- Здравствуй Туллия, дорогая. Налей мне, пожалуйста, вина, надо смочить горло, - попросил мужчина.

Хозяйка таверны была не замужем, и половина ее клиентов строила ей глазки и пыталась ухаживать.

- Держи дорогой, - также ласково ответила она и протянула кружку с красной жидкостью.

- Слушай, Альфенус ставит новую пьесу. Называется "Октавия". Когда мы с тобой на нее сходим? - он игриво на нее посмотрел. Подобного рода вопросы, она выслушивала по десять раз на дню.

- Уж точно не сегодня милый, у меня много работы, - состроила она расстроенное личико.

Туллия всегда отвечала на заигрывания посетителей, но никогда, ни с кем не ходила на свидания. И это обескураживало многих. Но мужики не сдавались. Красивая женщина и вдобавок хозяйка самой прибыльной таверны в городе - лакомый кусочек для холостяков.

Получив отказ, мужчина прекратил свои попытки и сменил тему:

- А вы уже слышали новость?

- Что за новости? - заинтересовался я.

Мужик повернулся и начал рассказывать так, чтобы все посетители слышали.

- Новость свежая, прям только-только с горячей сковороды. - Он сделал большой глоток, допив остаток содержимого своей кружки.

- Ну, ни тяни Фрикс, - сказал ему другой мужчина. - Рассказывай, что случилось.

Фрикс вытер рукавом потрескавшиеся губы и начал:

- В общем, полчаса назад полиция совершила облаву на игорный дом. Повязали этого как его, Нумерия и всю его банду, кто там работал. Только представьте, мало того, что азартные игры запрещены у нас в городе, при обыске выяснилось, эта мразь в скором времени собиралась торговать наркотиками. Так что внезаконников брали грубо. Когда их выводили, целая толпа народу на улицах аплодировала нашим стражам порядка, - закончил Фрикс.

Сервий не подвел, не стал откладывать в долгий ящик и сделал все с полной отдачей.

Исправился, - тихо проговорил я сам себе.

- Что ты сказал? - не расслышала меня Туллия.

- Да так, не бери в голову.

Она сразу высказала свое мнение по этому поводу:

- Ну, наконец-то полиция разобралась, давно пора. И что они так долго решались?

- Уже не важно. Главное, теперь честные работяги после тяжелого трудового дня пойдут к тебе, за вкусной едой и вином, а не в игорный дом, спускать свои кровно заработанные.

- Дело говоришь Хэл. Сегодня вечером угощаю всех вином, - сказала хозяйка.

- А почему не сейчас? - запротестовал Фрикс.

- Днем работать надо, а не вино лакать словно молоко, как это ты делаешь.

Все присутствующие громко засмеялись.

- Да я ж сюда не ради вина прихожу, а ради тебя дуреха! - вступил в спор Фрикс.

Они продолжили негромко "флиртовать". Ко мне подошел Квинт и забрал посуду. Я отдал ему серебряную монету и поблагодарил за обслуживание.

Квинт племянник Туллии. Двенадцатилетний малый уже успел потерять родителей, живет со своей тетей и помогает ей во всем. Вместе с ним в таверне работает скромная тихая девушка по имени Минора. Она протеже Туллии и сейчас занимается готовкой на кухне. Скромная застенчивая девушка очень редко общается с посетителями и большую часть своего времени предпочитает проводить у плиты.

- Хэл, ты здесь? Я все сделал! - Тайгон влетел в таверну словно ураган, напугав своим видом всех присутствующих.

- Пху ты Тайгон! У меня чуть душа в пятки не ушла! Нельзя же так. Когда тигролюд падает как гром на голову и начинает что-то кричать своим грубым рычащим голосом, это не идет на пользу моему заведению, всех клиентов мне распугаешь, - пожурила его Туллия.

- Прости, я больше не буду, - склонил голову саблезубый.

Через пару секунд все разговоры и распитие напитков возобновились.

- Хэл, - уже тише обратился тигр.

- Да я слышал новости. Ты молодец. Теперь можно идти в Орден.

Я встал, подошел к Туллии, положил на стойку еще одну серебряную монетку и сказал:

- Я снова отправляюсь в дорогу. А когда вернусь, обязательно посмотрю "Октавию" Альфенуса. Ты ведь составишь мне компанию? - Я знал, что она как всегда откажет, но ее всегда веселили ухаживания и я решил ей подыграть.

- Конечно Хэл, - улыбнулась она. И повергла в ступор всех посетителей, улыбающихся, еще пять секунд назад.

Я подмигнул ей, и мы с Тайгоном вышли на улицу.

Разумеется, ни в какой театр мы не пойдем. Это была шутка, чтобы раззадорить ухажеров. На самом деле, мне кажется, что у Туллии другие интересы. Иногда мне казалось странным то, как она ведет себя со скромницей Минорой, а та в свою очередь даже не смотрит на посетителей и общается только с хозяйкой и Квинтом. Но я конечно никогда не спрашивал ее напрямую, мы не настолько близки.

Территория Аркана начиналась с высокой лучковой арки из белого камня. Сторож пропустил нас без всяких вопросов. Пройдя через дворик, мы вошли внутрь.

Само здание Ордена состояло из четырех неразрывно связанных корпусов. Каждый раз при входе в главный корпус я восхищался величественностью этого сооружения. Росписи на беломраморных стенах являлись безусловными шедеврами великих гениев прошлого столетия. На невысоком потолке красовался огромный серебряный светильник с множеством свечей. Его окружали разнообразные многоцветные орнаменты: созвездия тауруса и змееносца, виноградные гроздья, а также монограммы Альфа и Омега. Пол был выполнен из плит белого мрамора.

- Я подожду тебя во внутреннем дворике, - сказал Тайгон и направился к выходу.

А мне предстояло преодолеть десятки ступенек и побродить по коридорам четвертого этажа. Проделав все это, я постучался в ни чем не примечательную дверь и открыл ее.

По традиции Соломон Райдер - глава Ордена Аркана сидел в своем кабинете за рабочим столом, погруженный в изучение каких-то свитков и документов. На столе царил идеальный порядок, бумаги разложены по аккуратным стопкам, пишущие перья в особом стакане, а пока что незажженная свеча стоит на специальной подставке.

- Отец?

- Заходи. - Старик положил лист в одну из стопок и указал мне на мягкое кресло напротив.

Уже столько лет в его кабинете ничего не меняется. Справа всю стену закрывает шкаф с десятками полочек и ящичков, в которых находятся разнообразные книги и прочая макулатура, да и не только. Я бросил взгляд на одну из самых подробных карт мира на противоположной стороне и присел.

На меня задумчиво смотрел пожилой суховатый мужчина. На первый взгляд кажущийся беспомощным стариком, но его физическая форма, навыки и рефлексы просто чудовищны, в хорошем смысле этого слова. Старик носит титул самого сильного магоса в мире. Количество маны, которым он манипулирует, поражает даже меня.

На макушке бритой налысо головы торчит единственный пучок волос, завязанный в хвостик. Кончики причесанной седой бороды вместе с усами остро смотрели вниз. Чаще всего он одет в короткий кафтан белого цвета с широкими рукавами и такого же фасона свободными штанами.

- Понимаю Хэл, ты только что вернулся, но дело не терпит отложения.

- Я слушаю. - Не впервой мне не дают отдохнуть и сразу отправляют на задание. В конце концов, что это за авантюрист который будет жаловаться на свою работу?

- Скажи, что ты знаешь торках? - начал издалека старик.

- Великаны? - Ему удалось меня заинтересовать. - Дикие монстры, обитающие в Приграничье. Их земли граничат со Сваргальдом.

- Пока ты прохлаждался на Ликкейских островах, в Сваргальде наступил Фимбульветр* . Со своими жестокими морозами и свирепыми ветрами.

- Точно, - щелкнул я пальцами. - Сейчас же уже середина зимы. Погоди, великаны пошли войной?

Соломон утвердительно кивнул:

- Идет крупномасштабная война. Торки покинули свои земли и набросились на Сваргальд. Воина идет полным ходом. Раньше эти твари устраивали небольшие вылазки, а сейчас всем скопом кинулись на населенные земли. Торков слишком много и Сваргальд заручился поддержкой Империи и Аркана.

- Ты хочешь сказать, что посылаешь меня на войну, своего сына? Впрочем, зная тебя, ничего удивительного. Постой, Империя тоже протянула руку помощи?