История первая

"СОЛДАТ УДАЧИ"

Fortes fortuna adiuvat*

Я сидел у фонтана, слушал шум воды и смотрел на свое отражение. Была середина зимы, но на юге Империи еще, ни разу не падала, ни одна снежинка. Традиционно, в обеденное время я любил прогуливаться по городу и всегда задерживался на главной площади. Красивые скульптуры, созданные гениями современности, наполненные вековой мудростью деревья и приветливые люди. Это Урбс, город в котором я родился.

Люди спешили по своим делам или наоборот, непринужденно гуляли, наслаждаясь красотами, так же как я.

- Эй, Хэл! - окликнули меня.

- Привет Тайгон. - Не отрывая взгляда от глади от воды, я сразу узнал его голос. Ни капли не мелодичный баритон без всякого акцента присущего жителям других земель. Как и у меня.

На первый взгляд Тайгон похож на зрелого воинственного зверолюда семейства кошачьих. Атлетического телосложения, с прямой осанкой, в кожаной жилетке без рукавов, глаза полные запала так и сверкают словно изумруды. Можно с уверенностью предположить, что передо мной стоит опытный воин или даже авантюрист. На самом деле Тайгон еще подросток. У него нет родителей, и он живет в Ордене.

Шестнадцать лет назад прогуливаясь по одному рынку в государстве Ларайят, на моем пути оказалась брошенная корзина с ребенком. Это походило на начало какой-то легенды. Я не смог пройти мимо и взял малыша с собой. С тех пор я и многие в Аркане заботимся о нем.

- С возвращением домой. - Мы пожали руки. - Я повсюду тебя ищу. Соломон вызывает тебя. Хочет поговорить. - Для него я словно старший брат и общались мы всегда открыто, без всякого официоза.

- Кстати, классный у тебя прикид, - оценил Тайгон.

- Спасибо. Там все в таком ходят.

На мне была черная рубашка с широкими рукавами и стоячим воротником. А на груди изображались два карпа. С ней прекрасно гармонировали такого же цвета и ткани мешковатые штаны. Это обычная одежда жителей Ликкейских островов, откуда я недавно вернулся с задания.

- Передай, что я отчитаюсь завтра.

- Разговор по новому делу, - уточнил Тайгон.

Он с детства мечтает стать искателем приключений и для становления полноправным членом Ордена, усердно тренируется, учится и параллельно выполняет различные поручения Соломона или других близких друзей авантюристов. Его нельзя назвать мальчиком на побегушках, скорее вестником Аркана. Иногда он общается с властями и другими организациями от имени Ордена. И должен признать, парень знает свое дело.

- Соломон уточнял, что это важно? - спросил я. Зная отца, если дело серьезное, он бы не подчеркивал его важность, а напротив, говорил отрешенно. Таким уж был глава Аркана. О том, что творится у него в голове, не может догадаться никто, даже его сын.

- Нет. Он говорил отрешенно, - ответил Тайгон.

А значит, событие масштабное и надо поторопиться.

Покидая главную площадь, я бросил в фонтан блестящую монетку.

- Зачем это? - Не понял Тайгон.

- На удачу, - коротко ответил я.

На городских улицах всегда происходит что-то интересное. На нашем пути мы застали очередную пикантную ситуацию. Двое мужчин громко ругались прямо посреди маленькой улицы.

- Это ты виноват! Ты настоял на том, чтобы продолжить! - кричал первый.

- А ты согласился! - парировал второй.

Один из них толкнул другого и тот достал нож. Можно было легко обойти их сбоку, но так не поступают авантюристы. По крайней мере, я то, уж точно.

Положив руку на плечо угрожавшему ножом, я развернул его и сказал:

- Не стоит. Лучше отдай мне этот ржавый кусок металла, пока стража не нагрянула.

- Не вмешивайся! - Мужчина собирался всплеснуть руками, но так как у него был нож, я сразу перехватил его кисть.

- Ааа, - протянул он.

Зажав его запястье, как удав свою добычу, он непроизвольно выронил нож. Покореженный кусок металла лязгнул, упав на землю, и словно это послужило сигналом, появился городской патруль.

- Что здесь происходит? - сурово спросил стражник.

- Ничего, - вежливо ответил я. Вот только нож у моих ног говорил об обратном.

Стражник пристально на меня смотрел. Он видел перед собой молодого человека в дорогой иностранной одежде, но из-за недельной щетины на моем лице, я все же немного походил на подозрительного типа. У меня не было времени возиться с ним, и прежде чем он снова заговорил, я предъявил ему знак авантюриста. Увидев серебряную карту, все вопросы мигом отпали. Он даже вытянулся по струнке и уже хотел отдать мне честь, но вовремя опомнился.

- Простите господин. Не смею вас больше задерживать, - сказал стражник.

Я кивнул ему, и мы с Тайгоном двинулись дальше.

- Ты же не любишь светить знаком, - удивился Тайгон.

Это правда. Часто пользоваться палочкой выручалочкой было не в моем стиле.

- Просто решил сэкономить наше время. Дела не ждут.

- Ясно. Постой. Ты куда? Орден в том направлении, - указал он. Я же поворачивал в другую сторону.

- Я же сказал. У меня есть одно дело и лучше его уладить до встречи с главой.

- И куда мы идем? - сразу повеселел парень. Я никогда не брал его на задания, а в городе было мало приключений, но иногда мы все-таки влипали в разные маленькие истории. Так что сейчас он заметно оживился.

- Увидишь, - уголки моих губ не произвольно приподнялись.

По пути я внимательно читал вывески магазинов, а потом резко свернул в безлюдный проулочек и оказался перед дверью, которую подпирал здоровый детина. Без вопросов он пропустил нас внутрь.

Внутри помещение оказалось большим, без окон, но хорошо освещенным. По всему залу было рассредоточено множество столов, люди стояли рядом с ними, суетились и переходили от одного стола к другому. В углу комнаты протягивалась винтовая лестница, ведущая наверх, на второй этаж. Туда посетителям ход воспрещен.

- Хэл, это же, - начал Тайгон.

- Именно. Это игорный дом, - подтвердил я. Подпольное заведение, где люди могут выиграть кучу денег и озолотиться или же наоборот спустить все и остаться ни с чем.

- Зачем мы здесь? - Тайгон не нервничал. Он уже сталкивался с людьми по ту сторону закона и бывал в передрягах. Поэтому сейчас, молодой тигр изучал обстановку, людей и прочее, готовясь к действию.

- Расслабься, - сказал я ему. Мы просто поиграем немного.

- Что? - Он посмотрел на меня, словно видит впервые.

Я бегло осмотрел помещение. У каждого стола по охраннику. У двух выходов еще по двое.

- Да чтоб вас всех! Проклятье! - ругался молодой парень за ближайшим столом. Его длинная матовая красная мантия говорила о том, что он студиозус. А выражение лица о проигрыше крупной суммы. Проиграв все деньги, парень с опущенной головой покинул заведение. И я поспешил занять его место и присоединиться к игре. Тайгон последовал за мной.

Безэмоциональный мужчина с козлиной бородкой на лице и тонкими бровями, ловко управляясь с колодой, раскладывал карты перед двумя игроками. Я положил на стол золотой, и длинные пальцы дилера положили передо мной две карты. Шута и семерку.

- Еще, - сказал я. - Следующей картой оказался император, а значит, я проиграл.

Игра называется Смуглый Квинт*. Сделав ставку, дилер сдает тебе и себе две карты. Нужно набрать как можно больше очков, но не более двадцати одного. Значения очков каждой карты: от двойки до десятки -- соответственно от 2 до 10, у шута -- 1 или 11 (11 пока общая сумма не больше 21, далее 1), у т. н. картинок (император, императрица, воин) -- 10.