Наступил вечер. Угли в камине догорали свое. Почти все разместились в своих комнатах. Я тихо зашел к Деметре в комнату и поставил на столик кувшин с водой, если ей захочется пить. Моя комната шла следующей, не дойдя пару шагов до своей кровати, мое внимание привлек шум с соседней комнаты. Странно. Как будто... Минуту я колебался, стоит ли проверить свои опасения, а потом любопытство взяло верх.

Я надеялся, что ошибаюсь. Но нет. Это был звук падающего тела. Один из охотников лежал на дощатом полу, а из его шеи растекалась кровь.

- Nique ta mere, - тихо выругался я.

- Что за? Хёрд! - В комнату вошел второй альбинос.

- Тихо, - поднял я руки. На меня направили арбалет.

- Ты убил его! - зло выплюнул он.

- Нет. Не убивал.

Мужчина упал на пол, а за ним показался Свейнбьёрн.

- Я смотрю, с тобой скучать не придется.

Была глубокая ночь. В зале снова растопили камин, и запахло березой. Кошка укутанная в одеяло сидела у огня. Задень, она успела выспаться и сейчас выглядела намного лучше. Охотник сидел за столом и начинал приходить в себя. Его заключенная сидела за соседним столиком, Гай не спускал с нее глаз.

- Ч-что случилось? - застонал альбинос.

Резко встав, он потянулся к поясу. Свейнбьёрн держал в руках его арбалет и кинжал.

- Ах вы...

- Прежде чем ты начнешь снова обвинять моего друга, скажу, что мы не желаем тебе вреда, и пленница твоя нас тоже не интересует.

- Ты убил моего напарника!

- Ты видел, как я сделал это? - спокойно спросил я.

- Ты был там! В его комнате! У его тела!

- Я услышал звук падающего тела. И спустя минуту пошел посмотреть. А ты?

- Что?! Считаете, это я его убил?

- Почему нет? - задал вопрос зверолюд.

- Зачем мне это?

- Награду не придется делить, - указал я на женщину в кандалах. - Люди убивают и за меньшее.

- Вздор! Он мне как брат. Мы работаем вместе уже десять лет. И делили суммы намного больше той, что назначена за нее. К тому же эта дрянь может подтвердить, что я не покидал свою комнату.

- Ну разумеется. Если ее так избивать, то она и не такое подтвердит, - взял слово Гай.

- Слушай, э...

- Меня зовут Скейв.

- Скейв, у нас нет мотива, убивать твоего друга.

- Я тоже этого не делал, - настаивал он.

- Мы зашли в тупик, - посмотрел на меня медведь. - Что будем делать?

Нужно было выяснить, не врет ли Скейв.

- Надо осмотреть тело.

- Будешь играть в сыщика? - повеселел Свейнбьёрн.

- Нужно знать наверняка. Если это не он, хочешь спать в окружении убийцы? - парировал я.

Вернувшись на место преступления, я осмотрел ранение. На шеи был след от пореза. Скорее всего от ножа. В самой комнате не было ничего примечательного. Кровать заправлена. На столе дорожная сумка...

- Ну что? - поинтересовался Свейнбьёрн, когда я вернулся в зал.

- Орудие убийства нож.

Зверолюд протянул мне оружие Скейва.

- Не сходится, - рассматривая оружие охотника, заключил я. У этого клинка трёхгранная форма. Рана на шее от пореза, а это колющее оружие.

- А оружие самого убитого?

- Такое же, - одновременно сказал со мной Скейв.

Выходит, охотник за головами не убивал своего напарника. Заключенная была с ним. Я естественно этого не делал. Ярл и консул Империи без сомнения тоже. К Кошке я наведывался прямо перед тем, как войти в свою комнату и она была у себя, спала. Выходит, методом исключения остается...

- Герда, - обратился я к хозяйке "зеленого волка" сидящей все это время рядом с Деметрой у огня. Женщина вела себя тише воды ниже травы. - Скажи, а где ты была во время убийства?

Она поднялась с кресла и посмотрела на меня блестящими глазами.

- Милок, да ты что! Я до самой ночи сидела на кухне, стряпню вам всем готовила, прибиралась, посуду мыла, печку топила. - Ее голос чуть дрожал, но на лице не дрогнул, ни один мускул.

- Скейн, вам с напарником приходилось уже посещать это заведение ранее?

- Несколько раз, - ответил он мне.

- Трений с хозяйкой не возникало? - Я пытался найти возможный мотив.

Альбинос погрузился в воспоминания и вскоре изрек:

- В общем, был у Хёрда один маленький грешок.

- Маленький?! Маленький грешок?! - взорвалась Герда. Да он... - Она закрыла руками лицо и не дала выступить слезам.

Все присутствующие мигом догадались, за что расплатился своей жизнью Хёрд.

Успокоившись, хозяйка таверны с по-прежнему красными глазами, но уже не надтреснутым, а серым голосом начала свой рассказ:

- Впервые, это произошло шесть месяцев назад. Мой старший брат Арнгейр, как и сейчас уехал в город за покупками, и я осталась хозяйничать одна. Ничего особенного, такое бывало уже много раз. В тот день было мало постояльцев, рас два и обчелся. Когда за окном уже стояла темень, и все разбрелись по комнатам, зашел он. С виду обычный путник. Заказал еду, бутылку медовухи и кров на ночь. Во время моего обслуживания, он начал нагло приставать. Я тут же его отшила и он укатил в свою комнату. А потом, ночью, он проник ко мне в комнату и... На следующий день его уже и след простыл. Когда вернулся брат, я не решилась рассказать ему и прятала синяки по всему телу, пока те не исчезли. Пришлось притворяться и вести себя как обычно, но это уже была не я, а маска. Я же была разбита, сломлена. В тот день во мне что-то исчезло, искра жизни. Мое тело как будто пронзали одновременно тысячи ледяных игл, забираясь мне все глубже в душу. Каждую ночь, лежа на теперь уже не родной мне кровати мысли о самоубийстве били мой разум волной. Но я держалась. И со временем гной внутри меня перестал накапливаться и начал наоборот выходить, и я продолжила жить дальше. И вот нежданно он появляется снова. Ведет себя обыденно, поди уже и запамятовал что сотворил. А я то, все помню. И при одном его только виде, чувство мести овладело мной. Я взяла кухонный нож и пошла к нему. Завидев меня, он ехидно заулыбался, стало ясно, он все помнит. Состроив наивную дуреху, я подобралась к нему и отплатила за содеянное. Он получил по заслугам.

Женщина замолчала и уткнулась взглядом на горящие языки пламени. Тягостную тишину нарушила Деметра:

- Произошедшее с тобой - это ужасно. И никто не вправе осуждать тебя за твою месть.

И она права. Хозяйка таверны совершила свою маленькую вендетту, а мы лишь невольно стали очевидцами этого. Судить ее не в нашем праве.

Неожиданно для всех Скейн сорвался со своего места и кинулся с кулаками на Герду. Кошка среагировала быстрее всех. Вооружившись кочергой, ударила альбиноса в колено, тот скрючившись упал на пол и взялся за больное место.

- А-а-а, с-сучка, - процедил альбинос.

- Гай не соврал, встреча с тобой прямо таки насыщает мою жизнь интересными событиями, - смотря на корчившегося от боли мужчину, сказал Свейнбьёрн.

Поздним утром мы вместе со Скейном покинули придорожную таверну Герды. Путь до ближайшего городка, к нашему счастью прошел без приключений. Расставаясь с охотником за головами, я настоятельно порекомендовал ему впредь обходить трактир "зеленый волк" десятой дорогой. Как пить дать, он зарубил это себе на носу. Уж, что-что, а дар убеждения у меня есть. Далее, мы купили лошадей, чтобы быстрее добраться до столицы, которая оказалась не так уж и далеко. Всего через три дня пути по главному тракту, мы достигли ворот Асгарда.

Прохожих на улицах оказалось мало, и в некоторых переулках не было ни души. Копыта наших лошадей стучали по очищенным от снега дорогам, и я, рассматривая сооружения, сваргальдцев и их поведение подметил, некоторые вещи никогда не меняются.

В спальных районах дома по-прежнему строятся без окон. Это не защита от воров, таковых тут практически нет, это скорее особенность их культуры. Парков и подобных мест отдыха даже в столице было мало. Досуг любили проводить, не сидя на лавочках и смотреть как играет детвора, а участвуя или наблюдая воинские игры - своего рода спортивные дуэли, в них участвовали все, дети, мужчины и женщины (детвора сражалась между собой деревянным оружием).