– Хорошо, – кивнул Пьер. – Это более чем приемлемо.

– Пока ничего больше я предложить не могу. Но через несколько лет мы сможем наладить производство оружия и доспехов куда более совершенных, чем есть у вас.

– Но хуже, чем были надеты на воинах, сопровождавших вашу сестру?

– Да. Впрочем, даже в них вы все равно получите серьезное преимущество.

– Какова будет плата?

– Пока не знаю. Думаю, мы ее будем устанавливать в каждом отдельном случае, обговаривая. Дело в том, что золото само по себе мне не нужно. А вот разнообразные товары, разбросанные по всей Европе и ее окраинам, будут очень кстати. Поэтому перед заказом партии доспехов или оружия я буду давать вам список того, что нам нужно и как это соотнести с товаром.

– Тут нужно подумать, посоветоваться. Но я полагаю, что Орден согласится на ваше предложение. Хотя, конечно, говорить что-то конкретное мы сможем только после того, как увидим товары.

– Ну что же, – развел руками Максим, – тогда пока все. По поводу оформления наших отношений на пергаменте предлагаю не спешить. Возвращайтесь обратно. Посмотрите на то, как ваши люди на все это станут реагировать. Пришлите пару партий больных. И только после этого присылайте официальную делегацию.

– К тому времени и Фридрих создаст большие проблемы Папе, и вы отличитесь? – усмехнулся магистр.

– Возможно, хотя вполне возможно это случится сильно раньше. В любом случае, я думаю, что нам не нужно на Папу ориентироваться. Потому как во время организации последнего Крестового похода он приложил все усилия к его срыву. То есть святому Престолу не нужна Святая земля в руках христиан. Он выиграет, если его захватят мусульмане.

– Почему? – удивился магистр.

– Все очень просто. Если человек жив, то про него сложно распространять совсем уж необычные слухи. Ведь он и сам их может опровергнуть, и многие желающие – в этом убедиться. А вот если он умер, то болтать можно все, что угодно. Любые глупости, обливая либо гадостью, либо елеем. Так и со Святой землей. Если она будет в руках христиан, то паломничество туда будет реально и относительно просто. Поэтому многие люди смогут убедиться, что чудеса в этих краях на дорогах не валяются и все просящие не исцеляются по мановению десницы. А вот если ее заберут мусульмане, то Святой Престол сможет рассказывать любые сказки, ссылаясь на осквернение, дескать, сейчас не получится, потому что… но вот в былые времена.

– И что это даст?

– Как что? Людям нужно чудо, чтобы верить. Вот Ватикан эти чудеса ему и преподнесет, пусть и в форме лжи. Но это уже не важно, так как уличить их будет некому, – отметил золотой дракон и сам подивился тому, какую чушь он только что сказал. Впрочем, его собеседники вроде как поверили…

2 июня 1237 года. Мир «Сот’ари». Ладога

Василиса вошла в рабочий кабинет Максима и с озорным, игривым взглядом заявила:

– Я отправила письмо с надежным человеком. Хотя не понимаю тебя. Они ведь не знают, кто ты такой на самом деле и вряд ли узнают, пока не дадут присягу. Сейчас для них есть только некий боярин из Новгорода. Состоятельный. Уважаемый. Но все же лишь боярин. В их глазах ты птица слишком малого полета.

– Ты права, – кивнул Максим. – Именно поэтому сейчас Юрий Всеволодович[12] лишь посмеется моему письму, он ведь не верит зимнему нападению тартар, как и все остальные правители юго-востока. Однако, когда события начнут развиваться согласно описанному мною прогнозу, то Юрий, скорее всего, отправит свою жену и дочь[13] в Ладогу. Да не одних. Я ожидаю прибытия полусотни человек и готовлюсь их принять. Возможно, даже с частью казны, хотя не уверен, что настолько мне доверится.

– Допустим, – кивнула сестра. – А тебе что с этого? Особенно в связи с тем, что Юрий, скорее всего, погибнет, а его братьям и детям будет не до выражения благодарности – наследство бы поделить.

– Так ведь мы умеем ждать, – подмигнул ей золотой дракон. – Жена и дочь Великого князя, вернувшись во Владимир, безусловно, поведают родственникам, и не только им о том, как у меня тут все хорошо и красиво. Аккуратные кирпичные дома с черепичной крышей, что по всей Руси считается признаком зажиточности в противовес деревянным. Мощенные трамбованной щебенкой улицы, не раскисающие от дождей. Сытые, опрятные люди в крепкой одежде и обуви. Веселые, здоровые ребятишки, бегающие по округе с задорными криками. И так далее. Везде, куда ни глянь, – чистота, порядок и довольство.

– И корабли.

– И, конечно, корабли. Новые, большие и необычные, что плавают по всем морям Европы и каждый год наведываются в Святую землю, о чем им поведают тамплиеры, находящиеся здесь на отдыхе. Я ведь не зря специально так торопился обновить парк нефов на что-то более приличное. А главное, весной прокатим их по озеру и Неве с ветерком, пояснив, что пороги мы убрали своими силами. Как раз яхту закончить должны в этом году. Сами-то эти девочки ничего не поймут, только переполнятся впечатлениями. Но запомнить – запомнят. И наверняка упомянут эту деталь во Владимире. Уверен – ее должны оценить. Шутка ли? Пороги, что испокон веков мешали навигации на Неве, срыли.

– Срыла, – подмигнула ему сестра.

– Срыла, – покладисто кивнул Максим, вспоминая, какую свистопляску устроила Василиса на берегу. Все-таки опытный дракон – могучая вещь. Полчаса работы, и все – порогов больше нет. Как и двух накопителей чудовищной емкости. Такие даже поштучно среди драконов очень ценятся, так как дают колоссальный запас маны, а тут супруга ему подогнала несколько сотен. Как она смогла извернуться – Максим не понимал, но был безумно благодарен и доволен.

– Хм. Ну в целом да, – кивнула Василиса, – эффект получится очень достойный. У любого местного челюсть отвиснет, учитывая то, как они живут. Даже эти Рюриковичи. Но что будет дальше?

– Так ведь ложка дорога к обеду, – усмехнулся Максим. – И эти рассказы лягут на благодатную почву. Ведь летом грядущего года, когда девочки вернутся, Владимир будет выжжен и опустошен. Дружины Всеволодовичей разбиты. А в их казне мышь повесилась от безнадеги. Я более чем уверен, что их весьма заинтересуют подобные новости.

– И они побегут с тобой дружить?

– Надеюсь, что нет. Ибо рано. Я ведь войска им показывать не собираюсь. Так – немного личной стражи, несколько отрядов полиции, что следит за порядком в городе и его окрестностях, да мелькающих то там, то тут тамплиеров.

– Погоди-ка, – хитро прищурилась Василиса. – Ты что, провоцируешь нападение?

– Просто проверяю их на вшивость и адекватность. Ведь такая приманка, и никто ее не съел. Странно, правда? При некотором обдумывании у разумного человека должна возникнуть мысль о ловушке. То есть либо они приходят в гости, и я их кладу на подступах. Что очень не хотелось бы. Либо они начинают испытывать очень большое желание разузнать, что к чему тут происходит. То есть засылать лазутчиков. Никто из них не поверит, что у меня нет своей дружины. Тем более что в земли Новгорода я пришел с бойцами, да и ты привела не простых пастухов.

– А в городе их нет…

– Верно. В общем, я думаю, Всеволодовичи станут выжидать и наблюдать. Я для них буду очень вкусной мишенью, но так как они хищники тертые, матерые, нападать без разведки побоятся. А пока суд да дело – очень много о том, как тут живется, узнают, да слова девочек проверят.

– И все это будет длиться до того момента, пока ты им не явишь милость? – усмехнулась Василиса. – Парад проведешь?

– Зачем? Папа, чтоб его, римский, воду уже мутит, и весьма активно. В общем, скоро и к нам гости будут. Шведы, датчане и крестоносцы германской народности да чудь там всякая. Вот им-то я рога и пообломаю. Не зря же мы наладили производство «дымаря» и отлили два десятка пушек из конвертерной стали? Радушный прием картечью, полагаю, их весьма обрадует. Да и те винтовки с револьверами, что ты притащила, испытаем в боевых условиях.