И вдруг всё вокруг накрывает оглушительный рёв. Поднимаю взгляд: верхняя площадка изящной башни, чуть правее основных строений, скрывается в блещущих разрядах молнии и медленно поднимающемся облаке дыма, а в камни двора бьёт жаркое пламя, и следом на нас пикирует алый дракон.

Табор вскидывает руку, метнув в крылатого ящера заклятие, бессильно стёкшее с красной чешуи. Арнис с Даконом, подхватив бесчувственное тело Лукана, устремляются к входу в какое-то строение. Вижу, как алым гневом наполняются глаза минотавра, и этот идиот, подхватив вторую секиру, устремляется к дракону. Внутренне матерясь, бросаюсь следом, забирая чуть правее, чтобы не попасть под удар. Человекобык, отброшенный ударом огромной лапы, медленно сползает по стене, я успеваю уклониться и даже рубануть в ответ. Взмах алого чешуйчатого хвоста, короткий полёт – и я обрушиваюсь на лежащего минотавра, вызывая у того болезненный стон.

Несмотря на ослабленные ощущения, гулко ноют рёбра, кружится голова, а хиты мигают в красной зоне. Каким-то запредельным усилием удаётся сосредоточить взгляд на кольце: пироп мигает в такт невидимому сердцу, залитый кровью из рассечённой груди минотавра. Манобар опустошается, будто сам собой, выжигая на человеческой груди тавро моего герба и восстанавливая моему воину жизни.

Чудовищный взрыв на миг потрясает весь двор. Верхние этажи башни, в которой скрылась Искра, взлетают каменным фонтаном. Как в киноленте, камни на миг зависают в воздухе и обрушиваются на землю дождём. Первый обломок, упав на брусчатку двора, разлетается градом осколков, каменное крошево шрапнелью ударяет в тушу ящера, пятнает кровавыми следами тело минотавра, снимает с меня очередные хиты, всё дальше и дальше загоняя здоровье в красную зону. Очередной камень со страшным свистом бьёт по крылу, ломая кости и разрывая перепонки. Град осколков вновь шрапнелью накрывает двор, разбиваясь о тушу дракона. Следующий булыжник с огромной высоты обрушивается на рогатую и клыкастую морду, снимая хиты.

Обиженный рёв разгневанного ящера, раскрытая в страшном оскале пасть. Успеваю лишь подняться на одно колено и упереть полэкс в щербатые камни площади, как на мне смыкаются ослепительно-белые клыки дракона. Мир взрывается, и я вновь проваливаюсь во тьму.

Не знаю, сколько времени прошло, но, вновь начав ощущать самого себя, я лишь спустя пару долгих минут осознаю, где я и что со мной произошло. И тут же на меня обрушивается лавина сообщений.

«Вами наложена метка еретика. Имя было присвоено автоматически».

«Бой окончен. Получено 6200 очков опыта. Получен 7-й уровень. Выносливость + 1. Выберите „Лидерство” или „Мастер древних тайн”».

«Вами единолично повержен дракон. Получено достижение „Победитель гигантов”, + 2 к силе, + 5 % к урону против гигантов».

Выйдя за дверь, я поёжился от холодного ночного ветра и только сейчас понял, что стою на улице в одном исподнем. Чертыхаясь, вернулся в гостевой домик, обыскал все закоулки и нашёл только старый рваный плащ. Укутавшись в него поплотнее, вновь отправился к замку чернокнижника.

Очередной подъём по горному серпантину принёс единицу к выносливости. Войдя в ворота, обнаружил весьма интересную картину: Искра, воспользовавшись помощью Арниса и выжившего минотавра, кромсала тушу дракона. Я стоял, смотрел на это дело, а в голове крутилась фраза из какой-то старинной передачи: «Дракон – это не только ценный юнит, но ещё 5–7 килограмм алхимических и артефактных ингредиентов». Лукан с Табором временно вышли из строя и отлёживались на специально сооружённых для них лежанках. Дакон с взведённым арбалетом сидел возле связанного, с кляпом во рту чернокнижника. Молодой мужчина в иссиня-чёрном балахоне с когда-то белым поясом бросил на меня исподлобья злой и какой-то недоумённый взгляд и вновь ушёл в себя.

Вспомнив о своём виде, весело усмехнулся и начал отдавать распоряжения. Дакон с обоими ранеными был отправлен в Баэльбэг с приказом привезти оттуда рабочие руки. Чернокнижник, получив удар по голове, отправился в путешествие по бессознательному миру, а то следи ещё за ним. Искра с Критом, такое вот банальное имя для минотавра выбрала система, продолжили разделывать тушу дракона, а мы с Арнисом отправились инспектировать замок.

Когда прибыли рабочие, они были распределены между складом и замковым подвалом. Чернокнижник оказался гурманом, в подвале хранилось несколько бочек со старым вином и отличным коньяком. А по окончании выноса всего мало-мальски ценного из замка, чтобы не погибло при перестройке, я отправился в заклинательный покой, чтобы наконец стать настоящим владельцем манора.

И вот, кутаясь в потрёпанный плащ, сижу на ещё не остывшем камне высоко поднимающегося уступа скалы с бокалом обжигающего янтарного коньяка и любуюсь на багровые потоки лавы. Вырвавшись из жерла проснувшегося вулкана, она медленно стекает по его склонам, создавая причудливое строение моего будущего замка. Лава скапливается в отдельных местах, медленно растёт вверх, переливаясь оттенками алого и чёрного, и, наконец, застывает то крепостной стеной, то основанием будущей башни.

Созерцая картину рождения своего будущего замка, я не заметил, как заснул. Проснулся, судя по внутренним ощущениям, часов через шесть, всё тело болело и ломило, протестуя против сна на каменном неудобном ложе, остывшем к утру и переставшем казаться таким тёплым и уютным, как вечером. Ну а если не кривить душой, наверняка сказался и выпитый коньяк, метаболизм у демонов если и лучше человеческого, то не настолько, как хотелось бы.

Зато мои подчинённые подсуетились, и рядом со скалой, на которой я расположился, лежал ещё тёплый завтрак, новый комплект одежды и небольшой бочонок с водой. Умывшись и перекусив, я полюбовался на медленно поднимающийся замок и отправился инспектировать полученные трофеи. Кроме вышеозначенных бочек с коньяком и вином, среди трофеев насчитали восемь мер камня, семь – дерева, четыре – железной руды, по столько же серы и ртути да по две меры кристаллов и драгоценных камней.

Разобравшись с ресурсами, я перешёл к алхимическим ингредиентам: помимо внутренностей, чешуи, клыков, когтей и перепонок с крыльев красного дракона, здесь же оказался ряд компонентов из алхимической лаборатории чернокнижника, сложенных в отдельный сундук. А на сундуке лежала голова алого дракона, которую Искра отчекрыжила в качестве украшения на стену, правда, клыки повыдергала – предполагалось, что они будут заменены на искусственные. Разбор всего этого барахла я оставил до лучших времён, когда смогу нанять алхимика, или артефактора, или и того и другого вместе. За ларцом была собрана в кучу всяческая утварь – начиная с изящных стульев с фигурными ножками в виде звериных лап и заканчивая хрустальной посудой и гобеленами для стен. Видимо, хозяйственные жители Баэльбэга решили, что это всё мне наверняка пригодится, а если не пригодится, то всегда можно забрать себе. Рядом – трофейное оружие и доспехи, к моему удивлению, там оказался и мой самый первый костюм. Как сказал Арнис, его нашли в покоях чернокнижника, отведённых для охотничьих трофеев. Костюм был надет на манекен, под которым лежали обломки баскетсворда и медная табличка «Demon Idiotus Vulgaris».

Ну и напоследок оказалось самое вкусное: 5000 золотых монет из казны чернокнижника и небольшая горка артефактов: Шлем хаоса (сила магии + 4, защита –1, часть набора «Воля Ургата»), Неразменный кошель золота (+ 350 в казну ежедневно), руна пламени (огненные заклинания наносят на 10 % больше урона), Янтарный кулон Ялы (заклинания земли наносят на 15 % больше урона), Секстант Серого корсара (увеличивает скорость передвижения по морю), Щит клыков людоеда (+ 6 к защите, –1 к морали всех существ в армии).

Я вопросительно посмотрел на суккубу. Та выхватила из кучи алый шлем, который тут же исчез в её инвентаре. Хмыкнув, я достал кошель, засунул в него руку, выудил золото, став чуточку богаче, а сам мешочек отправил в инвентарь, туда же и остальную мелочовку. Щит приказал убрать в мои покои, когда замок будет достроен.