- Ты права, государыня, - сказал Краэлин. - Нам нужен император. И раз его недуг оказался столь сильным, я буду отвечать перед тобой как перед ним, от лица придворных магов.

- Тяжелая пора, - только и сказал Вур, покачав тяжелой головой. - Имперский штаб в твоем распоряжении, государыня.

- Я рада слышать, - сухо ответила Нелл. - Но не смотря на недомогание Кадина, за пределами империи есть те, кто хочет его видеть.

- Неужели энисы? - Краэлин чуть склонил голову набок.

- Да. Три дня назад прибыл их эмиссар, от самого магистра Свободного Социума. Мерцез настаивает на личной встрече с Кадиным. Мне показалось, что Кадин как будто бы чуть приободрился от этих известий.

- Он принял решение?

- Мне неизвестно. Коорх и империю Алтес разделяет немалое расстояние и я не думаю, что его душевное состояние и положение дел в империи позволят ему отлучиться из столицы в ближайшее время. Надеюсь лишь, что его хандра пройдет сама собой так же быстро, как и дала о себе знать, и он сможет дать ответ. Теперь же я хочу узнать, каково наше положение на юге.

Она смотрела прямо на Вура, и маршал-командующий отвечал спустя секунду размышлений:

- Наше положение катастрофическое, государыня. Несколько громких побед и разгром крупных сил авангарда Союза не стали переломными. Не смотря на тяжелые потери иругами и не думают останавливаться. Мы были вынуждены отступить, чтобы не погубить остатки собственных армий. Луга Керса почти потеряны, Дьюмик и Мефола уничтожены, Рихарн и Кадалл в плотной осаде и навряд ли они продержатся больше недели. Наши потери исчисляются десятками тысяч. С начала вторжения мы уже полностью потеряли три армии, еще шесть потрепаны и выведены из окружения к югу долины Мэнмул, где мы готовимся дать главное сражение наступающим ордам Союза.

- Как скоро это случится? - спросила Нелл.

- Если иругами не ослабят натиск, все решится в первых числах осени. Последним распоряжением от государя был приказ поднять с воздушных верфей Архелла боевые магилеты и отправить к месту намеченного сражения движущиеся крепости. Гвардия Алых Щитов так же выдвинулась к месту сбора войск.

- Что это за место?

- Холмы у башен Вагарана, это открытое место на севере лугов Керса.

- Хорошо. Я всецело доверяю вам и имперскому штабу. Гвардия Алых Щитов, воздушные суда и движущиеся крепости - наш последний шанс остановить наступление, хотя бы на время. Вы не должны пустить иругами в Мэнмул. Их авангард должен быть разбит на подступах, разбит и уничтожен так, чтобы они потеряли преимущество. Задействуйте все, что у вас есть, маршал-главнокомандующий. Нам не просто нужна жесткая и решительная победа, вы должны остановить их.

- Если только судить по тому, что мы потеряли за жалкие недели войны, иругами настроены решительно, - отвечал Вур. - Кажется, все решится в этот раз.

- Мы должен продержаться до наступления холодов, - задумчиво проговорил Краэлин.

- Да, это так. Нам нужно продержаться еще два месяца, когда начнет холодать. Тогда участь Союза будет решена, но до контрнаступления еще далеко, не так ли, маршал-главнокомандующий?

- Думаю, при нынешнем положении дел мы сможем начать крупное наступление на юг только через полгода, - мрачно сказал Вур. - За прошедшие два месяца с момента начала войны мы потеряли столько, сколько не теряли за время всех остальных вторжений Союза родов за всю историю.

Нелл и Вур обсуждали детали, а Краэлин думал о том, что империю Алтес помимо главной проблемы вторжения иругами и нашествия Мерзости ждут и другие беды. Ее ждали голод и нищета. Луга Керса были благодатным краем, который кормил всю империю, но уже не за горами пора жатвы и собрать урожай будет некому. Если Консулату удастся грамотно распределить запасы, империя сможет продержаться зиму, но даже если не брать в расчет нашествие Союза и возвращение Мерзости, ближайшие полгода скажутся на всей империи. Огромный поток беженцев уже давно хлынул с обреченного юга на север, в луговины Церхега и Мэнмул. Вместе с этим произошел новый виток разгула преступности. Однако перво-наперво предстояло остановить Союз. За какие-то недели иругами смогли захватить почти треть территорий людей, предрешив тяжелое положение уцелевших городов и провинций, если им удастся устоять в течение ближайшего времени до наступления зимы. Иругами не переносят низких температур, и спасти всех их сейчас могла лишь жесткая холодная осень и холода. Только после этого можно будет говорить о каких-то решительных действиях против вторгшихся орд Союза.

А ведь Нелл разбирается во всем этом, подумал Краэлин. До своего замужества Нелл принадлежала семье Лигарис, влиятельному и воинственному роду, существовавшему еще со времен основания империи. Когда старый Мэйрид IV умер и князья развязали междоусобицу за престол, Лигарисы были одним из самых опасных соперников в этой борьбе, однако Мэлвисы одержали победу. Лигарисы никогда не отличались миролюбивостью однако были верными вассалами императорского двора, и во времена пришествия Мерзости, расцвета культа Спящего Светила, появления Еретиков и начала гражданской войны они без колебаний первыми поддержали правящую династию и императора Сейджела Освободителя, объявившего войну своему старшему брату Ленджеру и нечестивому архимагу Юрташу.

Краэлин внимательно смотрел в лицо Нелл, словно видел ее в первый раз, подмечая в ее образе такие свойственные черты, как решительность и жестокость. Все Лигарисы были такими, и женщины и мужчины. Держащиеся в стороне от того, чего они не понимали, и проявлявшие недюжинные таланты там, где они были мастерами своего дела. Война и политика были именно тем, в чем они хорошо разбирались.

Нелл прошла мимо Краэлина и Вура и распахнула тяжелые створки дверей, выходя на просторный балкон. Мужчины последовали за ней и перед ними открылся вид на гавань и серые воды океана Сияния. Небо на востоке затягивали низкие темные тучи.

- Как обстоят дела у Манарина? - спросила Нелл, глядя вдаль.

- Ему удалось выбраться из окружения и отступить на север. Доверенным ему армиям крепко досталось, но первый маршал жив и настаивает на том, чтобы руководить обороной башен Вагарана, государыня.

- Не вижу причин, по которым мы могли бы отклонить его просьбу. Дайте ему все, что он потребует.

- Что мы предпримем против Мерзости, государыня? - спросил Краэлин и встретился с холодным взглядом зеленых глаз царицы.

- Нам следует поспешить и здесь. Мерзость уже поглотила Меркан и большую часть северных границ. Как и во время первого нашествия этрэйби их уничтожением будут заниматься маги Ордена Зеленой Печати. Я уже связалась с их магом-маршалом Огварисом, и на днях он должен прибыть в столицу для обсуждения действий против Мерзости, со мной или с Кадиным, если Праматерь ниспошлет ему исцеление к моменту прибытия Огвариса.

Придворный архимаг мало что знал о таинственном Ордене, как и все те, кто не был вхож в эту организацию. Из двух десятков магических орденов и объединений, созданных в разное время и присягнувшие на верность правящему дому империи, Орден Зеленой Печати был самым могущественным и многочисленным. Он так же свято и ревниво берег свои тайны, как и другие закрытые организации магов, чьи крепости и обители располагались в труднодоступных местах по всей империи. Орден Зеленой Печати возник и прославился сразу же после того, как пятьсот лет назад небольшая группа магов под покровительством архимага Трафе Игиса нашли способ выслеживать и уничтожать этрэйби, скрывающихся под личиной обычных людей. Со временем их сообщество выросло до целого Ордена, который разросся и вобрал в себя немалые богатства и магические артефакты. Мало кто мог поручиться за то, что маги не плетут свои интриги и козни против всего, что мешает им достичь более высоких ступеней могущества. Однако следовало отдать должное выбору царицы: если уж кто-то и мог остановить этрэйби в это беспокойное время, то это был именно Орден.

- Что слышно от Кегара, Хранитель Краэлин? - спросила Нелл.