- Как, сотня лет? Нет-нет, - вдруг встрепенулся Егор, словно прогоняя от себя остатки долгого сна - мы так не договаривались, я требую вернуть меня назад! Срочно!

Егор чуть не поперхнулся воздухом от таких слов.

"Не одна сотня лет!!! Значит с каждым часом, проведенным здесь, в этой неизвестности, его родные и близкие стареют на целые годы?"

- Ха, срочно ему - усмехнувшись, забормотала Ключница - скажешь потом спасибо, если мы здесь вообще в живых останемся.

Она покосилась на ту самую тряпку в руке Егора, которую тот всё еще держал в руке после того, как оттирал грязь со своей одежды, и добавила:

- Ты бы поменьше хватался тут за всё, что видишь. Не ровен час, без руки можешь остаться.

"Бедные мои жена и дочка - принялся лихорадочно размышлять Егор, которого как-то уже не сильно интересовало своё собственное состояние - получатся так, что если я торчу здесь уже много часов подряд, то их, возможно, уже нет в живых, и я ничего, ничего не могу предпринять..."

- Ну-ка не киснуть! - Ключница постаралась оказать воздействие на здравый рассудок Егора - ты еще тут нюни распусти, словно девка красная!

Взглянув на опешившего от ее жестоких речей Егора, Ключница почти по-дружески хлопнула того по плечу, затем затолкала свой неясного назначения прибор в огромный карман, который нашелся где-то сбоку в ее просторном комбинезоне, и скомандовала:

- Раз стандартным методом из этой дыры нам сейчас не выбраться, значит, пора попробовать отыскать какой-нибудь другой способ вернуться обратно.

Егор нехотя поднялся. Какая-то жуткая апатия завладела его телом. В один миг он почувствовал себя маленьким, беззащитным ребенком, потерянным в огромной, незнакомой ему местности. Еще раз, усилием воли приказав самому себе не падать духом, он нехотя побрел за своей спутницей.

31 увомбря 3124 г., девятник, 7 час. 15 минут.

Солюдая осторожность, они отправились в том направлении, которое задавала для них Ключница, спешно покинув ту самую комнату, в которой состоялась их первая встреча. К удивлению Егора, когда они уже отошли на некоторое расстояние, и он оглянулся назад, никакой комнаты на прежнем месте не было и в помине. Он попытался привлечь внимание своей спутницы к этому непонятному факту, но та упорно шла вперёд и советовала своему спутнику также двигаться дальше и не оглядываться.

Егор с удивлением смотрел по сторонам, теперь совершенно уже не узнавая те места, мимо которых они проходили. Попутно очищая себя от грязи, и от налипшей к одежде пыли, два путника зашагали вдоль различных проходов и каких-то совершенно незнакомых Егору помещений полуразрушенного завода. Местность вокруг была почему-то совершенно незнакомой, хотя ещё вчера он мог уверенно поклясться, что знает на своём родном предприятии большую часть всех строений, а также самых заповедных уголков его огромной территории.

Егор не знал, да и особо не хотел знать, куда и зачем они теперь идут, однако решил для самого себя, что постарается держать свои нервы в руках, и во всем дальнейшем станет полагаться на свою провожатую, даже если ему этого вовсе не будет хотеться. Впрочем, другого реального выбора у него, похоже, не было, если он не хотел, конечно, сбежать куда-нибудь прочь от этой странной тётки, чтобы затем окончательно потеряться в этих запутанных, то и дело меняющихся коридорах.

Пройдя мимо кирпичных построек с большими чугунными резервуарами и крышками на них, которые напоминали старинные приземистые паровые котлы, они миновали какие то полуразрушенные помещения, в которых, тем не менее, иногда почему-то горел ламповый свет. Кое-где на стенах местных отсыревших построек, а также на прогнившем полу, густым ковром произрастал мох, а с дырявых крыш внутрь здания просачивалась и капала самая настоящая дождевая вода.

Менее, чем через двадцать минут они очутились, как показалось Егору, в той же комнате, которую он еще недавно разглядывал через решетку вентиляции, когда в первый раз полз по широкому вентиляционному коробу, но спуститься куда в тот момент он не решился. Взглянув наверх, и обнаружив под потолком стальную решётку, Егор убедился, что так оно, скорей всего, и было.

Вдоль помещения, где они сейчас шли, тянулся узкий ржавый мостик, пересекавший вытянутое пространство комнаты по всей ее длине. По обоим краям мостика имелись проржавевшие и наполовину отвалившиеся перила, а внизу простирались внушительного размера два бассейна, заполненные почти до самых краев какой-то мутной и жутковатой на вид жидкостью.

Чтобы хоть как-то отвлечься от назойливых и печальных мыслей, Егор попытался рассуждать на тему странных парадоксов. Например, о существования одних и тех же вещей, которые отчего-то, могли присутствовать в разных параллельных мирах, или на тему путешествий во времени. Однако вскоре он отказался от этой затеи, так как относительно его же собственных рассуждений, в его мозгу сразу же возникло множество дополнительных вопросов, на которые у него не находилось никаких логических ответов. Спрашивать же о чём-либо Ключницу он почему-то больше не решался.

Неотступно стараясь идти за ней в след, Егор зацепил носком своей туфли какой-то ржавый болт, бесхозно валяющийся под ногой, и рассеянно посмотрел туда, куда тот полетел.

- Послушай, - строгая спутница вновь принялась упрекать Егора - ты ведь вроде неглупый человек. Запомни несколько правил: не лезь туда, куда не следует, не хватай, что попало и не отвлекайся на разную ерунду вокруг. И ещё - перестань пинать всякий мусор. Неровен час, угодишь в область инвертированного пространства, и тот болт прилетит тебе обратно с удвоенной силой. И тогда хорошо будет, если твоя нога отделается одним синяком.

Егор пообещал быть осторожней, однако выразил негодование по поводу того, что с ним вновь разговаривают как с маленьким, несмышленым ребенком.

Прямо в самую середину той комнаты, в которой двое людей ненадолго остановились, через отверстие в крыше сверху попадал луч солнечного света. Конец этого яркого луча упирался в один из резервуаров с мутной жидкостью, отчего в том месте, сквозь зеленоватую поверхность хорошо было видно самое дно водоема. К некоторому удивлению Егора, эта странная вода, будучи подсвеченной таким необычным образом, на поверку оказалась вовсе не грязной, а наоборот довольно-таки прозрачной, просто покрытое каким-то илистым веществом дно бассейна создавало иллюзию мути, взвешенной в воде. Благодаря медленно летающей в воздухе пыли, упиравшийся в бассейн луч света казался объемным, и представлял собой почти осязаемый на вид, яркий наклонный полупрозрачный столб, уходящий под косым углом прямо в воду.

Техническое назначение водоема было не совсем понятно Егору. Возможно, когда-то здесь располагался цех гальванических покрытий, или же эти бассейны использовали для испытания каких-то изделий на водонепроницаемость, однако сейчас в этом месте всё было совершенно заброшено: бетонные стенки бассейна местами обрушились, а кое-где они вообще поросли густым мхом и выцветшей травой. Вокруг виднелись, такие же ветхие на вид, как и края водоемов, ржавые подмостки, да повсюду еще торчали некие покореженные металлические конструкции, намертво вмурованные своими основаниями в старый, растрескавшийся бетон.

Потоптавшись немного в поисках другого выхода из этого загадочного помещения, Егор с Ключницей двинулись дальше. Время от времени идущая впереди женщина останавливалась и настороженно прислушивалась. В такие моменты Егор и сам вдруг начинал различать странный приглушенный рокочущий шум, доносящийся неизвестно с какой стороны, и по его телу начинали непроизвольно бежать мурашки.

Однако ни странные, пугающие звуки, ни ощущение ожидающей впереди опасности не могли идти в какое-либо сравнение с обескураживающим чувством апатии и обреченности, которое всё сильнее и сильнее овладевало Егором. Шок от того, что они могут застрять тут на несколько столетий, окончательно выбил его из колеи. Время в этом странном мире по-прежнему шло обычным на первый взгляд образом, однако, отсчитывая при этом совсем иные часы и минуты, и Егор всё сильнее и с отчаянием осознавал, что с каждой прошедшим мгновением в здешнем странном мире он всё дальше и дальше отдаляется от своей знакомой и привычной реальности.