Смог

- Смо-о-ог! - взревел дракон, осветив своды пещеры вспышкой пламени.

Трое незадачливых авантюристов неуверенно выглянули из-за сталагмитов, гадая, что их устрашающий противник имел ввиду: то ли ответил на их вопрос, то ли угрожал на неведом языке.

Наконец гном с опалённой бородой подтолкнул вперёд своего приятеля волшебника, которому едва доставал до пояса, и громогласно прошептал: "Не молчи, дубина, заговори ему зубы!"

- Так... э-э-э... тебя так зовут, Смог? - уточнил мужчина, отчаянно сжимая одной рукой посох, а другой накручивая бороду на палец.

- Да-а-а!

Высокий и сутулый он с удивительной для его комплекции ловкостью сложился пополам, укрывшись за скальным выступом.

Гном разочарованно покачал головой и плюнул волшебнику под ноги. Он повернулся к третьему авантюристу, но того и след простыл. Ещё мгновение назад незаметная фигура халфлинга, закутанная в серый плащ, находилась по правую руку от него, а теперь - никого!

Переглянувшись с волшебником, гном кивнул на пустое место рядом с собой и жестами показал продолжать беседу. Но чародей уже и так всё понял. Стараясь не высовываться, он пробормотал первое, что пришло в голову:

- А почему у тебя такое странное имя?

Дракон, казалось, задумался над этим вопросом. Гном подмигнул товарищу, потирая руки в предвкушении наживы.

- Потому что я Смог! - наконец отозвался хозяин пещеры.

Сноска: если бы дракон знал, что этим словом однажды назовут газы, испускаемые самодвижущимися тележками, он непременно бы задумался о смене имени.

- Что именно ты смог? - почувствовав некоторую уверенность, уточнил волшебник.

Повисла тишина, затем раздался короткий возглас, вроде: "Ай!" - затем чавкающий звук. Наконец, дракон отозвался:

- Смог то, что не смогли другие!

И на этот раз его физиономия оказалась прямо перед лицом незадачливого чародея.

Глаза бедолаги округлились, он успел обернутся в сторону гнома, но увидел лишь голый камень. Последним, что слышал волшебник, стал лязг быстро удаляющихся кованных сапог.

***

Конечно, для тех, кто хоть раз видел дракона, ну, или хотя бы обладает достаточным воображением, чтобы представить себе эту гигантскую машину убийства, просто немыслимым покажется предположение, что где-то нашлась достаточно большая пещера, чтобы с комфортом вместить подобное чудище со всем его багажом. А ведь всем отлично известно, что ни один уважающий себя дракон не заселяется куда бы то ни было без своих сокровищ. Которые, как это ни странно, он не производит, не добывает, даже переносить едва ли может! Загрести монеты хвостом или набрать полную пасть золотых - не в счёт.

Дракон действительно "подселился" в обустроенную и "меблированную" пещеру - ваша догадка совершенно верна. И, разумеется, подготовить столь подходящее "гнёздышко" ему могли лишь гномы. Усердные, трудолюбивые, жадные до золота и драгоценных камней подгорные жители.

Но Смог не был бы Смогом, если бы поступил так же, как и его собратья. А именно: банально напал на поселение коротышек, половину бы съел, четверть обратил в пепел, а оставшихся выгнал вон с обжитых мест. Многие родственники Смога почивали себе на лаврах, купаясь в золоте и алмазах, да отрыгивали потихоньку пики с доспехами, вылизывая мечи, застрявшие в пластинах брони.

Нет, не таков наш герой! Он смог, возможно, впервые в истории всего сущего, договориться об "аренде" жилой площади со всеми удобствами за скромную плату - всего-то и требовалось, что охранять помещение! Ну и сокровища.

Разумеется, ни король гномов, ни сам Смог в жизни бы не признались, что между ними может иметь место соглашение. Даже нейтралитет был недопустим, противоречил всем традициям и заветам предков! Поэтому каждый, спроси вы его, стоял бы на своём: дескать, я и только я законный владелец и пещеры и сокровищ! А этот тип дракон/гном (нужное подчеркнуть) всего лишь досадное недоразумение.

Чтобы не нарушать статус кво, гномы заходили в собственную сокровищницу только с чёрного хода, а дракон делал вид, что ничего об этом не знает. К счастью, ни он, ни гномы даже не помышляли о том, чтобы тратить накопленные богатства, поэтому обе стороны чувствовали себя вполне комфортно.

Для поддержания легенды требовалось время от времени пускать к дракону отважных героев, жаждущих славы и богатства. Опять же, старина Смог любил поразвлечься перед ужином.

Да, таков был Смог, который смог... ну, вы сами знаете!

***

Чуткий слух дракона уловил лёгкий шелест кожаных сапог по полу пещеры. Его пещеры. Кто-то шёл вальяжной неспешной походкой. Смог приоткрыл один глаз, нехотя отгоняя дремоту. Нет, это определённо был не сон - к нему заявился незваный гость!

Среднего роста мужчина с коротко стриженными чёрными волосами под пурпурным беретом не таясь направлялся прямо к хозяину пещеры. Голубые глаза смотрели на Смога без страха, слегка насмешливо.

Такого нахальства дракон никак не ожидал! Он дугой выгнул спину, сбив парочку сталактитов и раздулся, как гигантские кузнечные меха. Подобное зрелище вселяло трепет в любого!

Раньше. Этот тип даже бровью не повёл.

- Привет! - махнул он рукой дракону, словно старому приятелю, с которым вчера только виделись. Окинув чудовище равнодушным взором, мужчина с ноткой разочарования произнёс: Я-то думал, ты покрупнее будешь!

Имей Смог брови, они не преминули бы полезть на лоб. За неимением лучшего, он распахнул глаза, что выдало его несказанное удивление. Затем в них блеснули искорки разрушительной ярости. "Испепелю!" - решил он.

Гость, будто не догадываясь, какая участь ему уготована, всё той же неспешной походкой подошёл к краю золотой горы, служившей Смогу постелью.

- Я слышал, драконы большие любители история... - как бы невзначай произнёс он, подбирая и разглядывая крупный сапфир.

Смог, уже собравшийся изрыгнуть пламя, поперхнулся, затем резко повернул голову в сторону и направил поток огня в неприметную расщелину в стене. Только зоркий глаз опытного спелеолога мог бы определить, что это отверстие имеет искусственное происхождение.

А будь у него крылья, чего обычно за спелеологами не водится, он мог бы воспарить вслед за струёй огня и обнаружить гигантскую гномью плавильню, где как раз запел горн. Бородатые мастера в спешке сбегались к своим наковальням и формам, торопясь обработать расплавленную драконьим пламенем руду.

Мужчина сделал вид, что не заметил закипевшей неподалёку работы. Вспышка пламени помогла ему обнаружить массивный золотой трон, на котором он устроился, закинув ногу на подлокотник.

- Можешь звать меня Странник! - предложил он.

Дракон, на время потерявший гостя из виду, резко повернулся. Коготь на крыле звонко чиркнул по скале, брызнули искры. Обнаружив нахала, Смог вновь разъярился. Его зрачки превратились в узкие щёлочки.

- Да ты хоть знаешь, кто я, смертный!? - гулко прогрохотал он.

- Да-да, Смог, который смог и так далее. Наслышан. Более того, именно благодаря тебе я здесь! - не теряя самообладания, отозвался Странник.

Дракон замолчал, переваривая услышанное. С одной стороны, гость его удивил, с другой - разгневал, с третьей - заинтриговал. Как любому богачу, прозябающему на своих сокровищах, ему была хорошо знакома скука. Она терзала похуже зубной боли. Что и говорить, именно из-за неё многие сородичи Смога покидали насиженные места и отправлялись посмотреть мир. Грабить, убивать и сжигать... Ну это уже детали!

- Я выслушаю тебя! - стараясь сохранить достоинство, сообщил дракон. Во-первых, добрая история перед ужином ещё никому не повредила, а во-вторых, Смог опасался расплавить трон струёй пламени.