- А мы обязательно должны прийти в Альянс? - поинтересовался Десмонд.

- Решайте сами, - пожал я плечами. - Альянс нуждается в вас много меньше, чем вы в нем. Защищая свою землю здесь, вы все равно будете защищать наше северное приграничье от мутантов-каннибалов. К тому же, территория Альянса защищена с севера каскадом крупных горных массивов, через которые перебраться не так-то легко. В Альянсе есть несколько народов и кланов, которые ведут свою собственную политику. В их внутреннее самоуправление мы не вмешиваемся. К тому же, Альянс никогда не захватывал новые земли силой. Свидетельство тому - столетия мирной жизни южных народов и племен нашего материка. Вы не потеряете ничего, присоединившись к Альянсу. При этом приобретете много больше. Если же нет - мы все равно будем вам помогать. Ведь у нас общий враг, досаждающий жителям всего континента.

- Когда-то мы доберемся и до их подземных бункеров, - проворчал Ринок.

- Когда-то мы были единым народом, - возразил Десмонд.

- Это они выгнали на радиоактивную пустошь тех, кто не поместился в бомбоубежищах! - прорычал Ринок. - Это они обрекли свой собственный народ на гибель от радиации!

- Но, мы выжили. Они - тоже, - заметил Десмонд. - Мы приняли на свои земли множество беженцев оттуда. Всех тех, кто пришел к нам с миром, а не с войной. Если бы я мог, я бы все решил миром.

- Они мира не хотят, - возразил Ринок.

- Я знаю это, старый друг, не меньше тебя. Но, лучше худой мир, чем война на уничтожение. Если здесь поселятся лонни, мы усилим свои позиции. Но, первыми нападать мы не будем. Хотя бы потому, что севернее наших земель, за горами - радиоактивная пустошь, находиться на которой все еще опасно для здоровья. Многие из беженцев, пройдя радиоактивную пустошь, умирают от неведомых болезней, не смотря на все наши старания. Я не поведу своих людей туда, где они будут обречены на смерть.

- Они сами нападут на нас! Вспомни, как строились стены нашего города-крепости! И других городов тоже! Сколько нашей крови было пролито, прежде чем мы построили безопасные города-убежища!

- Об этом я тоже не забыл. Все, кто придет на нашу землю со злом - будут уничтожены. Про добро мы тоже не забываем.

Десмонд внимательно посмотрел на меня.

- По какой цене ты согласишься продать эту землю? - спросил он.

- По той же, по которой и покупал, - ответил я. - Вам разве что придется вернуть деньги, которые я уже вложил в строительство.

- Ты мог бы запросить куда большую сумму денег, - заметил Десмонд.

- И это было бы справедливым, - добавил Ринок, которому такой поворот дела ох как не понравился. - Десмонд, пацан просто не понимает, что делает!

- Я все понимаю. Вам все равно было нечем расплатиться за тот товар, который я доставил в Ардан. Я предложил вам приемлемый для обеих сторон вариант. Ардан получит хранилище с пресной водой непосредственно рядом с городом. В Альянсе умеют разводить ценные сорта рыбы в подобных водоемах, и я намерен привести сюда мальков, когда озеро будет готово и наполнено водой. Но, я покупал эту землю не для получения прибыли. Я достаточно богат, чтобы не думать о подобных пустяках, а мой клан - первый по богатству и занимаемой территории в Альянсе.

Десмонд внимательно смотрел на меня. Мы хорошо поняли друг друга, обменявшись этими взглядами.

- Я никогда не спрашивал, но... Простолюдины так не думают. К тому же, твои родители сражались здесь за нашу землю, во времена нашествия орды каннибалов, взявших наш город в осаду. Но, я никогда не спрашивал их о том, насколько они знатны.

- Это не важно. Я - всадник лонни. Этого вполне достаточно.

- Я слышал о том, что многие из Всадников погибли на войне со змееподобными Небесными Богами. Твои родители тоже?

- Да.

- Извини, я не хотел тебя обидеть или нанести боль своей бестактностью, - Десмонд огорченно покачал головой. - Мы не надеялись на помощь и лишь хотели предупредить южан о том, что наш общий враг собрал орду, уничтожающую все на своем пути. Но, вы пришли к нам на помощь, послав своих всадников. Тот смерч и молнии, которые они вызвали на головы наших врагов, до сих пор вспоминают во всех наших городах. Я искренне сожалею о том, что они погибли.

- На войне со змееподобными погибли очень многие, - заметил я. - Но, мы выиграли эту войну. Когда-нибудь, мы покончим и с мутантами-каннибалами. Поэтому я здесь.

- Значит, всадники лонни являются знатью Альянса? - спросил Ринок.

- Да. К тому же, все всадники лонни и сотрудники Патрульной Службы Альянса получают прекрасное образование в Академии Альянса.

- Но, я слышал, что городами Альянса управляет знать, подобная нашим Владетелям, - заметил Десмонд.

- Да, это так. Но, плохой Владетель или лидер клана может быть отозван решением большинства членов клана или подданными своего народа, племени. Такое бывало несколько раз. Владетелю остается вести дела очень хорошо, или он рискует все потерять и не передать владения по наследству. Такое тоже бывало, если наследник оказывался слишком глуп и нерасторопен.

На самом деле, мой дедушка, Герд Вирдок, был одним из лидеров клана и Владетель Вирдока. Так называют город-столицу нашего клана. Но, это родство доставляло мне и моим родителям куда больше неприятностей и неудобств, чем добра. Потому что Герд, добивавшийся расположения моей бабушки Елены, бросил ее, так и не женившись. Елена, ставшая матерью-одиночкой, ненавидела Герда Вирдока всем сердцем. Ее чувства из любви переросли в ненависть, как оно бывает между теми, кто был близок, но не оправдал ожиданий друг друга.

Позже бабушка вышла замуж. Но, это случилось уже через несколько лет. Так что я носил тетушку Энни на своих руках, а она радостно гукала в ответ своему куда более взрослому дяде, который был старше ее почти на восемь лет. Некоторые жители Альянса живут по три-четыре столетия, а то и больше. Как правило, это те, в крови которых есть кровь Небесных Богов, которые, судя по легендам, жили тысячи, а то и десятки тысяч лет. Впрочем, есть и те, кто не доживает до ста двадцати лет. Елена Вирдок и сейчас оставалась красавицей, выглядящей по возрасту лет на двадцать пять. Высокий лоб, выразительные темно-синие глаза, аристократические черты лица выдавали в ней потомка Небесных богов. Впрочем, так с Повелителями Стихий и бывает - почти у всех из них есть примесь крови Небесных Богов.

Она была не очень высока, но все так же хорошо сложена. Между нами очень много общего, в том числе во внешности, и бабушке Елене очень льстило то, что случайные прохожие принимали ее за мою старшую сестру. Время по-прежнему не было властно над ней. Возможно, в свои пятьдесят четыре года она оставалась ослепительной красавицей в пику тому, кто отказался от нее. У дедушки Герда и его жены успех Елены в торговых делах и светских событиях клана стоял костью в горле, к тому же, Герд выглядел лет на сорок, если не больше в свои 57 лет, а его жена постарела еще больше, превратившись в старую, толстую каргу, которая порой донимает своего мужа своими капризами. Мы не в лучших отношениях, но после смерти моих родителей на войне Герд Вирдок стал моим опекуном, что стало поводом новой негласной войны между дедушкой и бабушкой.

Я видел их вместе, и от этого мне было не по себе. Если в глазах дедушки я видел огорчение, сожаление, то в глазах бабушки Елены - злость и обиду. Естественно, суд оказался на стороне Владетеля Герда Вирдока. Вряд ли дело было во взятке. Просто дедушка был влиятельнее и мог предоставить мне куда лучшие условия для проживания и воспитания. Вот только я уже не нуждался в опеке, поступив в Академию Альянса.

Они все равно не смогут заменить мне родителей. Эту рану невозможно залечить, а до их зримых и незримых войн мне не было никакого дела...

Я не считал нужным ссориться с дедом, хотя бы исходя из интересов клана, и постарался обьяснить это своей бабушке. К счастью, ее муж, Гарольд Вирдок, поддержал меня. А потому, посещая столицу нашего клана, я навещаю родственников с обеих сторон, и, если нужно, помогаю бабушке Елене в меру своих сил. Гарольд ведет с Еленой совместный бизнес, на основе которого они и познакомились. У Гарольда есть ткацкая фабрика, а Елена открыла магазин-салон, в котором продаются ткани и одежда, сшитая на фабрике ее мужа.