Мартин пристально посмотрел на каждого ученика. Все до одного прятали глаза. Никто не рискнул вступить в бой взглядов.

- Остальные заполнят этот накопитель.

Денисов положил артефакт на преподавательский стол.

- Я вас посчитал. Тот, кто не сдаст энергию, окажется в таком же коконе.

Мартин показал на пленённых Павлесия и Джонни. Что Великий Маг, что ученик выглядели удручёнными. Плечи опущены. Даже одежда как-то истрепалась. В каждом движении чувствовалась обреченность. Неожиданная тюрьма надломила дух пленников.

- Счастливо оставаться, - на прощание Мартин махнул рукой. - Адам, идём со мной.

Хилый паренёк часто закивал. Страх ещё больше заполонил его душу. Глаза затравленно бегали, градом катился пот.

В дверях Денисов остановился, будто передумал уходить.

- Кто хоть пальцем тронет Адама...

Договаривать не было необходимости. Все и так поняли намёк.

***

- Он один, а нас много! Мы его задавим количеством! - девушка, одетая в ученическую водолазку и брюки, ходила вперёд-назад по комнате. Артефакт-помощник в виде монетки, на которой выгравирован символ "?", означающий Сигма-группу, при ходьбе качался из стороны в сторону. На последних словах девушка остановилась и крепко сжала кулаки.

- Лиля, а почему ты думаешь, что он один? - однокурсник, крупный молодой человек с мясистыми губами, сидел спокойно.

- Меня зовут ЛИЛИЯ!!! Не Лиля, не Лилёк. ЛИЛИЯ!

Девушка ринулась к толстяку. Каштановые волосы взметнулись вверх, будто живые, будто это и не волосы вовсе, а змеи на голове горгоны Медузы.

- Хорошо, хорошо, - впрочем, на однокурсника это не произвело никакого впечатления, он по-прежнему оставался спокойным. - Лилия, почему ты считаешь, что он один? И что вообще мы можем его... как ты там выразилась? Задавить?

Лилия скрестила руки на груди. Вызывающе дёрнулся подбородок. Всем своим видом девушка настаивала: а ну, попробуй доказать, попробуй переубедить меня!

Парень с мясистыми губами облокотился на спинку стула. Пожевал скулами.

- Что мы знаем об этом Мартине? Около восьми месяцев назад появился в Цитадели. На арене произошёл тот казус с серебристым облаком, который всех так напугал. Спустя время этот самый Мартин без проблем побеждает Великого Мага Павлесия и нашего однокурсника Джонни. Мне кажется, так просто мы его не задавим. Кто знает, сколько лет готовил его Арханиус, прежде чем привести в Цитадель восемь месяцев назад?

- Если бы ты был внимательным, то восемь месяцев назад заметил: у Мартина не был распечатан энергетический резервуар. Тогда он ещё был человеком. А это означает одно - на тот момент Арханиус не учил его магии.

Голос подал Гарри, до сих пор сидевший тише воды, ниже травы. Длинные пальцы пианиста сняли очки-половинки. Как по мановению в руках появилась салфетка. Протирание линз всегда успокаивало. И помогало здраво мыслить.

- В какой-то мере я согласен с Яном, - Гарри водрузил очки на нос. - Что мы знаем о Мартине? Ничего. Скорей всего антимагией управлял сам Арханиус. Скрылся под каким-нибудь заклинанием невидимости. А этот Мартин так, для прикрытия. У тебя хватит сил задавить Великого Мага, Лилия? Нас много, Арханиус один...

Девушка тяжело вздохнула.

- Не знаю, - скрипнуло кресло под обессилено рухнувшей Лилией. Вверх поднялись руки, будто она признала своё поражение. - Я вообще ничего не понимаю!

От глаз однокурсников не укрылось, что их боевая подруга потеряла запал. Ребята давно знали о несдержанности девушки. Такие, как Лилия, сначала совершат поступок в порыве эмоций, а потом разгребают навалившиеся проблемы. Хорошо хоть не вклинилась в сражение Мартина с Джонни. Иначе находилась бы сейчас в серебристом коконе, как сокурсник и Великий Маг Павлесий.

- Поэтому я и предлагаю подождать, - также невозмутимо продолжил Гарри. - Пока примем его условия. Поживём, понаблюдаем. Может, станет ясно, в какую сторону ветер дует. А потом уже задавим большинством.

- Ладно, пусть так, - едва слышно прошептала Лилия. Буйный характер требовал действий. Ждать не в её стиле. Но логика в словах однокурсника есть. Надо повременить с атакой.

Крупный парень с мясистыми губами только кивнул в ответ, когда на него вопрошающе посмотрел Гарри. Ждать, так ждать. Ян не хотел признаваться, но он был бы счастлив, если с Мартином и Арханиусом разберётся кто-нибудь другой. У главы Цитадели куча врагов, вот пусть они и беспокоятся. Ян переживёт, если дальше этого разговора дело не дойдёт. Только и надо, что вовремя тушить воинственный пыл Лилии.

***

Жилой корпус встретил Мага Оливера удивлением, настороженностью и отвращением. Удивление, потому что Оливер здесь не появлялся около десяти лет. Настороженность, потому что единственный ученик, получивший звание Мастера огня, обладает неуравновешенным характером и может вспылить по самому простому поводу. Сражаться с таким не на жизнь, а на смерть захочет только безумец. И отвращение, потому что после "Адского лабиринта", экзамена на Мастера, внешность Оливера изменилась до неузнаваемости. Прежде рыжий, теперь он стал лысым. Лицо - сплошной рубец после ожога. Щеки навсегда лишились веснушек и щетины. Брови и ресницы исчезли. Эластичная кожа обычного юноши после восстановления превратилась в плотные, грубые наросты, бледные и блестящие от постоянной смазки жиром. За спиной люди шушукаются, мол, так выглядит всё тело Оливера. Поэтому он стал отшельником, чтобы не пугать общество. Другие ехидно добавляют, огневик в "Адском лабиринте" потерял свои мужские причиндалы, отчего из гуляки-парня превратился в затворника. А некоторые и вовсе снижают тон и шёпотом, украдкой оглядываясь по сторонам, твердят, дескать, Оливер специально пожертвовал мужским достоинством ради власти над огнём.

Обо всём этом парень знал, и каждый раз наблюдая реакцию цитадельцев, мысленно благодарил своего наставника, Мастера огня Люциуса за подсказанную идею. Именно Великий Маг Люциус после очередной тщётной попытки исцелить рубцы ученика или наложить на них иллюзию, придумал создать для ставленника образ демона. Якобы повелитель огня ради обладания небывалым могуществом пошёл на поклон к Её Величеству Стихии. Божество исполнило желание Оливера, взамен отобрав человеческую сущность. И действительно, во время боя парень выглядит как самый настоящий демон. В глазах светятся красные угольки, дьявольский оскал заставляет бледнеть с испугу и, что самое главное, мощь атак Оливера увеличилась в разы.

Всю прелесть созданного образа огневик ощутил почти сразу. Благодаря неоднозначным слухам у многих противников пошатнулась уверенность в собственных силах. Победы в дуэлях Оливеру стали даваться гораздо легче. Это порождало новые слухи. Как скатывающийся с горы ком снега увеличивается в размерах, так образ Демона укреплялся в сознании цитадельцев. Отныне ученики проигрывали задолго до самого боя с Оливером. Психология - штука серьёзная. И то, что огневику удалось эту науку поставить себе на службу, не могло не радовать...

...Ученик, имеющий звание Мастера огня, шёл по коридору. До обожжённых ушей доносилось едва слышное перешёптывание оставленных за спиной учеников.

- Почему Демон здесь? Что ему понадобилось в жилом корпусе? - спрашивали друг у друга ребята. Они боялись его, и Оливер это чувствовал.

- Мне говорили, каждые три года Демон крадёт девушку и приносит её в жертву Духу Огня. Этим он откупается у стихии. Как я хочу, чтобы он забрал Катрин, она увела у меня Майкла...

Слух, усиленный магией, уловил болтовню двух сплетниц. Мастер огня зыркнул из-под обожжённых глазниц. Девчонки разом умолкли, кровь схлынула с милых мордашек. Оливер усмехнулся. Это что-то новенькое. Его легенда обрастает деталями. Хорошо...

Демон продолжил свой путь, уже не видя, как обе сплетницы сползают по стенке, бледные от страха, в липком поту и судорожно стискивающие дрожащие ручонки.

Мастер огня никого не приносит в жертву. А если бы попалась какая-нибудь девчушка, Оливер нашёл бы ей другое применение, гораздо приятнее, чем подношение стихии огня. Вспомнив, когда в последний раз у него была нормальная девушка, Демон горестно вздохнул. Чтобы удовлетворять половое влечение, приходится прибегать к услугам амазонок, живущих в мире Талс. Этим женщинам до лампочки обезображенное лицо Мастера огня. Для амазонок главное сила, которая перейдет по генам от Оливера к их дочкам. Но дикаркам чужды предварительные ласки, любовные игры, различные вариации поз. Секс для амазонок - только ради продолжения жизни. Несмотря на ахи-вздохи, Демон подозревал, что они даже не ловят кайфа от самого процесса. Да и он сам не получает должного удовольствия. И во всем виноват этот чертов лабиринт! Знать бы, что всё так произойдет, ни за что бы не решился сдавать экзамен на Мастера!