Конца их путешествия не было видно, и если поначалу он как-то пытался упрашивать свою спутницу ускорить поиски выхода, то вскоре понял, что это просто бесполезно: та и сама не совсем представляла, как быть. Она, по её же словам, просто пыталась обнаружить в данной местности какую-то важную зацепку, но пока не находила её.

По мере их продвижения вперёд, Егор попытался составить в уме примерную карту здешней местности, не переставая удивляться тому, насколько огромным все-таки был его родной завод, и какими хитрыми и витиеватыми являлись переходы из одного цеха в другой. Основные корпуса ещё издревле были построены так, чтобы вплотную примыкать друг к другу, располагаясь под одной крышей. Но далеко не все места и помещения, мимо которых они проходили, Егор узнавал, да и те, которые казались ему хоть как-то знакомыми, вызывали порой невольное изумление своей неожиданной планировкой. Поспешая за шедшей впереди женщиной, Егор открывал для себя такие здешние закоулки, о существовании которых он, к своему удивлению, порой даже и не подозревал. Невзирая на то, что он всегда считал себя неплохим знатоком этого завода, по сравнению с Ключницей, которая была здесь словно рыба в воде, его знания казались ему сейчас просто ничтожными. Вскоре, после того, как обстановка вокруг вновь странным образом изменилась, Егор отбросил попытки мысленно картографировать окрестности. Теперь он просто угрюмо брёл за своей провожатой, однако не забывая с величайшей осторожностью оглядываться по сторонам.

Спустя четыре или пять чесов блуждания по заводским территориям Егор окончательно утратил веру в успех их совместных поисков, и всё больше и больше ощущал себя уставшей, безвольной марионеткой в руках этой молчаливой дамочки. Надежд на встречу со своими родными у него с каждым часом оставалось все меньше и меньше, и ему ничего не оставалось больше делать, как просто смириться с совершенно очевидной для себя ролью жертвы.

"Нет-нет, нужно собраться, - мысленно встряхивал себя Егор, понуро шагая вслед за идущей впереди него женщиной - и пускай я не могу повлиять на то, чтобы эта странная особа как-то ускорила мое возвращение домой, стоит пока быть просто внимательней, чтобы, чего доброго, опять не угодить в какую-нибудь неприятность".

Егор твердо решил идти строго за Ключницей, и больше не высовываться по сторонам без излишней инициативы. Его не сильно успокоили её слова о том, что вернуть Егора назад в любом случае было необходимо. В ответ на унылый вопрос: "Зачем, если это случится через много-много лет?", та ответила что-то малопонятное насчет какого-то "вредоносного эффекта постороннего вторжения, пока не произойдет очередное дефрагментирование общего хронологического пространства", и такие ее слова совершенно запутали Егора, не внеся для общего понимания картины происходящего совершенно никакой ясности.

Когда несколько часов спустя, после блуждания по здешним закоулкам они пролезли сквозь какой-то заколоченный проход, а затем миновали еще несколько старинных заводских помещений, путь их упёрся в весьма старинные на вид и проржавевшие от времени ворота. Здесь Ключница поймала, наконец, унылый взгляд Егора и решила, видимо, все-таки сжалиться над ним.

- Давай-ка передохнем - произнесла она, и тут же прошла туда, где было поменьше грязи, и можно было хотя бы как-то усесться. Там она устроилась на старый перевернутый металлический ящик и подтолкнула точно такой же своему спутнику.

- А ты молодец - улыбнулась она, и бросила взгляд исподлобья на присевшего невдалеке Егора - не впал в истерику, и, даже невзирая ни на что, идешь за мной без понукания.

Егор криво усмехнулся. Говорить было лучше, чем молчать, поэтому он нехотя, но все же ответил:

- Судьба у меня такая, помогать другим, - затем горько усмехнулся и дополнил - даже порой себе в убыток.

- Судьба, говоришь... - хмыкнула собеседница, недоверчиво качнув головой, а затем внезапно притихла и с тревогой посмотрела куда-то наверх.

Егор уже совершенно не хотел ни на что смотреть, и ни к чему прислушиваться. Всюду царила такая разруха, словно здесь недавно кто-то взрывал динамитные шашки. Однако пространство в этом месте, по словам спутницы Егора, было более-менее статичным и гарантировало относительную безопасность.

То место, где они только что расположились на отдых, чем-то напоминало знакомый Егору западный выход из промышленной зоны завода, ведущий в сторону литейного цеха. За воротами, похоже, был выход во двор, а рядом, скорей всего располагалось (если, конечно, оно еще было целым), здание старой насосной станции, которое в 21-м веке, точно так же, как и заброшенная котельная, уже совсем никак не использовалось. Впрочем, в этом мире всё ведь могло быть иначе - ворота могли вести куда угодно, да и станция могла не только быть целой, но еще и продолжать работать.

Егор вспомнил о книжках-путеводителях, прочитанных им когда-то на досуге. В них подробно рассказывалась о славной истории этого старого предприятия. Об основных событиях и памятных датах он помнил почти наизусть и знал, что завод, чья огромная территория раскинулась на площади нескольких десятков квадратных километров, в разные годы переживал как очень славные, так и весьма трудные времена. В 1924-году, например, - то есть в том самом, в котором, по словам ключницы, они сейчас здесь и находились - здесь было и в самом деле тяжело. После окончания гражданской войны предприятие было частично разрушено, и какое-то время действительно не функционировало. Потом, правда, пошла волна промышленного подъема и вскоре здесь закипела жизнь: заново отстроились и заработали все цеха, стала производиться полезная для народного хозяйства продукция, пришли молодые специалисты, и появилось много новых работящих рук, которые очень скоро подняли этот завод на новый виток своего развития.

Егор поэтапно вспомнил все те славные, а также трудные периоды, которые пережил этот, многое повидавший на своем славном веку, завод, и остановился на том самом времени, когда на предприятии выпало работать ему. Глядеть на все прошедшее, как будто со стороны, было довольно-таки любопытно. К примеру, с неудовольствием пришлось признать, что в последнее время, когда здесь пришлось трудиться Егору, здесь тоже было не так уж легко. За последние двадцать лет предприятие несколько раз находилось на грани банкротства. Когда же, наконец, произошло переоборудование и полное перепрофилирование производства, а затем появились, наконец, и новые заказы, то за них уже хватались как за соломинку, желая порой не столько получить с них большую выгоду, сколько сохранить по возможности сплоченный коллектив квалифицированных рабочих и грамотных инженерных специалистов...

Во время передышки вдруг захотелось поесть, хотя чувства усталости Егор почти не ощущал. Видимо, после того, как Ключница втащила его в ту пространственную воронку, его организм успел хорошенько отдохнуть, будучи в бессознательном состоянии. Егор только сейчас вспомнил о том, что даже не спросил у своей новоявленной спутницы о том, сколько времени он провалялся на тех пыльных картонках, прежде чем пришел в себя.

Ключница, казалось, прочла его мысли. Для начала она извлекла какую-то небольшую странную штуковину откуда-то из своих многочисленных бездонных карманов. Егор не без удивления стал смотреть на то, как женщина расположила свое странное устройство на одном из больших ящиков, которые валялись здесь неподалеку. Затем она вдруг произвела над прибором некие манипуляции, и, буквально мгновенно, прямо рядом с ней, словно из воздуха стали материализовываться какие-то свертки и банки. Когда Ключница закончила своё "колдовство" с едой, она подозвала к себе своего спутника:

- Обед подоспел, идём, подкрепимся немного.

При виде такого фантастического чуда, Егор окончательно онемел. Он подозрительно оглядел возникшую из ниоткуда кучу провианта, не в силах поверить своим собственным глазам, однако затем всё же обрёл храбрость и подсел ближе.