- Я получил от него письмо неделю назад. Кегар по-прежнему в Мэрфилле, как и велел император. Он ищет все, что помогло бы нам помочь в противостоянии с Мерзостью.

- Как жаль, что его нет здесь...

- Прикажете отозвать его в столицу?

- Нет, пусть продолжает свои изыскания. В вопросе уничтожения этрэйби мы слишком сильно полагаемся только лишь на Орден Зеленой Печати. Возможно Кегару удастся найти что-нибудь полезное помимо того, что нам сможет предложить Огварис.

- Как будет угодно, государыня.

- Но раз уж его нет здесь, то у меня будет просьба к вам, Хранитель. Если Кадин даст согласие прибыть на встречу с энисами, я бы хотела, чтобы с ним были вы.

- Отправиться в Коорх? - кустистые брови архимага поползли вверх.

- Если царь согласится, - напомнила Нелл. - Будет лучше, если за Кадином присмотрите именно вы. Из всех тех, кому известно о приглашении Мерцеза не я одна опасаюсь подвоха.

- Думаете, энисы решатся на гнусное предательство? - спросил Вур.

- Безумная затея, на мой взгляд, но я все равно тревожусь... Лично я не считаю подобное возможным, но приглашение Мерцеза пришло именно сейчас, когда мы в шаге от гибели. Возможно, энисы что-то задумали. Если так, то никто не сможет позаботиться об императоре лучше, чем архимаг, верный престолу.

Краэлин был ошеломлен, но ему не оставалось ничего другого, кроме как согласиться с доводами Нелл. Она была права: сил и опыта архимага было достаточно, чтобы уберечь царя в этом необычном путешествии через Энкарамин.

- Я выполню твое пожелание, государыня.

- Благодарю, Хранитель, - Нелл склонила стан в поклоне. - Я ценю вашу поддержку, господа.

Они пробыли в соборе еще какое-то время. Нелл попросила Вура подготовить ей подробный отчет о состоянии южного фронта, пообещав, что в случае, если Кадин почувствует себя лучше, немедленно ознакомить его с последними новостями из имперского штаба. От Краэлина больше ничего не требовалось, и Хранитель отправился в сторону Лэора спустя четверть часа, не дожидаясь завершения грозы. Его сопровождали четверо послушников, наиболее толковых молодых магов из Академии Мэрфилла, и экипаж Хранителя, запряженный двумя фланами, одиноко катил по опустевшим улицам столицы под грохочущим небом.

Нечего и говорить, он был неприятно удивлен решением Нелл. С тех самых пор, как двадцатилетним юнцом он присягнул престолу, его судьба была крепко связана с Инералисом и землями империи. Лишь немногие отправлялись в Коорх, или еще более далекий Химхон, город вису, и теперь Краэлин был попросту обескуражен. Он и вправду будет вынужден сопровождать царя-императора, если тот соизволит дать ответ на приглашение Мерцеза? Магистр энисов в своем лице представлял собой серьезную политическую и военную силу, и встречи подобного рода были крайне редки.

"Почему он сам не может прибыть сюда?" беспокойно думал Краэлин, глядя на заливаемые дождем улицы.

Поговаривали, что магистр уже стар, и его крылья слабы. Но что же тогда послужило причиной для приглашения к подобной встрече, если Мерцез не может вместо себя отправить в Инералис уполномоченного дипломата?

Следующие два дня Краэлин провел в беспокойстве. Он все так же корпел в нижних этажах дворца над древними книгами, разрешал насущные проблемы придворных магов и обходил магическое хранилище, самолично проверяя защитные печати на дверях. Его снедали любопытство и тревога за Кадина, и ближе к вечеру второго дня после встречи с царицей Нелл в кафедральном соборе Краэлина посетил один и слуг Кадина. Увидев на пороге мужчину в длиннополых одеяниях и узнав в нем слугу царя, Краэлин насторожился.

- Государь желает видеть вас, великий архимаг.

"Желает видеть?"

Неужели недуг отступил? Государь вновь заговорил, вновь вернулся к делам?..

Не склонный к спешке Краэлин в этот раз торопился, стуча жезлом по гладким плитам пола, следуя за слугой императора. Им предстоял подъем по многочисленным лестницам одной из огромных башен Лэора, и Краэлин не мог припомнить, чтобы ему приходилось преодолевать такое количество ступеней с таким волнением.

Кадин ждал Хранителя в одном из покоев. Свет клонящегося к горизонту светила-Каны окрашивал помещение в ярко-оранжевый свет. Краэлин не сразу заметил императора, расслабленно сидящего в кресле в пол оборота к дверям. Он показался архимагу неподвижным и лишенным жизни, как камень, как и два дня назад, когда он стоял преклонив колено у алтаря собора. Когда царь неторопливо повернул голову в его сторону, Краэлин склонил голову:

- Государь.

- Быстро пришел, мой друг, - тихо проговорил Кадин, глядя на Краэлина мутным взглядом потускневших глаз.

- Я рад, что твой недуг отступил, государь. Как твое самочувствие теперь?

Кадин перекатил голову по спинке кресла, возвращаясь взглядом к окну, за которым пылало вечернее небо.

- Мне жаль, что так случилось, - голос Кадина был тих и слаб, словно бы он говорил во сне. - И я не знаю, что на меня нашло. Прости великодушно... Врачи поят меня настоями трав и витаминными микстурами. Думаю, все скоро встанет на свои места. Мне жаль... - едва слышно повторил он.

- Ты снова с нами, государь. Сейчас это главное.

- Да... Мне предстоит закончить дела, которые не доводилось разрешать ни одному другому правителю, Хранитель. Мне нужно уберечь империю.

- Я сделаю для тебя все, что от меня потребуется, государь, - твердо ответил Краэлин.

- Я рад это слышать. Нелл рассказала мне, что взяла на себя смелость говорить с тобой и Вуром на темы, касающиеся государственной безопасности.

- Нелл храбрая и умная женщина, государь, - отвечал Краэлин. - Никто не знал, когда твое недомогание отступит.

- Она поступила правильно. Я не корю ее за это. Она приказала тебе сопровождать меня в моем путешествии в Коорх?

- Это так.

- Хорошо. Наш гонец отправится в Коорх завтра утром, и через несколько дней мы отправимся в путь. Я распорядился приготовить "Буревестник" к отлету. Я лишь хочу, чтобы ты знал об этом и был готов.

Вид слабого, на начавшего говорить Кадина приободрила Краэлина, а мысль о том, что их путешествие не будет таким уж долгим из-за перелета к горам Коорх на флагмане воздушного флота вернула былую уверенность.

"Государь в порядке. Скоро силы окончательно вернутся к нему и тогда он остановит иругами и Мерзость".

Краэлину осталось лишь собраться в дорогу и выбрать заместителя на время своего отсутствия. Однако его вновь обретенная уверенность пошатнулась, когда архимаг вспомнил слова Вура.

"Решатся ли энисы на предательство?"

Империя все еще сильна но ныне легко может погибнуть от одного неверного решения или стечения обстоятельств. Чем обернется для нее внезапная гибель императора?

- Мой государь, - Краэлин словно бы издалека услышал свой голос, глядя за окно, как и Кадин. - Прибывший эмиссар энисов упомянул, для чего Мерцез желает видеть тебя, заставляя отправляться в это путешествие, в такое тяжелое для нас время, как будто ты не повелитель могучей империи...

- Нет, - слабым голосом прервал Кадин, не поворачивая к архимагу головы. - В послании Мерцеза нет даже намека на причину, которая послужила бы поводом для подобной встречи. Я почти ничего не знаю о Мерцезе, Краэлин, я ни разу не видел ни его, ни Коорх... Но мой отец неплохо знал магистра энисов, хотя они и виделись с ним раза два. Я помню, как отец незадолго до своей смерти сказал мне: "ты можешь доверять ему - в какой-то степени".

- Энисы боятся и ненавидят нас, - сказал Краэлин. - Они охотно торгуют с нами, но видят в империи Алтес лишь зло.

- Расхожее мнение, - сонно отозвался Кадин.

- Энисы распространяют ложь, плетут свои интриги за нашими спинами. Они никогда не стремились к войне, так как понимают, что противостояние с нами обернется для них катастрофой, но были бы счастливы увидеть истребление человеческой расы, а империю - в руинах.