- Ах, какая полезная штука этот ошейник и как жалко будет продавать его, когда всё закончится, - пробормотала себе под нос Марианна и уже громче добавила. - Ладно, в принципе договорились. Детали обговорим потом.
***
Вечером, как обычно в одной из гостиных замка состоялся небольшой прием. Присутствовали все благородные замка, а также благородные едущие по своим делам через владения Марианны, которые решили засвидетельствовать свое почтение герцогине де Бофор. Этим вечером у Марианны гостили барон и баронесса де Сартак, возвращавшиеся в свои владения на крайнем западе королевства после посещения столицы. Развлечения были традиционные: разговоры и карты. Сновали слуги, заменяя стоявшие на отдельном столе постепенно пустеющие бутылки с вином, легкие закуски и сладости на тарелках.
Марианна этим вечером за столиком в углу раскладывала пасьянс, что не мешало ей общаться с подходившей к ее столику отдыхающей публикой.
В данный момент собеседницей Марианны была Сабрина, которая осторожно опустилась в жалобно заскрипевшее под ее крупным телом кресло.
- Завтра рано утром выезжаем, - напомнила она задумавшейся над пасьянсом Марианне.
Та подняла голову.
- Почему таким мрачным тоном? Едешь почти в родные края. Оттуда до твоего дома, замка Кронберг рукой подать.
- Заеду туда конечно, но вот только моим домом замок Кронберг назвать трудно. Хотя и провела я там значительную часть своей жизни и стала той, кем я сейчас являюсь тоже там.
Но не это меня беспокоит. А то, что я надолго оставлю здесь тебя без присмотра...
- Сабрина! Уже говорено не раз на эту тему! Я никому не могу поручить выполнение этого задания. Только тебе! Пятьсот пятьдесят золотых монет и мифриловый ошейник с Марка - это слишком большие деньги, чтобы я доверила их доставку кому-нибудь кроме тебя.
- Любая из моих десятниц привезет всё это - гарантирую!
- Я не честность твоих амазонок имею ввиду, - отмахнулась Марианна. - Дело в том, что они насколько я знаю обычные воины, верные, сильные, неподкупные, но, к сожалению довольно простые. А ведь им придется иметь дело с этим хитрецом Марком. И если он поймет, что эта дорога для него в один конец, то я не знаю, что он может придумать. И не факт, что твои подчиненные справятся с ним. А здесь ты оставляешь девять десятков из своей сотни. Хватит для охраны. Так что я на тебя надеюсь, Сабрина! Привези мне ошейник с шеи Марка и пятьсот с лишним золотых из его тайника, а самого Марка можно уложить в тот же тайник, чтобы не возиться с могилой.
- Разберёмся... - пробурчала Сабрина и сменила тему. - Лили опять не пришла. Всё хандрит...
- Вот, кстати наглядный пример: какой коварный мерзавец этот Марк. Магесса герцогства, красивая женщина влюбилась в ничтожного раба, а этот раб вместо того, чтобы пылинки с нее сдувать и уверять, что безумно любит, стоило ей уехать, тут же ринулся к замковым шлюхам... Тут кому угодно свет не мил будет! Каково женщине узнать, что шлюха, более предпочтительна, чем она?!
- Хм... А вот у меня и рабы, и те свободные с которыми я имею дело, знают, что если они будут встречаться с кем-либо еще, пока я ими интересуюсь, то у них будут крупные неприятности. Лили тоже могла бы устроить что-то подобное только в своем магическом смысле. И был бы как шелковый...
- Не со всеми это проходит, Сабрина. Далеко не все боятся угроз. Или слишком смелые, или слишком тупые, чтобы поверить. А если каждый раз убивать... так в крови утонешь, да и распугаешь всех вокруг. Даже тех, кто тебе верен.
- У меня с этим нет проблем!
- Ну, нет, так нет. Это хорошо. А вот у меня теперь появились проблемы. Марк, негодяй такой постарался. Где я второго Гийома себе найду? Но это я так к слову. Ты разговаривала с бароном де Сартак? Его владения в тех краях, куда ты собираешься.
- Разговаривала. Более-менее спокойно. Банды есть, но небольшие, на благородных и воинские отряды не нападают. Грабят крестьян и купцов. Всё как везде.
- Но у меня-то в герцогстве с твоей помощью всех повывели.
- Вывести не проблема. С этим кто угодно справится, имея сотню воительниц и твою стражу. А вот чтобы они не возникали вновь... Тут надо давать вздохнуть крестьянам, а не душить их податями. А ты еще и подкармливаешь их в голодные годы. Вот почему у тебя бандитов нет!
- И в этом году подкормить бы не помешало. Да денег, как назло нет! Очень нужны мне эти пятьсот пятьдесят золотых, Сабрина.
- Ты их получишь, Марианна!
***
Ранним солнечным утром я и сопровождавший меня отряд амазонок во главе с Сабриной выехали из ворот замка.
"Как внушительно выглядят мои сопровождающие", - подумал я, в который раз оглядывая окружавших меня амазонок. Лошади мекленбургской породы, которые несли их, были на треть выше обычных лошадей и вполовину тяжелее. Стоили они уйму денег, но все отряды амазонок, что я встречал, передвигались только на них. Прочие лошади слишком быстро выдыхались, везя на себе этих с позволения сказать женщин, многие из которых были ростом около двух с половиной метров.
"Гулливер в стране великанов, - думал я, задирая вверх голову, чтобы взглянуть на лицо соседки справа. - Хоть бы симпатичные были. Всё приятнее, ехать. А так не знаешь, куда и смотреть. Вокруг изрядно побитые жизнью, суровые лица, причем, если не знать, что это женщины, так ни за что и не догадаешься... - уныло размышлял я. - Одна Сабрина выглядит приятно, но она, к сожалению, едет впереди, как настоящая мать-командирша и не снисходит до разговора со мной".
Ехал я в окружении всадниц, которые взяли меня в коробочку, якобы в целых моей же безопасности. А на самом деле плотно присматривали за мной.
"Видимо Сабрина с ними провела беседу насчет бдительности. И ведь не возразишь, тем более сам упирал на то, что следует принять меры маскировки моей персоны".
Сверкать мифриловым ошейником на большой дороге даже в составе отряда амазонок не следовало. Сабрина согласилась со мной насчет маскировки. И теперь на моей шее поверх мифрилового устроился еще один рабский ошейник. Кожаный. Черная кожа с серебряным тиснением и небольшими чернеными стальными шипами выглядела очень стильно. Я некоторое время даже задавался вопросом: откуда выкопала сие чудо Сабрина. Сама она уклонилась от ответа на мой прямой вопрос. Помимо ошейника изменение претерпел и мой внешний вид. Моя одежда слуги с расцветками герцогини де Бофор по моей просьбе была заменена. Я хотел переодеться в стоговскую одежду. Всё одно она осталась бесхозная. Но просчитался. Бесхозную одежду уже прибрали к рукам, и кто это сделал, так и осталось неизвестным. А мне Сабрина, словно в насмешку выдала серые полотняные штаны на помочах и такую же серую просторную рубаху. Нечто серо-черное, пальто не пальто, куртка не куртка с кучей заплат на самых неожиданных местах дополняла мой наряд. На голове красовался берет, смахивающий на воронье гнездо. Причем даже не на новое гнездо, свежепостроенное, так сказать, а на гнездо, которое уже пару лет мокло, гнило под осенними дождями и жарилось на летнем солнце. Утешало в этом моем наряде только то, что он был выдержан в одной цветовой гамме, создавая единый и неповторимый ансамбль, как наверно выразился бы какой-нибудь стилист. А то если бы все эти тряпки были еще и разноцветные... А так я выглядел обычным крестьянином. Конечно, крестьянин верхом на лошади в окружении амазонок на дорогах королевства Рангун встречается не часто. Но особого внимания за день пути наш отряд не привлек.
На ночлег Сабрина решила остановиться в таверне `Горластый петух`. Таверна была мне знакома. Супруги де Вильнев и я соответственно тоже останавливались в ней по пути в Карсберг.
Когда наша внушительно выглядящая компашка ввалилась внутрь таверны, то два стола были освобождены мгновенно. Нескольким крестьянам из местных, мирно пившим пиво за облюбованными Сабриной столами, оказалось достаточно одного слова `брысь`, чтобы те перепуганными кошаками метнулись прочь. Столы были мгновенно сдвинуты вместе. Дородная служанка-разносчица уже стояла около столов и интересовалась нашими заказами.
