Прошлой ночью она была вконец разбита и потому невольно опустила стены Безмолвия, позволив себе эмоции. Ей пришлось заплатить за это высокую цену — разум в буквальном смысле взорвался, стоило ей погрузиться в сон. Боль была просто невыносимой. Фейт с большим трудом скрыла это от Вона, откуда-то зная, что ее мучения ранят его. Но сейчас она позволила себе вспомнить свою агонию, вспомнить леденящую пустоту, шаг за шагом поглощавшую ее разум.

Веры сильно влияли на нее — Вон влиял. В общении с ними она не только допускала эмоции, но и начинала задумываться над отказом от Безмолвия. Но сегодня она убедилась, что это невозможно. Блоки не так-то легко обойти. Да, каким-то образом ей удавалось справиться с верхним уровнем защиты, терпеть прикосновения, испытывать определенные чувства. Но как только она решалась на большее, неумолимо наступала расплата.

Теперь ей стало совершенно очевидно, что на боли, в общем-то, и строилось все ее воспитание. Классический метод Павлова — наказание за "плохие" поступки, поощрение за "хорошие". Сейчас, в зрелом возрасте, Фейт сознавала причины такого с ней обращения, а вот в детстве она была невероятно уязвима.

Им нужно было лишь всякий раз причинять ей боль за "неподобающее" поведение, чтобы она начала вести себя согласно требованиям. Конечно, обучение Безмолвию строилось не только на этом. Тем не менее, именно боль стала главным компонентом формирования должной поведенческой модели.

Но поможет ли знание о том, чем обусловлены ее рефлексы, справиться с ними? И, куда более сложный вопрос, хочет ли она этого? Вчера вечером она призналась, что мечтает стать кем-то большим. Но для этого ей придется отказаться от всего, что ей известно, отвернуться от своего мира. От отца, от Пси-клана, от ее народа.

И все, что она получит взамен — жизнь в чужом мире с расой, которая радикально отличается от ее нынешнего окружения. Она понятия не имеет, как с ними общаться — учитывая, с каким презрением веры относятся к таким, как она. Хотя нет. Не все так думают. Вон, кажется, не считает ее бесчувственной машиной. Но даже он хочет, чтобы она изменилась, перестала быть той, кто она есть, и нарушила Безмолвие.

Вот только отказаться от своей личности — кардинала Пси и главного актива Найтстаров — не так-то просто.

***

Несколько часов, оставшихся до его смены, Вон проспал на высоком дереве, а потом отправился к месту встречи с Мерси. Увидев ее в человеческом облике и полностью одетой, он понял, что она хочет поговорить. Перекинувшись, он поймал брошенные ею штаны и натянул их.

— Что такое?

— Ничего серьезного, — ответила Мерси. — Просто решила узнать, не подменишь ли ты меня и в следующую пятницу? Мне предстоит поздняя вечеринка.

Мерси занималась администрированием коммуникационных сетей в совместном предприятии Дарк-Ривер и Сноу-Данс. Отличная должность для стража — всегда можно сбежать по делам Стаи, а начальство не будет возражать. Возможно, потому, что все руководящие посты занимали волки и леопарды.

— Без проблем.

— Как там продвигается твоя последняя скульптура?

— Я ее закончил. — И даже начал новый проект. Мраморную фигуру женщины, таившей в себе тепло, страсть и соблазн. — Если встретишь Баркера, скажешь ему, что все готово к погрузке?

Мерси кивнула, и ее рыжие волосы разметало ветром. Их цвет напомнил ему о Фейт, хотя ее грива была куда темнее — цвета спелой вишни.

— Конечно. Увидимся позже. — Она помахала на прощание.

Вон решил остаться пока в человеческом облике, по крайней мере, на часть своей смены — ему все равно хватало силы и скорости, чтобы справиться практически с любым противником. Обегая периметр, он обдумывал свой новую работу. Он уже знал, что это будет шедевр, его лучшая скульптура. И что ее он никогда не продаст.

Мимо неслись деревья, а он размышлял лишь об изгибах тела женщины со звездными глазами. И все же Вон отвлекся не настолько, чтобы не заметить пятнистую шкуру, вдруг мелькнувшую в кустах. Взяв след, он вышел на двоих детенышей, сцепившихся в игривой схватке. Рычание заставило их отскочить их друг от друга и уставиться на Вона. Они поняли, что у них большие проблемы.

— Кажется, я слышал, как Тамсин говорила, что сегодня вы будете с Сашей. — Он скрестил на груди руки, удивляясь, каким чудом Тамсин (целительница Дарк-Ривер и мать этой парочки) справляется с ними и не рвет на себе волосы. — Тогда что вы делаете здесь?

Детеныши очень любопытны от природы, и нет ничего удивительного, что они решили выбраться на разведку, все равно на землях Дарк-Ривер им ничего не грозит. Но правила есть правила. И самое главное из них гласит: не удаляться от дома более чем на милю.

Упав на землю, котята замяукали, пытаясь разжалобить его и тем самым решить проблему.

— Я же не Саша или ваша мама, — сказал Вон, хоть и усмехнулся про себя их хитрости. Из этих двоих в будущем получатся отличные воины. Они будут очаровывать женщин не хуже Кита, одного из подростков, сущего мастера в этом деле. — Идемте уже.

Поднявшись на лапы, они поплелись впереди него. Близнецы в человеческом облике, Джулиан и Роман ни капли не отличались друг от друга и в кошачьей шкуре. Их могли различить лишь те, кто хорошо знал. У Вона всегда это получалось, может, потому что его зверь был сильнее обычного. Доставив их в безопасную зону, он присел на корточки.

— Вы же знаете правила. Они для вашей безопасности, и чтобы женщины не сходили с ума. — Это была чистая правда. Иногда выходки малышни доводили матерей чуть ли не до истерики. — Хотите, чтобы Саша спятила, пока вас ищет?

Котята едва заметно покачали головами.

— Тогда не уходите так далеко. — Он знал, что Саша всегда может их разыскать с помощью своего дара, но это все равно не меняло правил.

Когтистая лапка царапнула его за руку, еще одна вцепилась в джинсы с другой стороны. Вон рассмеялся.

— Нет, я не так уж сильно на вас злюсь. Пойдемте же, скажем Саше, что с вами все хорошо.

Перекинувшись, он позволил котятам несколько минут погоняться за собой, а потом проводил их к дому на дереве, откуда они удрали. Саша уже поджидала их.

— Я, наверное, надену на вас поводки, — заявила она очень и очень уверенно — истинная Пси. — И разве я не предупреждала, что превращу вас в крыс, если будете себя плохо вести?

Котята замерли.

— Вон, как думаешь, стоит?

Он кивнул. Джулиан посмотрел на него как на предателя, а Роман попытался укрыться за деревом. Саша со смехом поймала его за шкирку и чмокнула пушистую мордочку. Джулиан подбежал к ней и зарычал, требуя внимания. Поднимая его, Саша кивнула Вону.

— Спасибо, что нашел эту грозную парочку. Клянусь, я только на секунду отвернулась.

Он низко заворчал в знак того, что все в порядке.

— Я обсуждала с Зарой изменения, которые нужно внести в план одного из новых домов. — Саша говорила о рыси, их дизайнере-консультанте. — Похоже, волкам что-то не нравится. — Когда Вон зарычал, она улыбнулась. — Знаю, знаю. Чертовы волки. Вы так плохо ладите друг с другом, что никак не можете смириться с вашим союзом.

Джулиан и Роман закопошились в ее руках, и она опустила на них взгляд.

— Ладно. Поедем в город, встретимся с Лукасом и Нейтом. — При упоминании отца детеныши оживились. — У меня в машине есть для вас, маленьких монстров, одежда.

Вон собрался уходить, но Саша вдруг спросила:

— Как она?

Он покачал головой. Фейт нет рядом, когда она нужна ему. А он не готов признать, что отчаянно в ком-то нуждается.

***

Фейт только что вышла из транса, сделав весьма выгодный прогноз для "Файрфлай Индастрис", как запищал ее коммуникатор. Она нажала на кнопку, но вызов оборвался прежде, чем она успела заговорить. Пожав плечами, она решила, что ошиблись номером, и поднялась с кресла.