаг вдруг махнул рукой, взгляд потух. Произнёс глухо.- А сама ты, Дарья, что думаешь? Я понимаю, что вы действуете по принципу меньшего зла, которое для меня и Аррада оказывается большим. Мне хочется слышать твоё мнение. На чьей ты стороне теперь, когда знаешь правды обеих сторон?

— Я...- она внезапно осознала, что действительно не способна, как раньше, слушать приказы и выполнять, уверенная в аргументации начальства. Все командиры, не понаслышке знакомые с её психопрофилем в личном деле, предпочитали тщательно разжёвывать свои решения. Были прецеденты, когда Дарья решала, что приказ неверен, и действовала самостоятельно. Благо, мыслесвязь позволяла привести тезисы "за" в один миг,- ...не уверена.

— Вот как,- усмехнулся Конрад.- Тогда давай начистоту. Я редко кому раскрываюсь. Только тем, кому могу доверять. Например, тебе, учитывая данную тобой клятву.

— Причём тут клятва? Я могу не вредить сама, но выдать всё Кругу или напрямую УРК.

— Этим ты мне и нравишься - за прямоту,- ещё одна кривая усмешка.- Ты, верно, никогда не читала теорию магических клятв, так?- кивок.- Вот-вот. Слушай и запоминай. Магическая клятва - великолепный способ манипуляции для любого, кому известна ментальная магия. Если клятва взаимна, манипулянты на равных, если дана чему-то абстрактному, манипулируешь ей ты сам. Но если клятва дана ментальному магу со стажем, ты в его власти, тем большей, тем менее точна формулировка. Твоя отличается огромной неопределённостью. "Не причинять вреда". Я могу считать, что клятва нарушена, если в результате любого твоего вмешательства или невмешательства получу ущерб. То есть, если мне повредят, а тебя даже рядом не стояло, можно смело говорить, что своим невмешательством ты сделала это. Клятва будет нарушена, и ты погибнешь.

— Этого не может быть!- не поверила она.- Почему тогда я ещё жива?

— Ты не дослушала,- капля укора.- Смысл клятвы, границы её применимости в любой момент контролирует взявший, тот, кому поклялись. Я могу раздвинуть границы до включения в слово "вред" какой угодно маленькой неприятности, равно как и сузить почти до ничего. Так же и со словом "причинять". Более того, я могу аннулировать клятву, поскольку я-прошлый, стоявший перед тобой и имевший то имя - не я-нынешний, и потому на свете нет того, кому ты клялась. Клятва - это твой ошейник и поводок в руках хозяина - меня. Доступно?

— Да,- Дарья с трудом вдохнула. Она сама отдала себя практически в рабство врагу.

— Спокойно!- он встряхнул воительницу за плечи.- Всё, что я могу - это убить тебя в любой момент, не более.

— Всего лишь,- слабо улыбнулась женщина.

— Всего лишь. Не тебе ль, воин Дарья, знать, что есть вещи похуже смерти?- мастеру войны пришло давнее воспоминание.- О, вижу, знаешь. Вообще, запомни, клятва - страшная вещь, особенно Асат Ил Тар Оэрос, клятва жизнью и магией. Опытный ментальный маг способен на время заставить себя верить в любое значение любых слов, и даже безобидная клятва способна удавкой стянуться на свободе. Эффективен и гипноз, и другие виды внушения - через принявшего клятву клявшийся чрезвычайно уязвим. Надеюсь, будешь относиться к этому с осмотрительностью?

— Теперь - безусловно,- она окончательно осознала сказанное и взяла себя в руки.

— Что ж, закончим на этом лекцию о вреде клятв и перейдём к твоему отношению к ситуации на Арраде. Я хочу слышать лишь одно - на чьей ты стороне? На моей и попытаешься разрешить дело мирным путём с наименьшими жертвами даже со стороны Кольца или на стороне Круга и будешь переть напролом, слушая лишь вышестоящих?

— Если вопрос стоит так - на твоей,- чёткий ответ с большой долей уверенности. Она решила.

— Посмотрим,- он не поверил. Так сразу разве делают подобный выбор? Хотя, зная Дарью и её характер - а личности центральных фигур войны стали общеизвестны - это вполне возможно.

— Не веришь?

— Верю,- тонкая улыбка. В чём-то она так похожа на него самого. Возможно, в твёрдости слова или той безукоризненной чести, которая заставила однажды спорить с остальным Кругом.

— Теперь, когда мы разобрались с отношением, может, займёмся делом?- спустя несколько секунд нерешительно спросила Дарья.

— Иногда надо просто отдохнуть,- она раскрыла рот для протеста, но он упредил.- Не в этом случае. Я продолжу свою давнюю работу. Пожалуй, это единственный способ вернуться.

— Что за работа?

— Ты когда-нибудь слышала об Универсальном Заклятии? Его также называют уничары, унимагия.

— Никогда.

— У вас оно наверняка называется по-другому. Суть в том, что чародей создаёт некое заклинание, которое считывает его желание с помощью ментальной связи и исполняет. Чары, ограниченные лишь фантазией создателя и его магической силой.