– Ну, тогда, – сказал Натаниэль, – встретимся в Рождество. В Шропшире. Обещай, что приедешь. Отец ради внуков нарядится Санта-Клаусом. Четыре соседских альпаки[17] сойдут за северных оленей, а тачка – за сани. Шляпы, хлопушки, шампанское, а после торжественного обеда – речь. Честное слово, дорогая, ты просто не имеешь права это пропустить!

– Сейчас еще только октябрь, – рассмеялась Индия. – Вдруг к Рождеству я буду сидеть у тебя в печенках?

– Только попробуй!

– Хорошо, я подумаю.

– Я буду думать о тебе весь оставшийся день. О тебе и твоей стирке.

Ага, он спокойно воспринял ее предлог! Кстати, у нее действительно накопилась стирка. О чем Индия предпочла умолчать, так это о том, что она приютила у себя свекровь. Ей оставалось лишь искренне надеяться, что не более чем на пару дней.

Каролина объявилась в Камберуэлле утром. Чарли, как и обещал, привез ее к бывшей жене домой. Дверь он открыл запасным ключом, который Эллиот оставила для него в тайничке на крыльце. Как только его мать оказалась внутри, он тотчас же по телефону сообщил об этом Индии. Рассыпавшись в благодарностях – искренних, она в этом не сомневалась, – Чарльз сказал ей, что сегодня утром Каролина гораздо спокойнее, чем накануне.

– Это был такой мрачный вечер, – сказал он. – Оно даже к лучшему, что она заночевала у меня, хотя из-за этого и пришлось спать на диване. Мне, а не ей. О чем только мы с тобой думали, Индия, когда его покупали? Это все равно, что спать на голых досках. В любом случае, надеюсь, мать не доставит тебе больших неудобств. Она не стала возражать, когда я сказал ей, что перевезу ее к тебе. Так даже лучше, сказала она, вряд ли убийца догадается искать ее у тебя.

– Смотрю, ты так и не переубедил ее, и она до сих пор считает себя третьей жертвой? – спросила Эллиот.

– Я давно уже сделал вывод: пытаться переубедить ее – бесполезное дело. В любом случае, вряд ли она задержится здесь больше чем на пару дней. Она ни за что не оставит Алистера надолго одного. Думаю, она боится, как бы он не привык к ее отсутствию и не стал им пользоваться в своих интересах.

Индия была вынуждена положиться на обещание бывшего мужа. Знала она и то, что настроение Каролины меняется едва ли не каждую минуту. И кто знает, в какую сторону качнется маятник? Похоже, да, она бежала из Дорсета в расстроенных чувствах – из-за Алистера, его пассии и наездов со стороны полиции, а еще из-за того, что кто-то неизвестный мог держать ее саму на прицеле в качестве очередной жертвы. Но все это может в одночасье перевернуться, и она унесется назад в Дорсет.

Вернувшись домой, Эллиот, перед тем как войти в калитку, окинула дом внимательным взглядом. Шторы в окне гостиной были задернуты. Окно спальни на втором этаже, которую она использовала как рабочий кабинет, – тоже завешены. Когда же хозяйка вставила в дверь ключ, оказалось, что та закрыта изнутри на задвижку.

Тогда женщина позвонила в звонок – раз, другой, третий. Впрочем, она ничуть не удивилась тому, что ее не пускают в собственный дом. В конце концов Индия вытащила из сумки мобильник и набрала номер домашнего телефона.

– Каролина? Каролина? – спросила она, когда на том конце линии взяли трубку. Когда же та не ответила, она просто потребовала: – Мама, немедленно откройте дверь! Я не могу войти.

Лишь после этого в трубке раздался голос ее бывшей свекрови:

– Кто это? Пожалуйста, представьтесь.

– Как будто вы не знаете! – огрызнулась Индия. – Немедленно откройте дверь.

– Я понятия не имею, кто вы. Назовите ваше имя, – ответила Голдейкер.

– Ради бога, прекратите! Я ведь могу сказать все, что угодно, любую ложь. Лучше подойдите к окну, взгляните, кто я такая, и откройте дверь.

Ответом ей стало молчание. Не иначе как, подумала Эллиот, гостья пытается примириться с тем, что ее ранее безгласная невестка теперь показывает характер, приказывая, что ей делать. Спустя секунду она заметила в окне какое-то движение: положив руку на внушительный бюст, как будто пыталась унять сердцебиение, на нее из-за шторы посмотрела свекровь. Индия показала ей на входную дверь, после чего как можно громче сказала, чтобы та ее услышала:

– Немедленно откройте дверь! Это какой-то абсурд!

Каролина исчезла в окне, и с крыльца послышался лязг отодвигаемой задвижки. Дверь распахнулась.

– Это все из-за того, как ты со мною разговаривала, – заявила Голдейкер, отступая назад. – Я понятия не имела, что это ты… Ладно, не будем об этом. Я так рада тебя видеть, дорогая Индия! Спасибо, что ты разрешила мне… – Она обвела рукой тесный коридор.

Эллиот шагнула мимо нее в дом. Как только дверь за нею закрылась, а засов встал на место, Каролина продолжила свои излияния:

– Основную часть дня я провела в кухне и в спальне, смотрела телевизор и пыталась выбросить из головы… Даже не знаю, как это назвать, Индия… и что будет дальше. Сначала Клэр, затем Рори, потом ко мне в дом приходят детективы из Скотленд-Ярда, начинают донимать меня вопросами и смотрят на меня, как на какой-то экспонат, как будто я приложила руку к тому, что произошло. Причем от Алистера абсолютно никакой поддержки, а все из-за этой… Не знаю даже, каким приличным словом ее назвать.

Индия протиснулась мимо нее по коридору. Тот и без того был тесный, а тут еще габариты Каролины… По пути она взяла со столика почту и отнесла ее в кухню. Гостья, не закрывая рта, двинулась за ней следом.

– Извини меня, Индия. Я дошла до точки. Если б не Чарли, который согласился принять меня… и если б не твоя доброта – я бы даже не знала, к кому обратиться за помощью. И я понимаю, почему Чарли меня выпроводил. Как же ему принимать своих пациентов, когда дома находится мать?

По дороге домой Эллиот мечтала о чае, но теперь подумала о вине. Как хорошо, что в холодильнике у нее есть бутылка красного итальянского вина! Однако, вытащив ее, Индия обнаружила, что Каролина уже к ней приложилась.

– Я бы приготовила что-нибудь нам на ужин, – сказала та. – Но я не знала, а Чарли не сказал мне, когда тебя ждать домой. К тому же у меня совсем нет аппетита. Но, может, тебе чего-нибудь хочется? Ты ведь наверняка устала. Весь день на ногах. Тыкать в людей иголки, выслушивать их жалобы на хвори и недомогания… Не представляю даже, как ты это выносишь.

Наливая себе бокал вина, Эллиот увидела, что автоответчик мигает, и направилась к нему проверить сообщения.

– Я приготовлю нам пасту, – сказала она, обернувшись через плечо. – Если хотите, налейте себе вина, Каролина. Вернее, подлейте.

– Надеюсь, моя дорогая, ты не сердишься, что я открыла бутылку. Я подумала… Мои нервы… Я была на грани, Индия. Кстати, это звонил твой отец. Я не стала брать трубку, но я слышала, что он сказал. А еще молодой человек, с которым ты должна была встретиться после работы. Он тоже звонил. Нэт, если не ошибаюсь. Так мне сказал Чарли.

Эллиот поджала губы. Она легко представила себе, как при каждом телефонном звонке Каролина буквально влетает в кухню, чтобы подслушать оставленное на автоответчике сообщение.

Индия решительно нажала на кнопку «воспроизведение». Раздался голос ее отца:

– Твоя мать сказала мне, что у тебя новый кавалер. Молодец, моя дорогая. В таких делах прислушайся к отцовскому совету. Только дурак стал бы выпускать из рук козыри.

Следующим шло сообщение Нэта:

– Дорогая, это я. Мы с тобой только что говорили, но я хочу, чтобы это сообщение ожидало тебя, когда ты вернешься домой. Про Рождество – это было серьезно. Но я забыл самое главное – про сажу. Мой отец мажет себе сажей бороду. Пока что внуки не заметили, что камин-то газовый и в трубу не пролезет даже гном. Боюсь, как бы в этом году они не догадались. Ты непременно должна это увидеть. Поговорим об этом чуть позже. Кстати, счастливой тебе стирки!

Хозяйка сделала глоток вина и повернулась к гостье. Та пила свое вино, пожирая ее глазами. От нее не скрылся румянец на щеках невестки.