Из замка поднимается чёрный, как его стены, дым, а по дороге, горному серпантину, вниз летит одинокая фигурка демоницы, которую преследуют грифоны и горгульи. За ними медленно выходила остальная армия чернокнижника, где среди мелочи кентавров мне удалось разглядеть две огромные зелёные туши гидр. И это было хорошо, запасной план начал действовать.

Тройка грифонов, сложив белоснежные крылья и выпустив огромные серо-стальные когти, с бреющего полёта резко спикировала на затормозившую на поляне суккубу и споткнувшегося Лукана. А с веток ближайших деревьев на орлольвов уже падали сплетённые за ночь городскими жителями сети, спутывая крылья и опрокидывая монстров на землю. И если сети, брошенные уверенными руками егерей, попали точно, то закинутые кочевниками чуть не испортили всё дело. Спасло лежащего на земле Лукана только то, что дети пустынь послали все три сети на одного грифона. Резво вскочивший племянник Арниса воткнул свой меч в горло бьющегося на земле грифона и тут же сиганул в кусты, спасаясь от ещё двух, спикировавших на поляну. Их встретили дружным залпом арбалетов и броском трофейных джеридов. Грифонов почти не зацепило, и они, обиженно заклекотав, взмыли в воздух, уступая место атакующим горгульям.

Семеро серых, совершив над поляной «круг почёта» и рассмотрев вышедших из-под прикрытия кустов меня и двух минотавров, сделали заход на пикирование первой тройкой. Уже привычно кастую на себя «Попутный ветер» и бросаюсь навстречу горгулье, минотавры же, словно каменные изваяния, остаются на месте. Уклоняюсь от проносящейся мимо ожившей статуи и резко обрушиваю на одно из крыльев молот полэкса. Тот с ужасным треском дробящегося камня подламывается, и «птичка» обрушивается на землю, но тут же поднимается. Добить её уже не успеваю, распластываюсь на земле, чтобы спастись от удара лап новой твари. Минотавры встречают своих противников ещё одним моим нововведением, специально созданным для борьбы с каменными созданиями, – банальными кувалдами, ставшими в руках минотавров страшным оружием. Слаженный удар точно в грудь отбросил горгулий на деревья, окружающие поляну, где одна осыпалась каменным крошевом, а другая с трудом стала подниматься со сломанными крыльями и повреждённой лапой. Вторая пара, проскрипев что-то возмущённое, взлетает, избегая встречи с необычным оружием, а вслед им несутся запущенные мощным броском и превратившиеся в метательное оружие кувалды, сбивая обеих на землю. Минотавры выхватывают закреплённые за спиной лабрисы и бросаются в атаку. Седьмая горгулья уже на земле и рвёт спутавшие её сети.

Из леса вылетает Искра, жало её жуаньбяня бьёт в морду твари со сломанным крылом. Я, пользуясь превосходством в скорости от ещё не спавшего «Попутного ветра», частыми и точными ударами кромсаю напавшую на меня каменюку. Егери добивают спутанных грифонов, стараясь не подставляться при этом под удары горгулий. Ещё больший хаос вносит вылетевший на поляну десяток кентавров, тут же скрывшийся в искрах и дыму огненных ловушек, заранее скастованных демоницей. В опешивших воинов из кустов летят джериды, а следом вылетают и сами кочевники. Короткая схватка – и мы отступаем под сень ветвей, преследуемые наконец доползшими до поляны гидрами, оставляя на поле боя трупы врагов и одного из кочевников.

Уходим двумя группами, но оторваться от болотных тварей никак не удаётся. Те, ломая подлесок, ползут за нами, почти нагоняя моих ослабленных боем и ранами воинов. Ещё миг – и каждая из голов ударит в выбранную цель, и от отряда останется лишь воспоминание, но тут под тварями оседает дёрн, и набравшие скорость туши обрушиваются в выкопанные ямы, распарывая мягкое подбрюшье о колья. Головы чудовищ бессильно хлещут вокруг, лапы цепляются за обваливающийся грунт, слышен треск ломаемых кольев, мерзкое шипение. И всё же завершает бой благородный металл – лезвия полэкса и лабрисов раз за разом обрушиваются на жесткую шкуру, отсекая головы.

«Бой окончен. Получено 4700 очков опыта. Получен 6-й уровень. + 1 к ловкости. Выберите между „Магией воздуха II” и „Покровителем магов”».

Вчитываюсь в характеристики умений, система решила порадовать меня магическими способностями. С одной стороны, стоило бы взять усиление магии воздуха, «Попутный ветер» уже стал обязательным заклинанием в схватках, а с другой – маг из меня пока никакой, зато армия Инферно славится своими заклинателями, да и усилившаяся магия Искры и Табора не помешает. И хотя меня продолжают грызть сомнения, выбираю «Покровителя магов».

– Милорд, помогайте.

Поворачиваюсь на голос и с удивлением вижу Искру, спрыгнувшую в одну из ям и орудующую кинжалом и одолженным у кого-то мечом во внутренностях одной из гидр.

– Желчный пузырь и сердце гидры – ценные химические ингредиенты. Жаль, она не тёмная или гидра хаоса, тогда бы ещё ядовитые железы вырезали.

– Милорд, разрешите?

Арнис протягивает руку, показывая на мой кинжал. Получив желаемое, тоже спрыгивает и начинает вырубать какие-то куски мяса топором, а кинжалом аккуратно вырезает печень.

– Не ужин будет, а сказка, – довольно произносит Дакон.

Хмыкнув, отдаю приказ устраиваться на привал. Есть действительно хочется, хотя мясо гидры и её печень в качестве пищи вызывают у меня сомнения, как бы потом в кусты бегать не пришлось.

Костёр бросает алые блики на рассевшихся в круг воинов, которые с видимым удовольствием поглощают сочный шашлык, запивая его водой. Искра улеглась напротив меня, приняв максимально соблазнительную позу, и подхватывает кусочки мяса тонкими пальчиками, периодически проводя языком по полным губам, облизывая мясной сок. Не замечая вкуса еды, наблюдаю за садящимся солнцем, а в голове крутится мысль, что надо рискнуть и атаковать замок на закате, глядишь, успею его взять до утра следующего дня.

Чёрные башни замка, пылающие в свете заката, и маленькая армия, взбирающаяся по серпантину дороги, – будь я художником, писал бы картины, могло получиться не менее эпично, чем у Попова или Сурикова. Но ни времени, ни таланта у меня нет, а потому иду и думаю, что буду делать, если ворота окажутся заперты. Одна надежда на лабрисы минотавров да на то, что у чернокнижника не так много воинов осталось, активно мешать ломать ворота некому.

Последний поворот – и я с удивлением застываю, глядя на перекошенную решётку, застрявшую в пазах, и опущенный мост.

– Милорд, неужели даже не поблагодарите?

Смотрю на суккубу, изображающую полную невинность, разве что носочком ноги узоры не чертит.

– Любой артефакт с полученной добычи на твой выбор.

– И только-то, мой лорд?

Вот же стерва, только немыслимым усилием воли не произнёс это вслух. Вместо фразы из горла вырвалось какое-то неясное шипение, а со стороны демоницы раздался музыкальный смех.

Отряд входил в ворота настороженно, ежесекундно ожидая нападения. И стоило выйти на открытую площадку двора, как со второго этажа центральной башни ударила молния, один из кочевников дёрнулся в короткой конвульсии и упал замертво, и тут же с клёкотом на нас спикировали двое грифонов. Егери упали на колено и выдали слаженный залп из арбалетов. Метнувшиеся в стороны кочевники чудом избежали смерти, лишь одному из воинов рассекло когтями плечо. Из казарм на нас уже мчалось пятеро минотавров, а я, несмотря на свою демоническую расу, молился, чтобы это были последние войска чернокнижника.

– Искра, в башню!

Пояснять приказ суккубе не понадобилось. Жуаньбянь, разворачиваясь, блеснул начищенной медью, и демоница исчезла из виду.

Серое марево, словно гранитная пыль, на секунду накрыло минотавров противника, давая защиту каменной кожи. Обмен стремительными ударами, нырок под сияющий полукруг лезвия – и я вгоняю жало полэкса в раскрытую в рёве пасть. Оглянуться вокруг, оценивая картину боя: на брусчатке площади распласталось тело последнего кочевника, Табор баюкает перебитую руку, Лукан лежит у стены, отброшенный крылом грифона, из двух минотавров остался один, но площадь замка – за нами.