– Да не должны вроде.
Уверенности в его голосе я не услышал, но решил рискнуть, местным всё-таки виднее.
Отломил кусочек от гриба и начал его жевать, приказав остальным сделать то же самое. Гриб был безвкусным и пресным, но отвращения не вызывал, и вроде никаких последствий не проявлялось – впрочем, время покажет.
Примерно через час я объявил привал. Время было обеденное, и давно было пора перекусить и отдохнуть, так как, по словам егерей, топать до городка предстояло ещё столько же, а значит, ноги посбивать успеем. Старший егерь с родственниками привычно распределили роли: один ушёл за дровами, второй – к ручью за водой, а старший остался готовить место под кострище. К моему несказанному удивлению, у минотавров припасы на один дневной переход оказались с собой. Второй раз шок я испытал, когда выяснилось, что минотавр – существо вовсе не травоядное, как я думал поначалу, а, подобно медведю, может питаться и травой с ягодами, но и от рыбки и мяса не откажется. Так что передо мной вставала существенная проблема их прокорма: если на ужин их запасов ещё хватит, то что делать на следующий день – это вопрос. Единственное, что приходило в голову, – отправить егерей охотиться.
Ну а пока суд да дело, закончили привал и помаршировали дальше к городку. Хотелось бы добраться до него до наступления темноты, глядишь, там и поужинаем. Порядок передвижения остался прежним: первыми двигаются егери, затем минотавры, ну а за ними присматриваю я, что и позволило не влететь в новые неприятности с ходу. Старший дал команду на остановку, и я выдвинулся к нему. Выглянув из-за еловых лап, обнаружил следующую картину: на прогалине, свободной от подлеска, но закрытой сверху крупными еловыми лапами так, что лучи солнца едва-едва пробивались через них, создавая сюрреалистическую картину кровавой дымки, двигались неясные тени. Наваждение как-то резко отхлынуло, вместе с лёгким ветерком, унёсшим дымку нарождающегося тумана. Картина на поляне обрела чёткость и осмысленность, и она мне совсем не нравилась. Пожухшая охристая трава прогалины как-то резко обрывалась в центре, словно натыкаясь на чёрную обугленную землю, на которой лежал ещё более тёмный неправильной формы камень алтаря, испещрённый желобками-кровостоками. Вокруг него двигались мрачные шафранового цвета скелеты, вооружённые ржавыми мечами и небольшими круглыми стальными щитами. Среди них, словно погонщики в стаде, возвышались фигуры завёрнутых в грязно-серые бинты мумий.
Лёгким хлопком по плечу старший егерь привлёк моё внимание и показал новых участников действия. Из-за какой-то грязно-коричневой горы появились три новых персонажа. Впереди мрачная рослая фигура в фиолетовом балахоне, покрытом серыми знаками, талию очерчивал пояс, составленный из маленьких черепов различных существ. На ремне с одной стороны висел тёмно-коричневый фолиант с большой серебряной застёжкой, а с другой – в чёрных ножнах кинжал с костяной рукоятью, в навершии которого пульсировал гагат.
– Некромант, – услышал я над ухом.
И тут же система услужливо подсветила: «Герой. Имя: Танат. Уровень: 8-й. Класс: Некромант».
За некромантом двигались два зомби, несущие какой-то свёрток. По мере приближения некроманта к алтарю скелеты и мумии выстраивались в какое-то подобие круга. Я уже начал прикидывать пути отступления, как моё внимание привлекли действия, творящиеся у жертвенного камня.
Мумии уложили на него свёрток и развернули его. Некромант достал из-за пояса кинжал, сверкнувший белизной костяного лезвия, сделал шаг назад, и над поляной разнёсся мелодичный речитатив то ли молитвы, то ли заклинания. И я наконец увидел то, что было в свёртке.
Резко контрастируя с камнем белизной кожи, на алтаре лежала девушка, которой суждено было стать жертвой. Я замер, так и не сделав шаг назад, как-то совсем не по-человечески было уйти, оставив её под кинжалом, и пусть она всего лишь набор цифр, всё равно неправильно. А где-то у сердца, так же, как и в бою с минотаврами, заворочалось что-то злое и колючее и закричало-зашептало: «МОЁ-О-О!»
В следующий миг, неожиданно для самого себя, командую общую атаку: егери вылетают на поляну абсолютно бесшумно, опускаются на колено, и в воздух взмывают болты. Обе фигуры, привязывавшие девушку на алтаре, отлетают назад и тут же начинают медленно подниматься. Егери судорожно перезаряжают арбалеты, старший вскидывает руку – и метательный топорик вспарывает воздух, раскалывая черепушку самому расторопному скелету. Шестёрка минотавров с яростным мычанием проламывается сквозь подлесок, секиры очерчивают яркие полукружия, рассекая кинувшиеся им навстречу скелеты и мумии. Я вылетаю следом за ними и вижу, как некромант оборачивается в мою сторону, прервав речитатив, и вскидывает руку, с которой срывается грязно-серая клякса. Взмах секирой – прикрываюсь ею от заклятия. Клякса ударяется в лезвие, и моё оружие осыпается в руках невесомой пылью.
– Дьявол, снова!
Прыгаю вперёд: падение, кувырок, пропускаю над собой ещё одно заклятие, краем глаза замечаю, как грязно-коричневая куча, оказавшаяся кадавром, взвивается в гигантском прыжке и падает на одного из моих минотавров, погребая его под собой. Встаю и вновь кидаюсь к некроманту. Долговязая фигура резко выбрасывает кисть с зажатым в ней кинжалом, а моё тело, вспоминая рефлексы из реальной жизни, заученно уходит в сторону. Не успеваю жёстко зафиксировать руку противника, одна из ладоней срывается на лезвие кинжала, которое противник постарался вывернуть в мою сторону. Но всё же захват сделан. Резко дергаю руку противника вверх и назад, следую за ней, опрокидывая некроманта на землю, ещё один рывок – и упасть на него. Слышу треск ломаемой кости и втыкаю уже отпущенный некромантом кинжал в спину. Перед глазами вылетает какое-то системное сообщение, которое тут же сбрасываю, чтобы прочитать, когда будет время. Оборачиваясь, вижу, как на меня летит какая-то серая размытая фигура, и поляну заливает нестерпимо белый свет. Вспышка длится пару секунд – и мир вновь играет чёрно-зелёными красками вечернего леса.
Перед глазами всплывает системное сообщение:
«Вы победили. Получено 2000 очков опыта.
Получен 3-й уровень, + 1 к силе. Выберите между навыками „Дань господину” и „Логистика”».
Обессиленно опускаюсь на землю, вроде и бой длился всего ничего, а вымотался, будто фуру разгрузил в одиночку. Вчитываюсь в строчки системки и задумываюсь.
Навык «Дань господину», конечно, хорош, но не сейчас, для его эффективного использования надо иметь приличное количество воинов в отрядах, ну а с учётом того, что в ближайшее время мне огромные армии точно не водить, а вот топать уже приходилось много, да по лесам и оврагам, возьмём «Логистику», может, хоть ноги так гудеть не будут.
Сделав выбор, смахиваю застилающие обзор окна системных сообщений и осматриваю поле прошедшего боя. Взгляд останавливается на старшем из егерей. Надо бы наконец узнать, как их зовут.
– Ну и что это было?
– Вампир, милорд. Соткался прямо из воздуха и к вам, по пути минотавра полоснул по шее.
Вижу тело бычка, окружённого останками скелетов и пары зомби. Горло располосовано до позвонков, и чёрная кровь впитывается в землю.
– Ну вот и пришлось применить последний довод: «Слово жизни» раньше всё равно нас не спасло бы, а тут как раз к месту пришлось.
Раскаяния в его голосе, что скрыл информацию, не слышу, но сил ругаться нет. Сейчас бы завалиться на спину и поблаженствовать, не двигаясь. Но надо собраться – впереди трофеи и жертва чёртова некроманта.
Медленно поднимаюсь, продолжая оглядывать поле битвы. Ещё один минотавр лежит под тушей кадавра, над которой словно поработал гигантский мясник, полосуя ножом. Одни куски мёртвого тела и буро-зелёная жидкость, даже не поймёшь, что представляло собой сие творение во время его нежизни.
Замечаю под ногами тусклый блеск. Нагибаюсь, опасливо разгребая пепельно-серый прах, оставшийся от вампира. На траве лежит небольшое серебряное кольцо-печатка с оплывшим гербом и меч, словно изъеденный кислотой, видимо, ему, как и вампиру, «Слово жизни» на пользу не пошло. Но что-то я сомневаюсь, что среди того хлама, которым были вооружены скелеты и иже с ними, найдётся что-то более подходящее. Поэтому поднимаю и вкладываю в ножны этот вычурный узкий четырёхгранный, лёгкий для меня клинок, что-то вроде кончара XVI века: этакий штык для пробивания доспеха, а по виду трость тростью, даже гарды не видно, зато узорной чеканки по всему клинку хоть отбавляй. Ножны, к невыразимому удивлению, стремительно трансформируются, подстраиваясь под новое оружие, – вот такая удобная игровая условность.
