А маэстро прошептал:

— Застрелил китайца в спину, чтоб не делиться. Держу пари.

— Вот такая история, деточки, — закончил свой рассказ бравый кавалерист.

— Я столько слышала про ваш китайский ларец! — схватила рассказчика за руку Иветта Карловна. — Мне всегда хотелось на него взглянуть. А уж после этой вашей истории особенно. Лавр Львович, милый, покажите! Я думаю, всем будет интересно посмотреть.

— Да, пожалуйста! Лавр Львович! Ваше превосходительство! Дядя Лаврик! — раздался хор взрослых и детских голосов.

— Ну хорошо, хорошо, — улыбнулся генерал. — Сейчас принесу. — И вышел из столовой.

Ластик снизу вверх посмотрел на мага — какая удача! Тот улыбнулся и подмигнул: мол, я же тебе говорил.

Но именинница, кажется, была недовольна. Должно быть, шкатулку Липочка не раз уже видела, а вот то, что она перестала быть в центре всеобщего внимания, ей явно не нравилось.

— Не хочу ларец, — капризно выпятила она нижнюю губу. — Подумаешь, камни. Давайте лучше играть в шарады.

Иветта Карловна виновато воскликнула:

— Ах, в самом деле! Ведь сегодня главная — Липочка. Слово именинницы закон. Давайте, давайте играть и веселиться! Афина Пантелеевна, душенька, где же итальянский маг?

— В малой гостиной, — ответила генеральша. — Мы с Липочкой получили истинное удовольствие от его выступления. Прочие цирковые номера были довольно вульгарны, но маэстро — настоящий волшебник. Огромное вам спасибо! Так что́, дети — шарады или представление?

— Представление! Представление! — зашумела детская сторона стола.

— Ну, так тому и быть.

В комнату вернулся генерал с лаковой шкатулкой в руках и удивился, увидев, что все уже поднялись из-за стола.

— Папенька, потом, потом! — замахала на ларец именинница. — Сначала идем смотреть мага! Это чудо что такое, сами увидите!

Лавр Львович добродушно улыбнулся дочке:

— Ну что ж, стрекоза, сдаю командование тебе. Какие будут приказания?

— В малую гостиную шагом марш! — звонко крикнула Липочка.

Все засмеялись, а маэстро дернул ассистента за рукав:

— На место!

Ластик кинулся к стоячему плащу, влез в него, натянул капюшон, замер.

Дверь распахнулась, стали входить зрители.

— Бамбини, прего сюда, — показал на стулья Дьяболини. — Сеньори е сеньоре — кресла, молто комфортабиле. Эччеленца, — поклонился он генералу, — полтроне для хозяин и хозяйка.

И сам подвел супружескую чету к двум креслам, расположенным по обе стороны от «кормушки».

— Ну что за церемонии, мы ведь не король с королевой, — проворчал Брянчанинов, но все же сел, куда следовало.

Однако ларец на столик не положил — пристроил себе на колени. Это нарушало план, и Ластик с беспокойством посмотрел на Дьяболини, но тот сиял безмятежной улыбкой.

Кто-то из девочек разглядел под плащом Ластика:

— Ой, смотрите, там мальчик!

— Это ассистент, — с важным видом объяснила Липочка и сказала. — Бон джорно, Пьетро.

— Бон джорно, синьорина, — ответил Ластик.

Слава богу, ничего другого по-итальянски Липочка, кажется, не знала, а то пришлось бы худо.

Впрочем, как только последний гость уселся, маг немедленно завладел всеобщим вниманием.

— Аттенционе! — начал он по-итальянски, а затем потихоньку перешел на сплошной русский, но, кажется, никто не обратил на это внимания. Слишком уж поразительные вещи говорил маэстро.

— Я вам сегодня демонстраре не фокус и не иллюзион, а нечто особенное, результато много-много лет эксперименто. Как известно, человек состоять из два субстанция: тело плотское и тело астральное, иначе именуемое «душа». Если два эти тела делить — что будет?

— Известно что, — прогудел генерал. — Отдал душу — и со святыми упокой.

— Правильно, морте — смерть. Но я уметь делить душа от тело так, что человек оставаться живой. Душа будет говорить с астрал, то есть с Небо, при этом оставаясь внутри тело. Вы увидеть настоящая дематериализация души. Более того, вы увидите то, чего не видеть еще никто! Вы увидите, как выглядеть сама душа, ее излю… излучение. Я сделаю дематериализация души мой ассистент Пьетро. Она будет лететь в астрал и отвечать на любой вопрос от серениссима публика. Ведь Небо знать все-все тайны — и прошлого, и настоящего, и даже будущего.

— Ну-ну, поглядим, — снисходительно улыбнулся Лавр Львович. — Астрал так астрал.

— Мне один будет трудно, — продолжил маг. — Нужно, чтобы все мне помогал энергией своя душа. Прего, вытяните руки вперед и раздвиньте пальцы, вот так.

Дети выполнили просьбу маэстро охотно, взрослые с иронической улыбкой и не все.

— О, прошу, дамы и господа! Нужно, чтобы все! Иначе не получаться энергетическая цепь!

Генерал поднял было руки, но побоялся, что ларец соскользнет на пол. Вздохнул, переставил шкатулку на столик, растопырил пальцы.

— Ну? Что дальше? — хмыкнул он, явно скучая.

А у Ластика сердце колотилось всё быстрее. План синьора Дьяболини был близок к осуществлению, всё шло как по маслу. Еще минута-другая, и случится то, ради чего шестиклассник Фандорин, потомок проклятого Тео Крестоносца, отправился путешествовать в прошлое!

— Бене, молто бене! — похвалил зрителей Дьяболини. — Теперь мне нужен полный темнота. Семьон, давай!

Лакей по имени Семен, как было велено, повернул выключатель, и гостиная погрузилась в абсолютный мрак. Маэстро и Ластик не только задвинули двойные шторы на окнах, но еще и прихватили края клеем, чтобы не проникало ни единого лучика.

Маг учил своего ассистента: «При быстром переходе от яркого света к полной темноте глаза в течение первых десяти секунд не видят ничего.

Затем зрачки начинают постепенно расширяться, и человек может различать тени и силуэты. Но тебе хватит десяти секунд, чтобы добраться до „кормушки“».

Как только погасло электричество, Ластик набрал полную грудь воздуха, нырнул на пол и быстро-быстро пополз на четвереньках по направлению к «кормушке». Не зря битый час тренировался — вышел на цель безошибочно.

На коленях и ладонях у него были специальные подушечки, чтобы не производить даже легчайшего шума.

Выдохнул, только забравшись под столик — и то тихонечко-тихонечко.

Слева пыхтел генерал, справа шуршала шелковым платьем хозяйка. До обоих Ластик легко мог бы достать руками, причем одновременно.

Теперь нужно было ждать условленного сигнала.

Выждав десять секунд, Дьяболини сдернул с плаща тонкий чехол, и в темноте засветился силуэт мальчика, весь состоящий из крошечных мерцающих точек: было видно голову, руки, туловище, ноги. Точка покрупнее помигивала в области сердца.

По гостиной пронесся изумленный шепот.

Ластик-то знал, что на плаще рисунок, сделанный особым фосфоресцирующим раствором, но зрелище все равно впечатляло. Большой выдумщик Дьяболо Дьяболини, ничего не скажешь.

— Пьетро! Ты меня слышать? — раздался напряженный голос маэстро.

— Готов, — тонко ответил силуэт.

Маэстро говорил, что посредством чревовещания умеет изобразить любой голос, и Ластик расстроился: неужели я такой писклявый?

— Скажи нам, Пьетро, кто задаст тебе первый вопрос?

— Именинница.

— Синьорина, — произнес маг, — вы можете спрашивать душу Пьетро о чем угодно и получите точный, правдивый ответ.

Было слышно, как Липочка встала, как она переминается с ноги на ногу. Наконец решилась:

— Скажите, пожалуйста, уважаемая душа, поедем ли мы завтра в зоологический сад и увижу ли я там слона?

— Поедете, — ответила душа. — Вы увидите слона, он помашет вам хоботом и покачает ушами.

— Спасибо, я очень рада… — пролепетала именинница упавшим голосом, кажется, сообразив, что можно было задать вопрос и поинтересней.