Состав запасного полка все время менялся. Набрав команду, ее отправляли на авиазаводы для получения новой техники.

Летчики, разбившись по интересам, по военным специальностям, обсуждали, кого куда отправили и как идут боевые действия. Находились общие знакомые, в общем – в курилках кипела жизнь.

Через три дня к пилотам подошел незнакомый капитан.

– Здравия желаю, летуны! Кто-нибудь летал на «Дугласах»?

Иван вскочил:

– Старшина Скворцов! Я летал на «Дугласе»…

Он не успел продолжить, что полное наименование его самолета было «Дуглас А-20 Бостон», но капитан его и не дослушал:

– Отлично! Давай документы.

Забрав удостоверение Ивана, он ушел.

Пилоты переглянулись:

– Скворцов! Ты бы узнал сначала, куда он тебя забрать хочет! Ты же видишь, он не команду набирает, ему один летчик нужен.

– Да мне все равно, – смущенно отбивался Иван, – но это все равно лучше, чем в ЗАПе сидеть.

Капитан вскоре вернулся и вернул документы Ивану:

– Забирай вещи, даю тебе пятнадцать минут.

А какие у Ивана вещи? Тощий «сидор» со сменой белья и бритвенными принадлежностями.

Вернулся он через десять минут – долго ли сбегать до казармы.

– Идем.

Они двинулись к стоянке самолетов. Иван высматривал «Бостон», а капитан подвел его к Ли-2, окрашенному в камуфляж и с кабиной стрелка на верху фюзеляжа.

– Вот наша машина!

– Так это же ДС-3! – удивился Иван.

– Ну да, «Дуглас». Ты же сам сказал, что летал на «Дугласах»…

– На «Дугласе А-20 Бостон».

Капитан думал недолго:

– Да один черт! Приборы на всех «Дугласах» почти одинаковые, двигателя два. У меня второго пилота нет, прямо с аэродрома в госпиталь увезли. Сказали – язва открылась, оперировать надо. Сам понимаешь, это надолго.

Иван махнул рукой. Ну, посидит он в правом кресле. Командир судна есть, будет время присмотреться. Одно смущало: у Ли-2 хвостовой дутик, а не носовое колесо, как на «Бостоне». Но обзорность из кабины хорошая, тем более – опыт взлетов и посадок на Ил-2 есть, а там именно хвостовое колесо.

Они забрались по лестнице в фюзеляж. Салон показался Ивану большим.

Их поприветствовал бортмеханик:

– Машина к полету готова! – доложил он.

– Где бортстрелок?

– Да вон он.

В фюзеляж влез бортстрелок, поднял стремянку и закрыл дверцу.

В грузовой кабине стояли ящики, много.

– Двигатели для танков! – похлопал по ящику борт-механик.

– Знакомься, Илья! – представил Ивана капитан. – Наш новый второй пилот, старшина Скворцов!

– Доброго здоровьичка!

– В кабину, запускаем! И так с вылетом задержались, как бы не влетело нам.

Иван прошел за капитаном в пилотскую кабину, бросил «сидор» в угол и сел в правое кресло. Блин, парашюта нет, непривычно. Он пристегнул привязные ремни.

Капитан улыбнулся:

– Выпасть боишься?

– Привык – на боевых самолетах-то. И парашюта нет.

– Привыкай.

– Я же боевой летчик, а теперь получается – воздушный извозчик.

– Наша служба не менее нужная, а зачастую – еще и опасная. Впрочем, сам все увидишь. Запус-каем!

Бортмеханик, протиснувшийся в кабину, запустил поочередно моторы. Иван уставился на приборы. Давление масла, температура – все в по-рядке.

– В Челябинск летим! – сказал командир. Он запросил разрешение на рулежку, потом на взлет.

Когда они уже вырулили на взлетно-посадочную полосу, капитан убрал руки со штурвала, а ноги с педалей.

– Давай, Скворцов, покажи, на что способен.

Иван такого не ожидал. Машина была ему незнакома, к тому же он знал, что даже два новых одинаковых самолета ведут себя по-разному. Нюансы тонкие, но они есть. А тут – и вовсе неизвестная ему машина.

Однако он взял себя в руки: штурвал, педали – все на месте.

Бортмеханик двинул вперед рычаги газа, моторы взревели, и Иван отпустил тормоза. «Дуглас» начал разбег. Скорость нарастала, но не так быстро, как на «Бостоне».

Механик стал вслух отслеживать скорость:

– Пятьдесят, восемьдесят, сто…

Движением штурвала Иван поднял хвост, потом легонько потянул штурвал на себя. Главное – выдержать направление, не уйти с полосы.

Стук колес прекратился, и Иван понял, что самолет оторвался от взлетно-посадочной полосы.

– Убрать шасси!

Механик двинул рычаги уборки шасси. Самолет набирал высоту.

– А говорил – самолет незнакомый! – сказал командир. – Взлетел, как по ниточке.

Бортмеханик кивнул:

– Хуже видали.

Полет проходил спокойно. Иван все приглядывался к карте. Заметив это, командир улыбнулся:

– Смотри-смотри. Мы уже всю европейскую часть Союза облетели, пригодится.

Иван достал планшет с картами прежнего второго пилота. Обычно в планшете находятся полетные карты того района, где производятся полеты. А в планшете было полно карт от Урала до прежней западной границы. У Ивана еще мелькнула мысль – зачем?

В Челябинске приземлились вечером. Экипаж, за исключением бортмеханика, направился в дом отдыха экипажей. Поужинав, все пошли в отведенную им комнату. Иван обратил внимание, что обстановка здесь была лучше, чем в казарме.

Вскоре пришел механик, доложил командиру:

– Груз выгружен, самолет заправлен.

– Вот и славно, отдыхай.

Иван долго крутился на кровати, сон не шел. Как его угораздило попасть в эту отдельную эскадрилью? А все его язык. Не зря говорят: язык мой – враг мой. Теперь придется летать на Ли-2, возить грузы. Не этого он хотел. Воевать трудно, порой страшно, но он понимал, что уж коли попал сюда, должен внести свою лепту, приблизить победу своим участием. Тем более что в душе у него появилось чувство, что он не погибнет. Выжил же после ранения на неизвестном полустанке, не замерз в ледяной воде Баренцева моря. Обидно ему стало: другие воевать будут, а он – грузы возить. С тем и уснул.

Утром их самолет загрузили мешками и ящиками. Они вылетели и снова приземлились на уже знакомом Ивану аэродроме, где базировался ЗАП. Зарулили на дальнюю стоянку, и Иван огорченно вздохнул – к казарме и столовой теперь идти далеко. Но командир не торопился, и экипаж оставался у самолета.

Вскоре подъехала полуторка, на которой привезли обед в термосах. Никто не удивился, видимо, для экипажа это было делом уже привычным.

Все поели и улеглись в фюзеляже на брезентовые чехлы от моторов – часа два удалось вздремнуть. Потом подъехал топливозаправщик и залил бензином полные баки.

Затем подошла черная «эмка» – как называли ГАЗ М-1. Двое военных без знаков различия беседовали с капитаном, что-то показывая на карте. Когда беседа закончилась, из «эмки» вышли двое в гражданской одежде. Они были при оружии, а у одного на плече – рация.

При виде их Иван попытался скрыть удивление.

Незнакомцы заняли места в фюзеляже на откидных креслах.

Капитан поднялся в самолет.

– Экипаж, к взлету!

Бортмеханик втянул лестницу, захлопнул дверь.

– Запускаем!

Взревели моторы. Пока они прогревались, капитан сказал:

– Летим на оккупированную территорию. Прикрытия истребителями не будет. К линии фронта мы должны подлететь в темноте.

– Куда? – поинтересовался Иван.

– После узнаешь.

Не доверяют ему или это военная тайна? Оказалось, капитан и сам знал только предполагаемый район. Указать точку посадки должны были при подлете эти двое гражданских. Хотя какие они гражданские? Переодетые военные.

Иван почувствовал себя неуютно. Опыта ночных полетов у него не было, впрочем – как и полетов «вслепую», по приборам. Как ориентироваться на местности, когда ее не видно? Как садиться в темноте? Ведь всех приборов – только компас и высотомер. Ни приводных станций, ни радиокомпаса – до них еще много лет впереди. А о бетонной посадочной полосе в тылу врага даже и мечтать смешно. Но командир вел себя спокойно, видимо, ему такие полеты были не в диковинку.

Взлетев, они направились на запад.

Через полчаса полета стало темнеть – довольно непривычно. Бортмеханик щелкнул тумблером, включив подсветку приборов.