– А сколько тебе лет, Тиса?

– Мне пятнадцать, – собрав волосы в хвост, ответила девушка.

– А мне шесть, – задумался. – Получается ты на девять лет старше меня.

– Получается так, – Тиса ласково улыбнулась. – Да разве это важно? Возраст – это просто цифры и не больше, а в наше время так и вообще приходится взрослеть намного раньше. Ну что? Почитаем и спать?

– Ага, – улыбнулся…

Очарованный волшебством сказки, вскоре мальчик уснул.

– Чудо рыжее, – раздался в тишине мягкий шепот девушки…

Часть третья

Страшно… Как же страшно. Гаара в ужасе сжался посреди непроглядной черноты. Вдохнув, закрыл глаза и снова открыл их, но тьма вокруг не рассеялась. Панический вопль застрял в горле, когда раздались тяжелые шаги и чье-то пофыркивание. Холод тонкими ниточками пробежал по коже, а волосы на затылке зашевелились от ужаса. Оно здесь… совсем близко. Обжигающее дыхание коснулось кожи лица, и Гаара закричал. Чудовище никуда не исчезло, только злорадно хихикнув, и от этого звука кровь застыла в жилах.

– Гаара, что случилось? – встревоженный голос, точно издалека, кажется, совсем из другого мира. – Гаара! Да что с тобой такое! Приди в себя!

Кто-то схватил его за плечи, вызвав новый вопль, и Гаара почувствовал толчок, от которого в глазах прояснилось. Постепенно комната обрела цвета и четкие грани, и он увидел, что торшер разбит и валяется на полу, мебель опрокинута, везде царит хаос.

– Ты… Здесь… – всхлипнув, тяжело прошептал мальчик, в груди до сих пор ощутимо давило. – Там темно. Мое сознание разрывает… Мне больно.

– Тш-ш, – успокаивающе прошептала Тиса. – Все хорошо, Гаара, все хорошо. Это просто страшный сон. Просто сон... Мне не стоило оставлять тебя одного. Прости.

– Ты не уйдешь? – с надеждой спросил мальчик.

– Гаара, мы не можем обещать такие вещи.

– Пожалуйста… – иступлено зашептал он. – Пожалуйста, скажи, что ты не уйдешь! Что всегда будешь рядом… Пожалуйста… Пожалуйста…

– Гаара, – девушка взяла его за плечи и легонько отстранила от себя, смотря ему в глаза. – Я всегда буду с тобой. Я нарисую вокруг тебя яркое солнце, чистое небо и радугу, даже если на душе у тебя будет гроза. Я развею ее. Я буду рядом всегда. Каждая частица неба, лучик солнца, кристалл радуги - это частичка меня. Помни об этом. Я проникну в твое сердце, в твою душу и смою оттуда все темные тона... Но будет это, только если ты пожелаешь... Пусти в свое сердце радугу, и ты станешь счастливей… Хочешь, чтобы я стала твоей радугой?

– Да, – Гаара судорожно всхлипнул; ручейки слез бежали по щекам.

– Тогда улыбнись, забудь свой страх и обними меня. Помни, только мы решаем, чего нам бояться в этой жизни.

– Спасибо, Тиса…

Вскоре Гаара успокоился и забыл про ночной кошмар и встречу с Шукаку. Теперь он жил у Тисы и дома практически не появлялся. Никто не потерял его… Сегодня Гаара решил изучить дом Кугей подробнее. Ничего необычного в нем не было: кухня, ванная, библиотека. Только одна комната заинтересовала его больше остальных. Выкрашенная в синий цвет, стены украшены иероглифами и орнаментами и… Больше в ничего. Гаара провел рукой по рисункам, и как-только он коснулся круга в центре стены, раздался противный скрежет. Открыв глаза, вздрогнул: в открывшихся пространствах стены висели разнообразные виды оружия и множество свитков. Мальчик взял в руки пергамент, лежащий отдельно от других. «Приказ. Присвоить Тисе Кугей звание…»

– Гаара? Ты здесь? – Тиса зашла в комнату и нахмурилась, увидев открытые шкафы.

– Кто ты? – сипло прошептал, Гаара.

– Я… – она немного помолчала, а потом выдохнула. – Я джоунин Страны Воды.

– Джоунин… – эхом отозвался мальчик.

– Ты еще пока не знаешь смысла этого звания, – мягко заметила Тиса. – Но если когда-нибудь, ты захочешь стать ниндзя, то тебе расскажут про эту иерархию.

– А ты можешь мне рассказать?

– Да, почему бы и нет? – пожала плечами, опускаясь на пол рядом с мальчиком. – Первый уровень – это генины. Они обладают лишь азами. Следующий уровень – чуунин. Шиноби этого уровня уже составляют стратегии, знают достаточно много приемов и дзюцу. Для того, чтобы стать чуунином нужно сдать экзамен. Третий уровень – джоунин. Это мастер. Выше только Каге. В вашей стране, например, это Казекаге, в моей - Мизукаге. Есть еще один уровень. Он неофициальный. Саннин. Это уровень величайших мастеров. Ох, и о самых верхах я забыла. Ну да этих я сама в глаза никогда не видела, так что забудь. Если интересно, могу дать свои конспекты.

Гаара кивнул, и, взяв со стеллажа тетрадь, Тиса протянула ее мальчику.

– Спасибо, – благодарно кивнул он.

– Только не забудь вернуть, это ценные записи. А теперь извини, мне нужно кое-что сделать. Не жди, я вернусь поздно. Дела.

***

Как и говорила, Тиса вернулась домой, когда город сокрыла ночная темнота.

– Я дома, – прошептала она и устало опустилась на пол перед стопкой книг.

– А я уже очень много выучил! История искусства ниндзя очень интересна!

– Скорее банальна: герои, предатели. Ах, скукота, – устало махнула рукой девушка. – Чудо рыжее, ты ужинал или так и просидел за учебниками?

– Я не хочу есть. Ой, я тебе кое-что сейчас покажу! Жди здесь! – ребенок скрылся наверху, а когда вернулся, подбежал и вытянул вперед руки. На ладонях лежал бутон розы, сделанный из бумаги. – Это тебе. Я нашел схему в твоей тетради.

– А я так и не смогла ее сделать, – Тиса взяла розу. – Джирайя говорил, что ниндзя должен меняться, как меняется бумага в руках мастера оригами.

– Это твой наставник? – с интересом поддался вперед Гаара.

– Да. Я обучалась у него несколько лет, когда только начала постигать искусство ниндзя, – тяжело вздохнула Тиса.

– Что-то случилось? – встревожился мальчик.

– А? – она словно очнулась от каких-то своих мыслей. Гаара заволновался, испугавшись, что изменение в поведении девушки, может быть вызвано тем, что она узнала кто он такой. – Нет-нет. Все в порядке. Просто я устала.

– Правда? – он нахмурился и недоверчиво покосился на нее.

– Конечно! – Тиса попыталась его обнять, но движение получилось слишком резким; песок молниеносно взметнулся и прорезал плечо девушки насквозь. Кугей замерла; на лицо мальчика скатилось несколько капель крови. – Ах…

– Тиса... Прости! Я не хотел! Не хотел! Это не я! – он вцепился рукам в ее одежду, точно девушка могла в любой момент исчезнуть. – Прости меня! Прости, Тиса!

– Успокойся, Гаара. Я знаю… Я все знаю… Успокойся. Мне не больно.

– Я… Я чудовище… Я только убиваю… Только пугаю…

– Чудо рыжее, я не боюсь ни тебя, ни твоего песка…

***

      Прошло почти полтора месяца с их первой встречи. Гаара все сильнее привязывал к девушке, скрасившей его одиночество; Тиса была как прежде весела и улыбчива, но Гаара чувствовал, что на душе у нее тяжесть и боль. Мальчик практически не отходил от новой и единственной подруги, следуя попятам маленькой рыжей тенью. Сегодня Тиса была особенно задумчива. Гаара нашел ее на детской площадке. Перед глазами вновь возникли картины их тогдашней игры с мячом.

Кугей сидела на качелях и отстукивала привычную дробь пальцами по деревянному посоху бо, выкрашенному в синий цвет, с черной каймой на концах и начертанным черным символом, который Гаара нигде раньше не видел.

– Привет, – робко улыбнулся мальчик, боясь потревожить окружающий покой.

– Здравствуй, Гаара, – кивнула девушка, не прекращая выбивать пальцами ритм.

– Все хорошо? – заволновался он, заметив необычную бледность лица подруги.

– Да, я просто немного приболела, – спокойно ответила Тиса. Мальчик сразу сник, но она щелкнула его по носу и тихонько засмеялась. – Эй, ну что ты, чудо рыжее, улыбнись! Твоя улыбка согревает меня!