"Что это за место?", Млес нашел в себе силы быстро озираться по сторонам, не сбавляя шага чтобы не получить новый удар от своего тюремщика. Куда бы он ни попал, это укрепление казалось древним, но при этом обжитым столь же давно, сколь и существовало. Млес попытался вспомнить все, что знал о Багровых горах, но на ум в эти мгновения не шло ровным счетом ничего, да и навряд ли он смог бы понять, что это за оплот, скрытый здесь.
"Навряд ли мне поможет это знание".
Они шли по коридорам мимо просторных залов с высокими и узкими окнами, сквозь которые лился мутный дневной свет, в косых лучах которого кружилась пыль. В некоторых залах им встречалась покрытая толстым слоем мелкой каменистой пыли архаичная мебель, в основном представленная длинными столами со стульями с высокими спинками. Вокруг было тихо и безлюдно, и вскоре Млесу начало казаться, что кроме него и его загадочного тюремщика, лишь изредка говорящего ему, куда повернуть, здесь никого больше нет.
Коридор привел их в просторный сводчатый зал, скупо освещенный мутным желтым светом нескольких настенных светильников, которые провисели здесь без замены многие годы - свет газа, заключенного в стеклянных сферах, был уже слабым. Под самым потолком были узкие и высокие окна, грубо и при этом точно вырубленные в камне. Если бы не они, то Млес решил бы, что это никакой ни зал, а просто пещера, приспособленная для проживания. Щурясь на неяркий свет, он осматривался по сторонам, подмечая донельзя странные, кажущиеся неестественными здесь предметы и вещи. У стен стояли стеллажи с оружием и книгами, в одном из углов было нечто вроде старомодного высокого стола для письма. В другом углу стояли кресла, вокруг которых высились подставки с древними, громоздкими и грубо сработанными доспехами, архаичного вида двуручные мечи и копья, декоративные ширмы, какие-то сундуки и шкатулки. Засмотревшись, Млес запнулся за что-то под ногами, и посмотрев вниз, он увидел огромный ковер круглой формы толщиной в два пальца. Орнамент уже давно исчез, стерся до серого оттенка, и каменистая пыль покрывала его, въевшись в старую ткань. У Млеса зарябило в глазах. Куда его привели? Что это - какое-то хранилище, место для проведения встреч?
Вошедших встречал еще один местный обитатель, в такой же длиннополой куртке с ремешками и таким же шарфом, прикрывающим нижнюю часть лица. Он был мал ростом и плотно сложен, короткая грива тусклых рыжих волос была собрана в тугой хвост на затылке. В руках он держал короткий меч, с виду старый, с ярко сияющей кромкой заточки.
Млес замешкался и получил еще один тычок в спину, вновь едва не упав. Идти больше было некуда, и Млес, подняв взгляд, увидел перед собой грубо вытесанные ступени. В нескольких метрах впереди, в густой тени возвышался уродливый и высокий трон, большой и вычурный, под стать разве что какому-нибудь князю из давних времен. Сейчас на нем восседала молодая женщина, чья красота была ослепительна. Она была облачена в изумрудно-зеленое одеяние, в котором Млес мог бы признать платье, на широком подоле которого красовались широкие продольные полосы, состоящие из сегментов какого-то черного металла. Полосы брони обвивали ее тонкую талию и предплечья, красавица с молочно-бледной кожей сидела расслабленно, чуть склонив голову с длинными и сильно вьющимися волосами, на неярком свету отливающими медью.
Рядом с ней стоял молодой мужчина в легком длиннополом одеянии, опоясанный широким ремнем с ножнами. Его молодое испитое лицо было грубым и выражало надменность и презрение; темно-рыжие волосы были подобны коротким иглам.
Эти двое были похожи, как две капли воды. Млесу без труда удалось уловить столь необычное сходство даже в скверно освещенной части зала, но не смотря на явно родственную связь друг с другом близнецы близко держали руки друг другу, и Млес увидел в этом легком, воздушном соприкосновении пальцев нечто большее, чем просто связь между братом и сестрой.
"Эти двое главные здесь".
Млес затравленно смотрел на них, не зная, что ожидать. Близнецы разглядывали его без особого интереса, словно были вынуждены довольствоваться видом грязного и заросшего бродяги лишь для того, чтобы развеять невыносимую скуку. Млес мельком подумал о том, что, возможно, это действительно так.
- На колени, - мягким и выразительным голосом сказал встречающий его страж со старинным мечом, и Млес решил не возражать.
- Давненько к нам не наведывались гости, - сказала женщина на троне. Ее чудный голос казался еще более неестественным для этих сводов, чем ее вид.
"Я сплю и вижу один длинный и страшный сон", устало подумал Млес, упершись ладонями в бедра. Он сомкнул веки, желая лишь проснуться у себя дома, в особняке под Рихарном, в то самое утро, когда он покинул его, чтобы начать все сначала. Боги великие, этим летом он видел и пережил столько - но если бы он смог просто проснуться у себя дома это было бы величайшим чудом.
- Еще один искатель, - с холодным презрением сказал мужчина, глядя на Млеса, как на мерзкое насекомое.
- Что это за место? - сипло спросил Млес. - Кто вы?..
- Заткнись, - сказала женщина, и Млес поежился от этого холодного и вместе с этим безмятежного тона.
- Если ты еще раз откроешь рот, ты сильно пожалеешь об этом. Ты будешь говорить, когда тебя спросят, ты понял?
Млес мелко затряс головой, выражая согласие. Все, что ему оставалось в его положении, это молчать и слушать. Дальнейшая жизнь Млеса будет решаться здесь и сейчас, в этом он не сомневался, и что-то подсказывало ему, что это конец его пути.
"Превеликая Праматерь, спаси и сохрани"...
Его прошиб ледяной пот, ноги стали ватными и пальцы мелко дрожали от нервного напряжения и страха. Мысли Млеса путались, и спустя несколько мгновений он уже не знал, кому молиться, Праматери о спасении от смерти или Собирателю душ о безболезненном уходе из жизни.
- И чего же вас всех так тянет в Багровые горы? - задумчиво спросила она, глядя уже не на Млеса, а поверх его головы.
- Не стоит гадать, госпожа, - хрипло сказал стражник, который привел Млеса. - Легенда о Махивеле все еще жива среди этих червей. Мы ловили и убивали подобных воров и раньше, за все время, что...
- Неужели ты держишь меня за идиотку, Кригал? - перебила рыжая красавица.
- Нет, госпожа, - поспешно ответил страж, склоняя обритую голову. - Я хотел лишь сказать, что люди по-прежнему желают заполучить...
- Если мне понадобится знать твое мнение, я непременно дам тебе об этом знать, Кригал.
- Да, госпожа.
- Воры сползались сюда целыми поисковыми командами и поодиночке, - заговорил рыжий мужчина. - Однако этот - первый за многие десятилетия...
- Да, - кивнула женщина, - Райрек, как давно мы не обновляли Аллею черепов?
Их пальцы соприкоснулись на несколько мгновений, прежде, чем мужчина ответил:
- Лет сорок, не меньше.
- Подумать только. Нас не беспокоили почти полвека, и теперь... Откуда ты пришел? - спросила женщина, повернув голову к Млесу.
Млес тяжело сглотнул. В его голове была абсолютная пустота, и ему было нечего ответить на заданный вопрос.
- Говори, - хрипло зарычал Кригал.
- Я... ээ... я...
- Сядь прямо. Когда говоришь, смотри на госпожу Марджел и господина Райрека.
"Это Еретики".
Эта догадка, скользнувшая в его голове, произвела на Млеса неизгладимое впечатление. Все встало на свои места, он все понял: группа таинственных людей, обретающихся в области на границе с империей, живущих там, где жить обычные люди никогда не смогут. Они явно владеют магией, теоретически бессмертны и ненавидят империю, истребившую их нечестивый культ более пяти веков назад и все, что было с ним связано. Млес понял, что прав в своей догадке. Он понял, что ему показалось странным в ярких глазах Кригала, когда тот пришел к нему в местную тюрьму - его радужка была неестественного цвета, насыщенно-лиловой, что было меткой всех Еретиков. Он понял, что это за высокорожденные брат и сестра перед ним - аристократы, прошедшие ритуал посвящения в Еретики, истинные члены запретного культа Спящего Светила, как и их воины и слуги, которым посчастливилось выжить во время истребления магов и их пособников, получивших бессмертие от Юрташа, почитаемого ими как новое божество.
