Гуляя по Саратову, хочется отметить: город расположен в низине, из-за чего здесь очень душно, особенно летом – жаркий, сухой, степной воздух почти не циркулирует. Однако это обстоятельство ничуть не мешает радоваться жизни: глядя вокруг, поражаешься, откуда здесь столько счастливых людей. Безусловно, новое правительство, вложившее почти весь бюджет нашей республики в восстановление городов, завоевало тут хорошее мнение о себе. Вывод третий: восставшая из руин, южная часть Саратова снова пригодна для жизни – теперь это город, в котором действительно хочется жить.

И только хотел я было отвлечься от политики, как, поднимаясь наверх по 9-ой улице (Прим.: так в Южном Саратове называется ул. Рахова), на пути моём из ниоткуда вырос шлагбаум. Так, сам того не заметив, я упёрся в настоящую границу между странами – по правую сторону тротуара я ещё в Азовской Республике, в то время как на левой уже начинается Российская Федерация. Вокруг подозрительно тихо. Никаких видимых преград для пересечения улицы нет, однако невольно ловишь косые взгляды пограничников, причём не столько своих, сколько чужих, русских, и понимаешь, что лучше не стоит. Тем более, пройдя чуть дальше, я обнаружил пункт пропуска. Так как я житель Энгельса, то имею право находиться без визы в северной части Саратова до семи дней в течение трёх месяцев – что ж, воспользуемся этим правом.

Сразу хочу отметить: оружием здесь никто не угрожает. Во всяком случае, южанам – насчёт северян не уверен, потому что на противоположной стороне КПП скопилась целая очередь из желающих попасть на юг и все чего-то очень боятся: лица у людей довольно напуганные. Пара минут бюрократической возни с документами – и вот у меня в руках пропуск на территорию Северного Саратова. Выглядит он как обычная кредитная карточка – довольно удобно. А вот с жителей Северного Саратова, чтобы выехать к нам, в Азовскую Республику, зачем-то требуют аж пять бумаг формата А4 и при пересечении границы ставят штамп во внутреннем (!) паспорте. Без понятия, в чём между нами разница – спросить так и не решился. Однако первый миф опровергнут: по пограничным улицам танки не ездят – как я узнал у военных, попасть из одного Саратова в другой на большинстве пунктов пропуска можно только пешком. Тем не менее, попасть на территорию России вполне реально.

Наконец-то я в Северном Саратове. Оказавшись здесь, невольно поражаешься – ещё полгода назад эти два города были одним целым, где-то ещё видны провода ходившего из одного района в другой троллейбуса, а сейчас в большинстве своём коммуникации Севера и Юга между собой никак не связаны. Согласно официальным данным, северная часть города пострадала от налётов авиации меньше, чем южная, однако верится в это с трудом – следы если не от бомб, то от пуль здесь видны почти на каждом здании. После хайвеев Южного Саратова и довольно ровных дорог родного Энгельса ямы и ухабы России-матушки режут глаза. Транспорт по улицам тоже ходит какой-то ущербный: такое ощущение, что все эти автобусы и троллейбусы не менялись тут аж с прошлого века! Словом, Северный Саратов совершенно не производит впечатление на приезжих. Однако прошлый опыт уже научил нас не верить обложке и я столь же уверенно продолжил путь вглубь российских кварталов.

Первым делом мне захотелось посетить центральную улицу некогда единого Саратова – Московскую. Однако сбыться этим планам было не суждено – задолго до пересечения с нею автобус, шедший от границы, намертво встрял в пробке. Вопреки всем здешним ПДД водитель высадил нас прямо посреди дороги, крикнув на русском что-то вроде «пешком быстрее». Остановились мы не так далеко от единственной в городе пешеходной улицы – проспекта Кирова, и я решил немного изменить свой маршрут, направившись прямо туда. Как и в Южном, в центре Северного Саратова довольно людно и оживлённо. Вот только если в «азовской» его части то тут, то там встречаешь на своём пути улыбки, по другую сторону границы почти у всех хмурые лица. Это немного пугает. Стоит отметить: город имеет ещё одно значительное отличие от своего южного собрата – здесь все говорят только на русском. Английский почти никто не понимает, да и относятся к нему в России теперь с нескрываемым презрением. Одним словом, здешний менталитет не располагает к общению и тем более – культурному обмену.

Гуляя по Саратову, невольно ужасаешься от количества повреждённых зданий: только на проспекте Кирова два или три дома полностью разрушены, ещё два – держатся на добром слове. И всё же не стоит строго судить за это Россию – именно центр принял на себя основной удар американских ВВС. Пройдясь ещё немного по здешним улицам, я счёл нужным спуститься к Волге. И стоит признать, ни капли не пожалел: вид отсюда открывается просто потрясающий! Особенно на мост через Волгу, уже давно являющийся визитной карточкой города – в этом плане Северный Саратов выигрывает даже у Энгельса. Правда, всё немного портят пограничники, снующие туда-сюда по всей набережной. Вообще, если в Южном Саратове военных мы встретили только у самой границы, то на северной стороне люди в форме, кажется, оккупировали город вместо стран НАТО. Однако их здесь, кажется, никто не замечает – наверное, местные жители уже просто к ним привыкли.

Вдоволь нагулявшись по территории России, мне оставалось проверить последний миф – можно ли всё-таки выехать из Северного Саратова? Само собой, иностранцам без визы это делать запрещено, поэтому я решил понаблюдать, как это происходит у рядовых граждан РФ. Для этого я поехал на северо-западную окраину города, воспользовавшись метрополитеном. Стоит признать, метро тут аномально дорогое для не заимевших заранее в кармане две тысячи в местной валюте – одна поездка по курсу трёхмесячной давности стоила мне аж 4 марки. Станции в большинстве своём подземные, однако есть и исключения – так, одна из платформ станции «Речной вокзал» расположена на эстакаде и оттуда хорошо видно мой родной Энгельс. Хочется сразу предупредить всех, кто намерен посетить город: схемы внутри вагонов не достоверны – так, бывшая пересадочная станция «Вокзал» теперь находится на территории Южного Саратова, потому поезда на ней не останавливаются. Из-за этого досадного недоразумения я потерял много времени. Вдобавок, в центре вагоны всегда переполнены, поэтому ищите пути объезда. Вывод четвёртый: в отличие от своего южного собрата, Северный Саратов всё ещё восстанавливается. Хотя признаться честно, строителей на российской стороне города я так и не увидел.

Добравшись до конечной станции «Елшанка», мы выбрались на поверхность. Сперва складывается впечатление, что ты попал в зону отчуждения, однако смею заверить: это всё ещё территория города. Как я узнал потом, в том районе уже давно никто не живёт – перед войной население было оттуда эвакуировано. Что ж, вполне разумно, потому что жить в домах, в которых полвека не было никакого ремонта, крайне сложно. На выходе со станции сразу виден КПП. Ждать, прежде чем появился хоть один желающий его преодолеть, долго не пришлось – моё внимание сразу привлекла серебристая машина (предположительно, это был ВАЗ-2110 российского производства, в простонародии «десятка»). Машину досматривали долго и очень тщательно – просмотрели всё и вся, от багажника и салона вплоть до ковриков под ногами, на что ушёл почти целый час. Впрочем, это можно объяснить тем, что автомобиль был до отказа загружен вещами – очевидно, кто-то покидал город на долгое время. Покричав немного друг на друга, водитель и пограничник (да, здесь я тоже встретил людей в военной форме!) разошлись и машина поехала дальше. На этом я их оставил. Вывод пятый: выехать из Северного Саратова, если ты гражданин России, сложно, но можно.

И вот я снова сижу в самолёте, пью кофе из пластикового стаканчика и жду вылета обратно домой в Энгельс. Признаться честно, отправляясь сюда, я совсем не ожидал увидеть Саратов таким: побывав в северной и южной его частях, я искренне убедился, что перед нами совершенно разные города. Несмотря на то, что от войны пострадал в основном Южный Саратов, сейчас это город, в котором можно и хочется жить. Северный же Саратов живёт в основном за счёт того, что в России называют «привязанностью к Родине»: инфраструктура до сих пор не восстановлена, дороги и жилища наполовину разрушены. К тому же, здешний менталитет и концентрация военных сильно отпугивает туристов. Будем надеяться, что в ближайшее время ситуация исправится и в скором времени оба Саратова интегрируются в свободное гражданское общество.»