Жрец прекратил пляску и несколько приуныл. На его лице появилось растерянное выражение.

- Что вы застыли, болваны, приведите ещё быков, да поживее! - визгливо прикрикнул "слуга Божий".

Словно очнувшиеся ото сна люди поспешили выполнить его распоряжение.

- Золото! - чуть резче повторил Дракон, чувствуя подвох.

- О, Великий! Дай нам время подготовить дары, достойные тебя! - раболепно растянувшись на мостовой, пролепетал жрец.

Дракон неоднозначно фыркнул и направил небольшой поток пламени на статую в центре площади. Фигура воителя с мечом мигом почернела.

Жрец отполз назад подальше от опасного "Бога" и заговорил с приближёнными, полагая, что на таком расстоянии Смог его не услышит. Но драконий слух был намного острее кошачьего, особенно, если в разговоре упоминалось золото.

- Ваше святейшество, мне показалось, Он требует золота, а вовсе не быков!

- Да как смеешь ты перечить мне? Я верховный жрец! Одному мне ведомы желания нашего покровителя!

- Но не лучше ли будет отдать ему то золото, что мы подготовили перед казнью менестреля?

- Какое ещё?... Ах, это... - дракону показалось, что жрец замялся. - Разумеется, я сразу же направил караван с теми дарами прямо в обитель Великого! Так что, ваша милость, если вы готовы набрать ещё столько же...

- Моё золото! - взревел крылатый гигант, угрожающе приближаясь к жрецу с правителем. - Где моё золото! И принцесса!

***

- Дай угадаю, - шёпотом сказал бард, издали наблюдая за происходящим, - шельмец присвоил все богатства, а теперь откупиться от дракоши нечем?

- Хватит ёрничать, пора вмешаться! Иначе он спалит Па-па вместе с моим несостоявшимся супругом, разорви его четвёрка лошадей! - цыкнула на него решительно настроенная принцесса. - У тебя есть план?

- Э... Ещё не поздно сбежать! - не слишком уверенно предложил Странник. - Ай! И незачем пинаться!

Видя, что дракон вот-вот набросится на её растерявшегося от ужаса отца, Нэсси отважно направилась в его сторону, потянув за собой менестреля.

- Я здесь! - крикнула она, надеясь, что Смог услышит её с другого конца площади.

***

Глядя на онемевших от ужаса людей, дракон и сам не мог решить, как ему поступить. Несомненно, впечатление он произвёл. Будь у них золото, они бы уже поспешили его принести.

Есть их совершенно не хотелось. Во-первых, Смог был сыт, во-вторых, от мёртвых людей пользы никакой, а значит, никакого золота. Но и отступить теперь дракон не мог, не растеряв своего авторитета. Сложилась патовая ситуация. Поэтому появление менестреля с принцессой оказалось весьма своевременным.

- Ты!.. - многозначительно прорычал он, направляясь навстречу новым действующим лицам.

"Если этот хитрец не поможет мне выкрутиться, съем его с потрохами!" - решил дракон, пристально глядя на Странника.

***

Оказавшись перед публикой, бард мигом приосанился, расправил плечи и заговорил:

- Приветствую тебя, о Великий Смог, мудрейший из мудрых, тот, кто всё смог! Которому подчиняются даже скалы и живущие в них гномы! - пока язык сам накручивал ничего не значащую чепуху, его владелец размышлял, как вывернуться из сложившейся ситуации.

Про гномов дракону явно понравилось. Подобрев, он оглядел принцессу и произнёс:

- Это и есть твоя возлюбленная?

- Не... - попыталась возразить девушка, но бард поспешил сжать сбитую с толку принцессу в объятиях и энергично закивал.

- Мы полюбили друг друга с первого взгляда, так ведь дорогая?

Девушка нехотя кивнула, стараясь не смотреть в сторону главы королевской стражи, не отводившего от неё взор. Четверо подчинённых едва сдержали его, когда Мортис попытался прорваться к принцессе. Взяв менестреля под руку, она мелкими шажками стала двигаться в сторону так, чтобы дракон закрыл их от короля и его свиты.

- У них нет золота! - с укором сообщил Смог, небрежно кивнув головой в сторону перепуганных горожан.

- О, не стоит об этом беспокоиться! - с напускной уверенностью выдал бард. - Можешь спокойно возвраща... - и вдруг он замешкался.

Обещание принцессы звенело у него в ушах: "Как только дракон улетит, ты за всё заплатишь!" Ни в тюрьму, ни на плаху Странник не собирался, поэтому лихорадочно искал выход из ловушки, в которую сам себя загнал.

И вдруг глаза его блеснули.

- Уповаю на то, что ты не похитишь мою возлюбленную и не унесёшь её к себе в обитель, где будешь держать до тех пор, пока я не улажу недоразумение с твоей данью! - отчаянно подмигивая дракону, громко проговорил он.

Принцесса отстранилась и с отчаянным недоверием уставилась на своего кавалера, разгадав его хитрый замысел.

- Хрм... - многозначительно выдохнул Смог, с уважением взглянув на довольного собой барда.

***

- Все вы слышали волю Бога-Дракона! - театрально обратился Странник к горожанам и в первую очередь к королю, когда летающее чудовище с принцессой на спине скрылось за облаками. - Но не отчаивайтесь! Я помогу всем вам и спасу прекрасную Инессу!

В воцарившейся тишине отчётливо послышался скрежет зубов верховного жреца. А крик: "Взять его!" - главы стражи потонул в овациях жителей. Дракон улетел, и это определённо было связано с менестрелем. Перед ними стоял герой. По крайней мере, на сегодня.

С рассветом в малом тронном зале собралась чрезвычайная комиссия, с жаром обсуждавшая сложившееся положение.

- Нужно нанять войско и с боем вернуть вашу дочь! - рискнул пойти на крамолу служитель культа.

- Если бы предыдущий караван с дарами для Смога Великого не затерялся где-то в пути... - тотчас отреагировал глава стражи. - Мы наняли бы самых отчаянных рубак и пустились бы в погоню! Но войску платят золотом.

- Да и разумно ли рисковать жизнью вашей драгоценной дочери? - негромко прибавил бард, добавляя сомнений правителю.

- Хватит спорить! - взмолился король. - Кто-нибудь скажет, как спасти мою Нэсси?

Все опустили глаза и затихли. Один лишь бард рискнул прервать молчание и откашлялся.

- Говори же, сладкоречивый смутьян... - нехотя разрешил правитель.

- Я мог бы вновь рискнуть своей головой ради любви к вашей прелестной красавице Инессе и в одиночку отправиться к устрашающему сердца праведников Смогу.

- Да он сожрёт тебя, бесстыдных хвастун! - надменно заявил жрец.

- Ему нужны дары, а не твоя тощая... спина, прошу прощения у моего повелителя! - поддакнул Мортис.

- И как же ты вызволишь мою дочь? - не слушая своих верных советников, уточнил король.

- О, в этом мне поможет золото, которое можно забрать из храмов, посвящённых богу-дракону, а также у сострадательных подданных вашей милости!

- Ваше величество, это требование просто немыслимо! Недопустимо изымать золотую храмовую утварь... - брызжа слюной и размахивая руками возмущался верховный жрец.

- Даже если она пойдёт напрямую вашему Божеству? - невинно уточнил бард.

"Это святотатство!" "Быть по сему!" - почти в один голос воскликнули король и жрец.

Глава стражи смерил барда долгим взором и весомо добавил:

- А я со своими верными людьми прослежу, чтобы нашего спасителя с ценным грузом не постигло в пути какое-нибудь несчастье!

Он особенно выделил последнее слово. И с нескрываемым удовольствием увидел, как погас хитрый огонёк в глазах барда и улыбка пропала с его лица.

***

Город с безнадёжной тоской наблюдал, как от центральной площади к воротам направляется небольшой караван. Отчего-то Лейкрос не верил в успех очередного задабривания огнедышащего чудовища.

Возможно, он всего лишь разделял настроение жителей, хмурыми взорами провожающих две гружёные телеги, сопровождаемые десятком стражников во главе с Мортисом. Он, как и подобает полководцу, держался уверенно, нацепив на лицо непроницаемую маску человека, во что бы то ни стало намеренного выполнить свой долг.