– Да, встречалась, – отвечает она и садится.

– И как же ты тогда осталась девственницей?

– Я никогда не позволяла никому меня трогать, – без обиняков заявляет Ниель. – Но тебе я доверяю, Кэл. Я всегда тебе доверяла.

Ох ты, блин! Опять эти слова: «Я тебе доверяю». В них слишком много ожиданий. Черт, я сейчас эти слова ненавижу! И вдруг вспоминаю то, что я сказал тогда на глазурном дереве: мол, в первый раз у всех без исключения бывает паршиво. Теперь это выйдет мне боком. Ну и дела!

Я собираю одежду Ниель и протягиваю ей.

– Что такое? – спрашивает она и забирает вещи. – Ты не хочешь секса со мной?

– Еще как хочу, – заверяю я ее, натягивая рубашку. – Но теперь я должен стать исключением.

– В каком смысле? – недоумевает Ниель и сидит, сложив одежду на коленях, не двигаясь.

– Сделай мне одолжение, ладно? Иди оденься в ванной и подожди, пока я за тобой не приду. Хорошо?

Ниель медленно кивает, все еще ничего не понимая. Когда она встает, я тихонько беру ее за руки и нежно целую в губы:

– Мне нужна всего одна минутка.

– Ладно, – тихо говорит она и выходит из комнаты.

Я закрываю за ней дверь и, зажмурившись, ерошу волосы. Вот блин! Надо взять себя в руки, времени мало. Я перевожу дыхание и иду к шкафу. Где-то там должна быть коробка с… Ага, вот они. Свечи. Я расставляю свечи-стаканчики по всей комнате и зажигаю их. Расправляю простыни на постели. Включаю свой айфон. Выбираю плей-лист поприличнее. И вырубаю свет.

Отхожу к двери, окидываю взглядом комнату. Так гораздо лучше.

Прежде чем выйти, я достаю из ящика комода презерватив и кладу его на столик у кровати. Обычно я не подхожу к этому так прямолинейно. Предпочитаю, чтобы он появился словно бы из ниоткуда. Но сейчас и так будет достаточно напряженный момент, и мне не хочется еще и презерватив искать, когда дело дойдет до него.

В последнюю минуту решаю снять ботинки и носки. Они вечно убивают нужное настроение. От них ведь никак незаметно не избавишься. Когда я выхожу из комнаты, душ выключается. Не ожидал. Я улыбаюсь, уже предвкушая запах ее чистой кожи.

А все-таки мне трудно поверить, что у Кайла с Николь не было секса. Нет, разумеется, я не в претензии. Но готов поклясться, что…

Я наблюдаю, как Брэди и Крейг играют в дартс на выпивку. Внезапно мне на мобильник звонит Рей:

Кэл, ты где?

Внизу. А ты?

А я возле двери. Можешь ко мне выйти?

– Рей пришла, – говорю я. – Я к ней поднимусь ненадолго, а потом сразу вернусь.

– Ладно, – отвечают ребята хором, не глядя на меня.

Я проталкиваюсь сквозь толпу на лестнице. Наверху никого – вечеринка проходит в цокольном этаже и во дворе. Не представляю, с чего вдруг Рей понадобился эскорт, ну да ладно, мне нетрудно ее встретить.

– Где, интересно, Николь застряла? – недовольно фыркает Ви. – Я не собираюсь ждать ее тут до бесконечности.

Я чуть медлю, прежде чем свернуть за угол.

– Она наверху, обжимается с Кайлом. Господи, они уже целое лето вместе! Кажется, могли бы хоть одну вечеринку потерпеть, не вешаться друг на друга, – прибавляет Хизер таким тоном, что меня зло берет. Тоже мне, театр одной актрисы.

– Я бы на месте Николь тоже на него вешалась, – произносит Эшли нараспев, словно опытная соблазнительница.

Хизер в ответ лишь глупо хихикает.

Я чуть не сталкиваюсь с ними, когда эти девицы выходят из-за угла. Они ничего мне не говорят, только недовольно вздыхают, как будто я путаюсь у них под ногами.

Когда я подхожу к двери, Рей там нет. Вообще никого нет. Я достаю телефон.

Я уже у двери. А ты где?

В ванной. Подожди, пожалуйста.

Я сажусь на ступеньку лестницы, ведущей на второй этаж, и жду. Слышу, как наверху скрипит дверь, и встаю, ожидая, что оттуда выйдет Рей.

– Я просто не хочу здесь, понимаешь? – говорит Николь. – Мы ведь на вечеринке, и я об этом даже как-то не думала.

– А ты вообще когда-нибудь обо мне думаешь? – недовольно отвечает Кайл.

– Ну так ты, конечно, сразу всего добьешься, – огрызается она.

– Ладно. Слушай, извини, – Кайл идет на попятный, – но я уже так давно тебя хочу, а теперь ты скоро в колледж уедешь…

Дверь, слава богу, захлопывается снова. Не хватало мне еще слушать, как Кайл распинается перед Николь о своих чувствах.

– Ну что, пошли? – спрашивает Рей, появляясь передо мной.

– Идем, – отвечаю я и веду ее вниз.

Теперь, вспоминая ту вечеринку, я думаю, что совершенно неверно понял этот их разговор.

Дверь ванной открывается, и выходит Ниель, снимает с сухих волос резинку, и они рассыпаются по плечам. Она снова одета, что меня радует. Лучше я сам с нее все это сниму.

– Я готова, – объявляет она таким тоном, словно собирается выходить на баскетбольную площадку.

– Вот и прекрасно. Только не торопись. Не волнуйся. Мы будем…

Ниель наскакивает на меня и обхватывает ногами за талию. Я отступаю на шаг назад и придерживаю ее руками под ягодицы. На лице у нее появляется сексуальная улыбка. Она наклоняется ближе, пока ее губы, дразня, не касаются моих. От одного ощущения ее дыхания на коже я весь горю. Ее губы медленно смыкаются с моими.

Пока я несу Ниель в спальню, она целует меня: в щеку, в подбородок, в шею. Опускаю ее на пол, беру в ладони ее лицо, чтобы снова поцеловать – мне ее все мало. Руки Ниель забираются мне под рубашку, и я помогаю стянуть ее через голову. Вздрагиваю, когда ее пальцы бегают по моей коже, а губы утыкаются в грудь.

Я снимаю с нее рубашку, а она нащупывает пуговицы на моих джинсах. Я расстегиваю ширинку, пытаюсь скинуть джинсы, но это оказывается совсем непросто. Наконец мы оба стоим в одном нижнем белье и неотрывно смотрим друг на друга.

Я снова ищу в глазах Ниель какие-то признаки неуверенности. Вот так бы смотрел и смотрел в эти глаза всю ночь. Она приподнимается на цыпочки и шепчет:

– Я хочу этого. Честно.

Больше мне ничего не нужно, я обхватываю ее руками за талию и целую с такой страстью, какой и сам от себя не ожидал. В жизни не испытывал ничего подобного. Клянусь, я весь в огне. Каждая клеточка моего тела так и пылает.

Ниель медленно ложится на спину, и вот я уже рядом, над ней, целую ее, трогаю. Она тяжело дышит, когда я, не торопясь, провожу руками по ее коже – я хочу узнать ее всю. Я понимаю, что поначалу секс сам по себе будет для Ниель не слишком приятным ощущением, и тут уж мало что от меня зависит, но зато я могу сделать так, чтобы она запомнила все, что было до того. И по тем звукам, которые вырываются у нее, я догадываюсь, что у меня получается…

Я приподнимаюсь и гляжу на девушку, лежащую подо мной. Такая красивая, что сердце сжимается. И она мне доверяет…

Ниель лежит тихо, прижавшись к моей груди, а я весь напрягся в ожидании хоть какой-то реакции. Я уже голову сломал, пытаясь расшифровывать значение ее быстрых вздохов и опущенных век. Понятия не имею, что происходит у нее в голове. Даже приблизительно.

– Э-э-э… – говорю я наконец. – Как ты?

Молчание. Я лежу тихо, почти затаив дыхание.

– Не так, как раньше.

– Это… хорошо или плохо? – быстро спрашиваю я.

Ниель тихонько смеется, пальцем рисует у меня на груди кружочки:

– Просто не так.

Ниель поднимает голову и улыбается мне. Потом тянется ближе и целует в кончик носа. Я по-прежнему не двигаюсь – боюсь, что угодил в графу «кошмарный первый раз». Против статистики не попрешь.

– Кэл, это же был мой самый первый опыт, – говорит она. Звучит неутешительно. – Мне не с чем сравнивать.

– А-а, – отвечаю я и пытаюсь расслабиться.

– Значит, нужно сделать это еще раз, – легкомысленным тоном заявляет она и прижимается губами к моему плечу.

Я хватаю Ниель за талию и переворачиваю на спину.