Колонна чуть отклонилась от прежнего курса и двинулась к шахте. В мыслях я уже предвкушал, что с ходу захвачу её, и начал обдумывать, где брать для неё рабочих, но реальность разрушила все мои ожидания. Добрались до шахты довольно быстро, хотя и пришлось замочить ноги, пересекая довольно быстрый ручей, который, по словам Арниса, чуть дальше впадал в реку. Но вот захват шахты, похоже, откладывался.

Арнис, я и Искра обозревали поляну, не покидая кромки леса. Посреди неё возвышался небольшой холм с явно рукотворной пещерой, вглубь которой убегала дорожка рельсов, а перед самым входом лежала опрокинутая вагонетка. Сам вход был заколочен досками, а балки, его поддерживающие, не вызывали доверия, грозя обвалиться на голову неосторожному и любопытному путнику. Но вовсе не состояние шахты останавливало меня от взятия её под контроль, а пятеро джиннов, круживших вокруг. Атаковать я их не решился, лишь вызвал карту и внёс напротив иконки заброшенной шахты комментарий с видом и количеством противника, после чего отдал приказ продолжить движение. И уже через полчаса пришлось ускориться: хотелось добраться до склепа до наступления вечера, ночью воевать с нежитью меня совсем не прельщало.

И вот я снова лежу на пригорке и разглядываю раскинувшееся посреди старых елей и клёнов кладбище. Могилы, поросшие седым мхом, никакой тревоги не вызывают, и сам погост выглядит скорее умиротворяюще, место последнего отдыха, а не рассадник нежити. И лишь склеп в центре всего кладбища диссонирует с общей пасторальной картиной. Старые серые плиты когда-то величественного строения местами потрескались и обрушились внутрь, грозя полностью завалить единственный вход, чёрным зевом уходящий под землю. Старые проржавевшие и перекорёженные решётки ворот лежат на земле, выбитые мощнейшим ударом изнутри. Ни скелетов, ни вурдалаков не видно, хотя здесь, как сказал бургомистр, их должно быть прилично, но самое неприятное – возглавлять всё это воинство должен был, как минимум, лич, а если очень не повезёт, то и архилич. И то, что противника не видно, лишало нас возможности разработать подходящий план атаки. Так что придётся войти на кладбище и двигаться к склепу, а там уже по обстоятельствам, хотя резерв я всё же решил оставить.

Первыми отправил кочевников, честно говоря, их просто было менее всего жалко, может, верхом и со своим привычным оружием они и окажутся хорошими воинами, но пешком и вооружённые абы чем впечатления не производили. Арнис с родственниками остался у границ кладбища, с приказом действовать по обстоятельствам. Искра должна была зайти с противоположной от ворот стороны, ну а я с минотаврами двинулся чуть позади кочевников.

Первые пару минут движения прошли абсолютно спокойно. Повинуясь моим командам, кочевники создали две линии и широким полумесяцем охватывали склеп, на некотором расстоянии за ними мерной поступью двигались трое минотавров, а за ними я, пытаясь рассмотреть противника. Но несмотря на это, атака оказалась для меня полной неожиданностью. Внезапно из-под земли уродливыми цветами вылезли руки скелетов, хватая моих воинов за ноги. А следом могилы взорвались комьями земли, засыпав нас с ног до головы, и из обнажившихся проёмов полезли зомби. Только я успел порадоваться отсутствию вурдалаков, как за спиной раздался жуткий вой и щелчки егерских арбалетов.

Два болта прошили насквозь тушу огромными прыжками мчащегося на меня вурдалака, лишь немного притормозив его движение. Ещё один прыжок, и я ныряю под взлетевшее в воздух тело, сдвоенным движением клинков перерубая его передние конечности, и тут же ухожу в кувырок, чтобы не попасть под задние, которые пронеслись над самой моей головой. Упавшего на землю вурдалака дорубили минотавры и тут же занялись поднявшимися из могил зомби, которых набралось что-то около полутора десятков. Со скелетами с переменным успехом рубились кочевники. Вот в вихре двух клинков – и когда успел раздобыть второй? – скрылась фигура старшего из кочевников, разбивая на отдельные фрагменты пожелтевший костяк восставшего воина. Вот широкий листовидный наконечник копья пробивает тело одного из кочевников, а в следующую секунду его окутывает красноватое сияние, срывающееся с руки самого молодого из воинов пустынь. И раненый кочевник, не замечая смертельной раны, насаживается на копьё, голыми руками сворачивает скелету череп и, выдёргивая из груди копьё, бросается с ним в атаку на зомби, не замечая хлещущей крови. Мои сабли описывают встречные полукружия, отсекая голову очередному мертвяку и оставляя глубокую рану на животе. Изящная фигура Искры взлетает на крышу склепа, и тут же оттуда несётся зелёная зловонная волна, заставляя отшатываться моих воинов. Следом, гремя обрывками цепей, стелящимися прыжками вылетает тройка странного вида огромных вурдалаков, а за ними выплывает высокая мрачная фигура, закутанная в серый изорванный балахон.

И нас накрывает волна дикого страха. Кочевники, бросая оружие и подвывая в голос, бросаются в разные стороны. Глаза минотавров застилает мрачное багровое сияние гнева. А меня самого трясёт от резких перепадов настроения – то всепоглощающий ужас перед фигурой, закутанной в серый саван, то такой же неудержимый гнев, призывающий порвать её на клочки и выпить остатки души, что ещё держат этот костяк на земле. И окружающая картина – словно замедленное чёрно-белое кино: синхронный прыжок странных вурдалаков, плавное движение навстречу им лабрисов минотавров, фигуры егерей, бегущие словно сквозь встречный поток воды.

Вновь гнев красной пеленой застилает глаза, рука медленно вскидывает джерид, и тот, разрезая воздух, врезается в лича, пробивая худощавое тело насквозь. И тут же страх отступает, а с руки Искры срывается огненная струя, багровой рекой окутывая тело немёртвого мага. Приказываю егерям помочь минотаврам, отбивающимся от странных вурдалаков, а сам бросаюсь вперёд, на ходу кастуя на себя «Попутный ветер», и всё же, несмотря на повышенную скорость, не успеваю до конца увернуться от какого-то заклятия лича. Кожу на груди опалило жгучей болью, снимая треть хитов, и тут же клинки ятаганов ударили в лича и отскочили от вскинутого им посоха.

Жуаньбянь Искры выстрелил остриём в спину немёртвого мага, а следом с её руки сорвалась «Стрела праха». Ни то, ни другое цели не достигло, долговязая фигура с лёгкостью уклонилась, и тут же с её посоха сорвался зелёный шар, ударивший в то место, где секунду назад стояла демоница, и возвратным движением в меня устремилось остриё посоха. Пассато сотто[5]. Жало посоха проносится над моей распластавшейся в низком выпаде фигурой, а остриё меча лишь слегка касается иссушенной плоти противника, стремительно отлетающего назад, и тут же его шею охватывает цепь. Резкий рывок, вижу, как голова лича запрокидывается назад, навершие посоха разгорается злым зелёным светом. Клинки ударяют в скрытый под капюшоном балахона череп. Вспышка. Меня отбрасывает назад, волочит по земле и ударяет об одну из надгробных плит, в руках остаются лишь рукояти ятаганов, а мир на миг застилается тьмой.

Почти сразу прихожу в себя, хитпоинты тревожно мигают в красной зоне, кружится голова, а желудок пытается избавиться от своего содержимого, и лишь огромным усилием воли удаётся удержать в себе обед, чтобы не позориться перед своим войском.

«Бой окончен. Получено 3600 очков опыта. Получен 5-й уровень. + 1 к выносливости. Выберите: „Покровитель магов” или „Атака”.

Лимит уровней исчерпан, дальнейшее получение уровней до истечения суток невозможно».

А, дьявол, с уровнями обидно, да и с навыками: нужно и то, и то, но, к сожалению, «Покровителя» придётся отложить, из магов в моей армии только Искра, а вот «Атака» ни мне, ни моим воинам не помешает. Стоило признать, что выиграли мы лишь чудом. Да и потери…

Чёртов лич… Слов не хватало… Я вновь и вновь осматривал поле боя, но ничего не менялось: трупы, трупы, причём не только нежити. Из тройки минотавров выжил всего один, кочевников уцелело семеро, да и то, скорее всего, потому, что сбежали с поля боя и сейчас потерянно возвращались. Егери уцелели все, но было видно, что далось им это нелегко. Лукан сидел, откинувшись на надгробную плиту, и сквозь зубы ругался, когда Дакон, сам с повязкой на голове, накладывал ему на сломанную руку шину. Арнис красовался новым порезом через всё лицо, над ним уже склонился мальчишка-кочевник и кинжалом раскрывал края раны.