Ниель скользит по перилам, придвигаясь ко мне; бенгальские огни одновременно гаснут, и наши руки соприкасаются. Она ничего не говорит. Просто стоит рядом и вглядывается в ночь. Звезды становятся ярче – тонкую дымку облаков уносит ветром. Небо прочерчивает тонкая полоска света.

– Загадывай желание, – шепчу я, наклоняясь к Ниель.

Она закрывает глаза, и на губах у нее медленно появляется улыбка. Я уже хочу спросить, что там она опять решила переделать в своей жизни, но тут ее ладонь оказывается в моей, и она переплетает наши пальцы. Всю руку мне так и обдает теплом. Я легонько сжимаю ладонь Ниель и вглядываюсь в свет звезд, отражающийся в ее глазах, когда она тихо говорит:

– Я загадала бабочку.

Я волнуюсь, и руки у меня, кажется, потеют. Так я не переживала даже тогда, когда показывала папе тест, в котором набрала меньше ста баллов. От волнения у меня даже живот болит.

Я все смотрю и смотрю в окно и наконец вижу Кэла – он бежит с футбольного поля, потому что уже прозвенел звонок на урок.

– Мисс Хендрикс, я пойду, ладно? – Я всю перемену помогала учительнице убираться в кабинете рисования.

– Спасибо, что помогла, Николь, – говорит мисс Хендрикс, стоя у раковины – она моет кисточки.

Я беру свернутый в трубку лист бумаги, перевязанный голубой ленточкой, быстро-быстро иду к дверям, в которые все вбегают после перемены, и становлюсь в сторонке, чтобы никто не прошел мимо меня незамеченным.

Я вижу Кэла. Волосы у него стоят дыбом от всей этой беготни. На локте зеленое пятно от травы – упал, должно быть. И очки сползают на кончик носа.

Я стараюсь, чтобы Кэл меня заметил: машу ему рукой из-под лестницы, так чтобы никто другой не увидел.

– Привет, Николь. А почему тебя не было во дворе?

– Я помогала мисс Хендрикс. И еще… э-э-э… вот, это я сделала для тебя.

Кэл протягивает руку, и я еле-еле решаюсь отдать ему подарок.

– Только ты пока не смотри, ладно? Не хочу, чтобы кто-нибудь увидел.

– Ладно, – говорит он. – Спасибо.

В груди у меня снова порхает бабочка.

– Что это? – спрашивает Райчел и тычет пальцем в бумажную трубку, которую Кэл держит в руках.

И откуда только она здесь взялась?

Я не могу выговорить ни слова. Бабочка превращается в молоток, я сжимаю губы и думаю: хоть бы Райчел поскорее ушла.

– Это Николь мне подарила, – говорит Кэл.

– Можно посмотреть? – спрашивает Райчел и тянет руку.

Я хочу сказать «нет». Хочу, чтобы Кэл сказал «нет». Он открывает рот, и я перестаю дышать. Но вот Кэл протягивает руку и отдает Райчел листок. Мне хочется плакать.

Она развязывает ленточку, бросает ее на пол и разворачивает бумагу. Долго разглядывает. Я чувствую, как на глаза наворачиваются слезы. Райчел снова сворачивает листок в трубочку и вручает обратно Кэлу. На меня не смотрит. Убегает, и я понимаю, что она рассердилась.

– Кэл, я же тебя просила: никому не показывай! – кричу я. – Райчел! Не сердись, пожалуйста! – Я бегу за ней, но тут в коридор выходит учительница и зовет всех в класс.

После школы, сделав уроки, я сижу на крыльце и жду Райчел. Кажется, очень долго жду, целую вечность.

Наконец дверь ее дома открывается, она идет ко мне и становится прямо передо мной:

– Мама считает, что надо выражать свои чувства, а не держать их в себе. И поэтому я хочу тебе сказать, что сегодня ты показала себя не очень-то хорошей подругой. Я ведь тебе говорила, как мне нравится Кэл. Говорила, что хочу, чтобы он был моим бойфрендом. И ты не очень-то красиво поступила.

Я отчаянно моргаю, чтобы отогнать слезы, и сжимаю руки, сложенные на коленях:

– Прости.

– Николь, ты с ним целовалась?

Я поднимаю голову:

– Нет! Не целовалась! Клянусь! Мы с ним просто друзья, Райчел. Честное слово! Я не хотела тебя огорчать.

– Даешь честное слово, что хочешь, чтобы Кэл всегда был просто твоим другом?

– Даю, – отвечаю я, и сердце щемит, поскольку это не совсем правда. Я не хочу, чтобы Кэл был моим бойфрендом, потому что не собираюсь с ним целоваться. Но мне очень хочется еще раз подержаться с ним за руки.

– Ладно. Я больше на тебя не сержусь, – наконец говорит Райчел.

– Вот и хорошо. А то я так огорчилась, – отвечаю я от чистого сердца. – Обещаю, что Кэл мне всегда будет нравиться только как друг. – Это наша первая ссора с Райчел, и мне было так больно, что я никогда впредь не хочу испытывать это чувство.

Райчел садится рядом со мной на ступеньку и берет меня за руку. В груди у меня не порхает бабочка, как в тот раз, когда мы держались за руки с Кэлом, но все равно мне делается легче: ее рука как солнце – ласковая и теплая.

– Райчел, – спрашиваю я, – а почему Кэл до сих пор еще не твой бойфренд?

– Так ты же мне сама сказала, что он пока еще не готов целоваться с девочками. А бойфренду без этого никак нельзя. Но я хочу быть первой девочкой, которую Кэл поцелует. И не хочу, чтобы он целовал еще какую-нибудь девочку, кроме меня… Никогда.

– А-а, – отвечаю я и чувствую на сердце какую-то тяжесть.

– Пойдем ко мне, – говорит Райчел, вскакивает с крыльца и тянет меня за собой. – У меня для тебя есть сюрприз.

– Ты почему остановился? – спрашиваю я Брэди, когда он тормозит у обочины.

– Ну, чувак, тут до твоего дома недалеко. Вылезай, – командует Брэди. – Мне надо еще Рей забрать от Нины. Ее спасать пора, а ты же на ногах не стоишь, значит, спасать придется мне.

– Я, вообще-то, тоже могу…

– Нет уж. Тебе надо в постель, носом в подушку. Завтра увидимся.

Я неохотно вылезаю из джипа.

– Эй, Кэл! – окликает меня Брэди, и я оборачиваюсь. – Мы выпускники, мать твою! – орет он, потрясает в воздухе кулаком и отъезжает.

Я смеюсь и наблюдаю, как он уносится по улице. Веки у меня тяжелые, и все вокруг воспринимается как-то странно, словно бы в замедленном кино. Вот черт, и ноги плохо слушаются! Я сосредоточиваюсь на том, чтобы ровно идти по тротуару.

В голове звенит. До чего же противный звук. Я трясу ею, стараясь избавиться от мерзкого звона, но он не прекращается. Тут я вижу, что «линкольн» наших соседей стоит на дорожке с открытой дверью.

– Тебе нужно успокоиться, – доносится голос мистера Бентли из дома через открытое окно. – Какой смысл понапрасну расстраиваться, если все равно уже ничего исправить нельзя?

– Не трогай меня! – кричит Николь.

Я останавливаюсь. Стою за машиной на дорожке, оттуда ничего не видно. Да и все равно трудно сосредоточиться. Я вздыхаю.

– Не стоит он того, Николь, – бормочу я. – Кайл – козел. Туда ему и дорога.

С кем я разговариваю? Сам не знаю. Встряхиваю головой. И уже собираюсь идти домой, но оборачиваюсь на звон разбитого стекла.

Я просыпаюсь, как от толчка, – отголоски того давнего звона все еще звучат в ушах. Моргаю, понемногу возвращаясь из той ночи после выпускного в реальность: мы в самолете, летим домой на каникулы.

– Все нормально? – спрашивает Рей, пристально вглядываясь в меня.

– Угу, – отвечаю я.

Обрывки воспоминаний смешиваются со сном. Я так и не знаю, что же на самом деле произошло у соседей в ту ночь.

Рей снова возвращается к журналу «Роллинг стоун», который лежит перед ней на откидном столике.

Я прижимаюсь лбом к иллюминатору и смотрю, как проплывают под нами облака. И улыбаюсь, вспоминая о Ниель. После той ночи на силосной башне мы ее больше не видели. И неизвестно, когда теперь увидим.

Рей не захотела говорить о Ниель после того, как мы отвезли ее домой в субботу. А я и не настаивал. Не сомневался: подруга сама заговорит, когда будет готова.

И вот, похоже, сейчас этот момент настал.