Часть первая

Война на пороге

"..Когда-то пущенный под гору снежный ком порождает лавину, и когда разражается катастрофа, уже никто не знает о том, с чего все началось. Порой бывает и так, что источником мирового бедствия может стать всего лишь один человек и его деяния. Идеальным примером служит образ Кревима. Предание гласит, что он был заурядным магом, которому всего лишь повезло оказаться в нужное время в нужном месте, обрести могущественные артефакты и тем самым получить неслыханные силы. Всего лишь один человек, заполучивший бессмертие и божественную силу обрек человечество на восемь веков рабства. Даже его гибель повлияла на бесчисленные судьбы наших прародителей. Им пришлось бегством спасаться от проклятия Кревима, поразившего Дэтейгу, чтобы пересечь огромный океан и достичь чужих берегов, ставших нашим новым домом. Не будь Кревима, не было бы ни порожденного им цветка тьмы Крамаджен, ни гибели Дэтейгу, ни великого исхода человечества, ни встречи с энисами, вису, иругами и великим Затворником.

Подумайте об этом: всего лишь один человек даже после своей смерти смог повлиять на судьбы народов, рассеянных по всему миру, и его влияние имеет свою силу до сих пор".

Аген Ринис, придворный историк и философ, 43 год с Основания Новой Империи Алтес.

Знания текли к Узнику рекой, и его взору было подвластно уже многое.

Из многочисленных магических "окон", которые он мог открывать и закрывать лишь по одной своей воле, Узник наблюдал за происходящим снаружи Зала Мерцаний на протяжении всей своей жизни, и его познания о чужом мире постепенно росли, приближая его к главной задаче.

Если посвятить всего себя делу то оно становится смыслом самой жизни, и тогда путь к одной определенной цели становится длинной во всю жизнь. Знать свое место в бесконечном хаосе Вселенной и неуклонно двигаться к намеченному результату не смотря ни на что, означает принять окружающий мир таким, каков он есть и вместе с тем загнать себя в узкие рамки собственного существования. Есть только Цель и Дорога к ней.

Мысль об этом зародилась вместе с Узником многие тысячи лет назад, идея служения и выполнения стоящей перед ним задачи была его сущностью, которой он не мог изменить.

Узник был последним в своем роде. Когда он только начал осознавать себя, как личность, подобных ему было не так уж и мало, но уже несоизмеримо долгое время собратья не отвечали на его зов. Стоило ему лишь сконцентрироваться, и тогда во тьме внутри его огромной и уродливой головы вспыхивала сверкающая паутина, Связующая сеть. Раньше она была полна голосов собратьев, теперь она полна звенящей тишины. Узник воспринял факт своего одиночества спокойно. Изредка он задумывался о том, как и почему исчезли другие. Они умерли? Покинули взаимосвязанные измерения-миры, бросив Узника в Зале Мерцаний, или же попросту забыли о его существовании? Пусть даже так, он не собирался останавливаться. Пусть он остался единственным разумным существом среди себе подобных, ему было некуда бежать из своего места обитания. И поэтому Узник все это время упорно раз за разом вскрывал метрику пространства, прорывая ее наружу из своего тесного мирка, чтобы попытаться найти свою Цель, прячущуюся там, под другую сторону.

Короткоживущие порталы не могли пропустить Узника в тот мир, где скрывался его враг, да и он просто не смог бы существовать в тех враждебных условиях, что царили за пределом Зала Мерцаний. Но Узнику и не требовалось покидать Зал Мерцаний, ему нужно было лишь увидеть Цель и тогда он с легкостью поразит ее физическую оболочку, без которой враг не может существовать. Когда с его сущностью будет покончено и дело всей жизни Узника будет завершено.

Мир, который Узник видел через порталы, был удивителен и огромен. Шансы отыскать в нем Цель подобным образом, едва ли не на ощупь, были невероятно малы, и знание самой Цели о том, что ее ищет древний враг из Изнанки мира, еще больше уменьшало эти мизерные шансы. Узник не сдавался. В его распоряжении было много времени, он уже долго наблюдал за враждебным миром из своего логова, и рано или поздно он найдет или поймет, где скрывается Цель. Ей было нельзя дать ускользнуть, иначе погибнет все то, за что боролся Узник и исчезнувшие собратья. Цель обладала важными сведениями и могуществом, и ее уничтожение будет невероятным одолжением той части Вселенной, куда ее занесло.

Узник мог вспомнить начало этой вражды. Когда-то очень давно этих Целей было очень много, и все они ютились в том мире, который Узник мог видеть через окна порталов. Собратья нашли способ истребить их, кроме последней, и загнанная в угол, прекрасно осознающая свое положение, Цель пыталась найти ключи к спасению. Узник чувствовал невидимую силу, творимую могуществом Цели, как и Узник не способной напрямую взаимодействовать с окружающим ее миром, но пытающейся привести в исполнение план своего спасения. Узник знал, что все усилия тщетны. Чем больше зла творит Цель, чем больше создает и творит, тем явственнее он чувствует присутствие этого враждебного существа. Очень скоро порталы на поверхности мира будут открываться более целенаправленно, а не хаотично. И это будет означать лишь одно - Узник напал на след, и предназначенное скоро свершится.

А пока что порталы привлекали другие примитивные формы жизни, и изобилии обитающие за пределами Зала Мерцаний. Некоторые из них приближались к "окнам" настолько близко, что Узник мог слышать их речь. Находились и безумцы, которые считали необходимым или попросту интересным бросаться внутрь порталов. Зачастую Узник успевал среагировать и перенаправлял энергию портала, отражая подобных "путешественников" в иную точку мира. Однако некоторые сумели добраться и сюда, увидев самого Узника. Узник не находил в них ничего интересного, и избавлялся от незваных гостей тем же способом. Его мало заботила судьба этих чрезвычайно назойливых и примитивных существ, однако он не стремился убивать их. Судьбой тех несчастных, которые попадали к нему, распоряжался портал, который отправлял их обратно - в горы, леса, или в океан, не имело значения. Эти существа пока что лишь мешали, хотя Узник начинал понимать, что зло, источаемое Целью, равно как и ее помыслы и устремления будут направлены именно на них. Со временем Узник начал понимать, что именно эти примитивные существа, копошащиеся на поверхности и не знающие о существовании опасного врага, Цели, именно они станут безвольным инструментом в планах существа, за которым он так долго охотился.

Осознание этого немало озадачило Узника. Пока что он не знал, как он может помешать планам Цели использовать этих глупых и любознательных существ, однако понимание того, что у Цели в их лице могут появиться невольные союзники не могло не тревожить. Узник мог лишь продолжать делать то, что он делал на протяжении тысячелетий: открывать и закрывать новые порталы, распугивая их появлением примитивные формы жизни и очень редко вышвыривая из Зала Мерцания тех, чья глупость и безрассудство были просто невероятны, постепенно выстраивая общую картину мира, в котором скрывался его противник. Возможно, он был уже близок к тому ключевому моменту, когда Узник поймет, где нужно искать; возможно, его ждали еще многие и многие столетия бесплодной работы, но Узник не сомневался лишь в одном - рано или поздно с Целью будет покончено, и вместе с ней будет покончено и с огромной проблемой в этой части Вселенной.

***

Город погружался в сумерки, быстро расцветающие бесчисленными огнями уличных фонарей и вывесок. Каждый вечер и каждая ночь в Клейбэме была как капля воды похожи на вечера и ночи Коорха. Та же жизнь, идущая своим чередом под покровом темноты, то же изобилие огней, та же праздность, наполняющая умы здешних обитателей. Пожалуй, единственная и главная разница заключалась лишь в облике жителей города, но порой Леплиг, глядя на людей, думал, что эта разница совсем ничтожна.