Марианна одним глотком допила вино в бокале и спросила раздраженно, недовольная тем, что энергичный, ловкий помощник де Омрона вдруг начал мямлить и откровенно тянуть время.

- Так кого ты там увидел? Скажешь ты мне, в конце-то концов, или так и будешь туман напускать?

Вновь согнувшийся до максимально возможного уровня Стог подошел вплотную к сидевшей в кресле герцогине.

- Его! Того самого, у которого я был слугой! Еще тогда... давно! - прошептал он, и поскольку при этом пребывал в глубоком поклоне, то его губы очутились как раз напротив очаровательного изящного уха Ее Сиятельства, украшенного длинной вычурной золотой серьгой.

В первый момент Марианна не поняла о ком идет речь и уже раскрыла рот, чтобы выругать по-прежнему темнившего слугу, но тут же сжала губы вместе так, что они превратились в узкие полоски. Ее рука непроизвольно стиснула золотой кубок с такой силой, что побелели пальцы и кубок к ужасу Стога начал сминаться под ее хваткой. С легким треском кубок вдруг сдался и превратился в нечто бесформенное. Марианна некоторое время молча смотрела расширившимися глазами на огонь в камине, не обращая внимания ни на что вокруг. Наконец она нарушила молчание и хриплым голосом спросила.

- Кто-то присматривает за ним?

- Да, Ваше Сиятельство! Я оставил семерку стражников во главе с десятником Консом около таверны. Если он попытается выехать сегодня, то его вежливо остановят и попросят остаться в таверне до решения Вашего Сиятельства. А если он ляжет спать, что более вероятно, то стражники даже не появятся в таверне!

Марианна задумчиво кивнула и сказала.

- Выйди за дверь и подожди там! Мне нужно подумать!

Стог метнулся к двери, словно его укололи шилом. Оставшаяся в одиночестве Марианна поднялась из кресла, прошлась по комнате. На ее лице, сразу после исчезновения Стога возникла непередаваемая гримаса из ненависти и радости.

- Итак, мой беглый муженек! Ты попался! И теперь тебе сбежать не удастся! - искривив губы, она издала странный каркающий смех и тут только обратила внимание на смятый кубок, который по-прежнему держала в своей руке.

- Да, да именно так, как вот с эти кубком я с тобой и расправлюсь! - герцогиня швырнула смятый кубок в огонь.

- Заходи! - велела она. Дверь немедленно распахнулась.

- Те стражники не знают ... ничего?

- Нет, Ваше Сиятельство! Они знают лишь то, что за ним нужно следить!

- Так, с ними разберемся позже. Кто он теперь? Как его зовут? Что он тут делает?

Ты надеюсь, узнал это, прежде чем устремился в замок?

- Да, Ваше Сиятельство! Зовут его Марк Риз. Простолюдин...

- Вот как! Простолюдин?! - со зловещей усмешкой переспросила герцогиня. - Ну что ж тем проще будет...- герцогиня запнулась и потом велела Стогу. - Продолжай!

- Простолюдин, как я сказал, но командует пятнадцатью наемниками охраны дворянской четы де Вильнев с запада империи. Супруги едут на заседание королевского суда. Какая-то тяжба там, - зачастил Стог.

- Охраняет чету дворян... Вот как! - задумалась герцогиня. - Прекрасно! Теперь слушай инструкции. Я сейчас напишу приглашение для этих де Вильнев на завтрашний бал, а ты отвезешь приглашение и вручишь им. Когда они примут приглашение, а я составлю его так, чтобы не посмели отказаться, то твоей задачей будет только проследить за тем, чтобы этот ... Марк Риз не улизнул, когда поймет, что запахло жареным. Если он с четой поедет в замок, то его не трогать, а незаметно сопровождать. Проконсультируешься с де Садом. Пусть выделит два десятка, нет три десятка стражников для наблюдения. Он опытен в этом. Ну, а если этот Марк надумает сбежать, не церемониться: скрутить и доставить в замок. В камеру его, в подземную, да старайся не болтать. Если спросит кто, говори всем, что это должник Лили. Должен ей почти триста золотых, но не отдает. Проверить невозможно, семья Лили погибла при пожаре в имении. Кстати, эта версия будет и для де Вильнев, если вдруг они удивятся, увидев своего начальника охраны в кандалах! Понял!

- Понял, Ваше Сиятельство!

- И еще раз предупреждаю: не болтай лишнего даже по пьянке! Последствия будут самые неприятные! Иди, жди за дверью! Я сейчас напишу приглашение!

***

Наступило утро. Я поднялся не поздно. Хотя в общем зале таверны уже слышался шум голосов. Народ завтракал. Я, зная, что господа наниматели любят утром поспать подольше, не торопился и потому был удивлен, когда, проходя мимо апартаментов подопечной супружеской четы, чтобы взглянуть на охрану у их дверей, увидел уже полностью одетого и готового к выезду Жака де Вильнев. Тот, увидев меня, обрадовался и заулыбался даже.

- А я как раз хотел посылать к тебе Жиля!

Так звали одного из двоих охранников топтавшихся сейчас у дверей. И не ожидая вопросов с моей стороны, сразу ввел меня в курс дела.

- Мне прислано приглашение на бал в замке Ее Сиятельства герцогини де Бофор! Позавтракаем и немедленно выезжаем! Там нам выделены апартаменты. К балу нужно приготовиться! Моя жена в полном восторге! Распорядись насчет завтрака!

Тут он повернулся и исчез за дверью, а я стоял словно пораженный молнией.

"Ты, кажется, хотел знать, узнал ли тебя этот проныра Стог? Вот ты и получил ответ: узнал! Да еще успел состряпать приглашение на этот дурацкий бал! - думал я про себя, когда ничего не замечая вокруг спускался вниз по лестнице на первый этаж заказывать завтрак.

- И снова встает вопрос: что делать?"

Я прошел мимо стойки хозяина и вышел на двор. Солнце только-только встало, но было светло. Тучи разошлись и впервые за несколько недель, я увидел чистое голубое небо.

Я посмотрел на небо, а затем, как бы в задумчивости огляделся вокруг. Все было тихо и спокойно. Двор был пуст, если не считать оживления у входа в конюшню. Там готовили лошадей для выезда.

"Никаких признаков стражи, но это конечно ничего не значит. Смываться надо было вчера, и то может быть, было уже слишком поздно. Скорее всего, схватили бы, и ночь я провел бы не в мягкой постели в таверне, а на чем-нибудь более твердом. Но может не все так страшно и госпожа герцогиня просто желает задать мне пару вопросов и посмотреть на меня, а затем разрешит мне продолжить путь? Ну что ж мне и остается только надеяться на то, что госпожа герцогиня не мстительна и за прошедшие девять лет она поуспокоилась в отношении меня!" - я еще раз осмотрелся, и особо не веря обманчивой тишине и спокойствию, вернулся обратно в таверну.

"Пойду, закажу завтрак, да и сам перекушу. Неизвестно что будет потом!" - решил я и со спокойствием обреченных направился к хозяину обговорить завтрак.

Завтракал я не торопясь, поскольку предстоящее посещение герцогского замка не вызывало у меня никакого энтузиазма. Зато все вокруг так и брызгали оптимизмом. Мои подчиненные, узнав о незапланированном посещении герцогского замка, воодушевились, поскольку предвкушали до отвала нажраться вкуснятиной, выпить чего-то покрепче жидкого пива и полапать замковых служанок. Для четы де Вильнев, бал не частное развлечение и они рассчитывали повеселиться и пообщаться с влиятельными людьми из столицы. Они настолько были в восторге от приглашения, что даже позавтракать вопреки обычаю умудрились всего минут за пятнадцать вместо своего обычного часа. К моему удивлению, де Вильнев спустились вниз готовые к поездке, в то время как я все еще потягивал винцо, сидя за столом в общем зале.

- Марк, пора ехать! - Жак проявлял все признаки нетерпения, и его супруга тоже была явно возбуждена. Глаза блестели, улыбка не сходила с ее лица.

"Надо же, как их разобрало!" - удивился я про себя, поднимаясь из-за стола.

Когда карета Жака с супругой свернула на дорогу, ведущую к замку, сзади раздался конский топот. Нас нагонял отряд всадников в знакомой форме герцогских вояк.

Карета по раскисшей от осенних дождей дороге двигалась очень неспешно, и кавалеристы быстро догнали нас. Конечно, они притормозили и старший в отряде, я его, кстати, тоже к счастью не знал, подъехал к нам в сопровождении пары рядовых. Я дал отмашку кучеру, и карета остановилась.