- Ну, вот и ладушки! Сразу бы так! - усмехнулся Странник. - Кто бы мог подумать, что мы будет так вот сидеть с тобой и болтать, как старые добрые друзья, а?

Дракон заскрежетал зубами.

- Ладно-ладно! И незачем меня торопить! - мужчина поправил салатовый кафтан и приступил к рассказу.

Примерно в двух лигах от обители Смога располагалось небольшое поселение - Лейкрос. Дракон помнил его довольно смутно. Пару столетий назад, когда он только объявился в здешних краях, тут жили трапперы и изгои общества вроде колдунов-отшельников, да одиозных монахов.

Гномы шныряли в подгорных тоннелях, выискивая руду и самоцветы, не спеша завязывать дружеские отношения с теми, кто коптил небо на поверхности. Но, заполучив в лице Смога надёжного сторожа, клан Рыжебородых молотобойцев, ведущих свою родословную от самого Торина Дуболома, подмял под себя всю родню, а затем начал бойко торговать с людьми - сельское хозяйство никогда не входило в зону интересов подгорных жителей, а золотишком пузо не набьёшь.

Лейкрос сперва был заурядным перевалочным пунктом, где торговцы могли складировать груз в ожидании попутных кораблей, чтобы отправить его ниже по течению. Но потом в окрестных реках нашли золото. Не прошло и полугода, как вокруг деревушки вырос целый город палаток.

Через полвека вокруг добротных зданий возвели крепостную стену, между прочем, гномьей кладки! Нынче же Лейкрос являлся независимым гордом-государством, не признающим над собой ни чьей власти. Богатство позволяло оплачивать армию наёмников, способных утереть нос регулярным войскам всех соседних государств.

Странник не спешил переходить к сути, потому что любил жизнь, а Смог не торопил его, поскольку не был голоден. История извивалась удавом, гипнотизирующим свою жертву...

Как знаток множества сказаний, дракон не сомневался, что рано или поздно в нём должна появиться принцесса. И, когда Странник упомянул дочь правителя, Смог мысленно улыбнулся. Ему нравилось угадывать.

Король Лейкроса созвал на свадьбу единственной наследницы всю округу. По уверениям Странника, его пригласили в первую очередь, как лучшего барда, без которого, как, безусловно, известно Смогу, и свадьбу-то затевать бессмысленно.

В то, что принцесса влюбилась в заезжего певца, дракон ещё мог поверить. А вот в то, что она, переодевшись служанкой, пробралась в спальню Странника и обманом вовлекла в любовный треугольник, верилось с трудом. Но язык у сказителя был подвешен как надо - сомневаться не приходилось.

Разумеется, жених оказался не слишком-то доволен "порченным товаром". И, вместо того, чтобы, как любящий отец, выдать дочь по зову её сердца и по-тихому казнить недовольного экс-жениха, король всё перепутал и приказал бросить барда в темницу.

Смог смутно догадывался, что темница - это место, где барды не слишком-то любят находиться. Но не решился уточнять, опасаясь выдать своё невежество.

- Видишь ли, в чём дело, жених был не абы кем, а верховным жрецом культа Дракона! - эмоционально продолжал Странник. - Этот наглец заявил, что я оскорбил его Бога, то бишь тебя, в его лице.

Дракон не смог скрыть изумление. Он, конечно, был высокого мнения о себе, но как-то упустил момент, когда стал Богом. Да и очереди паломников не наблюдалось.

- И меня, слугу возвышенных искусств, жестоко и безжалостно пытали! Вот, взгляни сам! - Странник открыл рот и указал на зияющую дыру в ряду зубов. - Выбили! И даже макового молока не дали! О, как же я страдал! - он драматично заломил руки.

Дракон сочувственно вздохнул. Однажды он обломил зуб об особо крепкий доспех, а потому прекрасно понимал горе рассказчика.

- Так вот, - оправившись от тяжких воспоминаний продолжил Странник, - Этот жрец заявил, что ты требуешь половину всех сокровищ, а иначе уничтожишь город, выжжешь дотла! Ха! Я сразу раскусил этого пройдоху! Кто же откажется заполучить полцарства? Пусть без принцессы, зато наличными, так сказать!

Смог мигом сообразил, что дань предназначалась не ему. То есть какой-то человечишка осмелился забрать его сокровища! Он вновь раздулся, готовясь залить всё вокруг очищающем пламенем.

- Эй-эй, не кипятись, друг! - занервничал Странник. - Я ещё не закончил!

Дракон снова выдохнул в щель, вызвав очередной сигнал горна и последовавший за ним перезвон кузнечных молотов и скрип механизмов.

- Я выступил с пламенной речью и вызвался стать добровольцем, принести себя в жертву ужасному дракону, то есть тебе, дабы усмирить твой гнев и спасти город! - он выжидающе уставился на дракона. Видя, что тот не оценил тонкости хода, Странник пояснил: У них просто не осталось выбора, кроме как доставить меня сюда! А так бы четвертовали, да и дело с концом... И чем бы я тогда играл на лютне? - риторически вопросил он.

Дракон призадумался. Его отсутствующий взор вперился в стену и созерцал нечто невидимое.

- Мой план таков, - с меньшей уверенностью продолжил Странник. - Ты прилетаешь, сеешь ужас и разрушения, но умеренные! Съедаешь лже-жреца, а всё им награбленное мы с тобой забираем и делим пятьдесят на пятьдесят! Идёт, партнёр? - он протянул дракону руку, но смутился и спрятал её в карман.

Дракон перевёл взгляд на крохотного человечка, сидящего у его ног. Безоружный комок плоти и костей... Инстинкт призывал съесть, ну или хотя бы раздавить. Но недаром он звался Смог, который смог...

- Ну, когда я говорил пятьдесят на пятьдесят, я имел ввиду: мне жизнь, тебе сокровища! Взаимовыгодная сделка! К тому же тебе ведь понадобится верный человек, который проследит, чтобы всё доставили в целости и сохранности! - не в силах справиться с подступившим волнением, затараторил Странник.

Смог несколько минут молчал, пристально глядя в глаза своему гостю. Так умеют смотреть только драконы и кошки. Никто не в силах противостоять могуществу их взгляда. Наконец, дракон произнёс:

- Так ты любишь её?

- К-кого? - дрогнувшим голосом переспросил сбитый с толку мужчина.

- Принцессу.

- Д-да? - скорее предположил, нежели ответил Странник. Видимо, прочитав что-то на физиономии дракона, он уже более уверенным тоном добавил: Да, разумеется, больше жиз... То есть очень-очень люблю!

- Тогда летим! - заключил Смог.

***

Убивать Смог не любил. Нет, разумеется, он справлялся с этой неприятной процедурой, но никак не мог считаться профессионалом. И, как любое нелюбимое дело, убийство частенько выходило дракону боком.

Достаточно было вспомнить последний случай - твёрдого, как стальной орех, гнома, которого Смог пытался проглотить. Мало того, что бородатый задира никак не желал разжёвываться (однажды обломав зуб, дракон осторожничал с твёрдой пищей), так ещё и его секира встала поперёк горла! Пришлось глотать сталактиты, чтобы протолкнуть её внутрь. А уж как Смог потом мучился, пытаясь справить нужду!..

Словом, уже на пол пути к Лейкросу дракона начали одолевать сомнения, не погорячился ли он со своей затеей. Да ещё наездник улюлюкал и верещал не то от восторга, не то от ужаса.

Назвавшийся Странником бард был знаком с ощущением полёта. Но впервые тот оказался столь продолжительным и высоким! Обычно лететь приходилось с порога трактира лицом в грязь, а помогал в этом какой-нибудь бугай с переломанным носом, подвязавшийся вышибалой.

Но постепенно сердцебиение пришло в норму и в голову полезли скользкие мыслишки: что делать, когда они доберутся до Лейкроса. История, рассказанная им Смогу, великолепно выполнила своё предназначение. Даже перевыполнила. Теперь стоило решить, как расхлёбывать последствия.

Желание приземлиться в отдалении от города испытывали оба. Но ни один не хотел в этом признаться. В итоге дракон молча начал снижаться, а Странник горячо поддержал "его" идею передохнуть, наболтав нечто невразумительное о том, что стоит подготовить публику к прибытию живого Бога.

***