- Колючки! Страшные!

Последнее слово я уже взвизгнула, так как теперь ко мне тянулось уже множество колючек, одна даже почти поцарапала. Поспешила спрятаться за спину Лакансьеля, что было сделать не просто: выпускать мою руку он явно не собирался.

- Как интересно, - задумчиво протянул он. - В Тени каждый видит что-то свое.

Значит черное ничто вокруг - Тень. Впрочем, я догадывалась.

- А что ты видишь? - полюбопытствовала я, с опаской прислушиваясь к треску веток.

Стоп, разве они трещали? Разве тут вообще были какие-то звуки?

- Тебе это видеть точно не следует, - улыбнулся Куолан и продолжил путешествие.

- Они не опасны, - сжалился он через некоторое время.

Хотя то, как я прижималась к нему в ужасе каждый раз, его явно забавляло.

- Неужели?

Легко говорить, когда это не тебя пытается схватить нечто, противное природе.

- Абсолютно, - заверили меня.

И даже помахали для наглядности. В ужасе проследила, как рука в белой кожаной перчатке преспокойно проходит сквозь черные колючки, будто их и вовсе нет. Страшно.

- Это... - я не произвольно сглотнула, - что? Это как вообще?

- Это Тень, - усмехнулся Куолан. - Она одна для всех и для каждого своя.

Будто это мне что-то объяснило. Это путешествие мне с каждой минутой нравится все меньше. Пожалуй, в первый раз и то лучше было. Ваша реклама врет, верните деньги.

- Ну-ну, не смотри на меня так сурово. Тебе нечего бояться, пока ты со мной.

Как-то не обнадеживает. Совсем.

- Люди всегда боятся того, чего не понимают, - я нахмурилась. - Тень... что это вообще такое? Когда я сюда попала первый раз тут не было ничего. Совсем.

Очередная колючая ветка заставила меня отшатнутся, в результате чего я чуть не упала.

- Тень - это отражение светлого мира. В свою очередь, светлый мир - это отражение Тени.

О, да. Мне сразу стало все намного понятнее. Заметив мое недовольное лицо, Лакансьель продолжил.

- Все, что существует в Тени, существует и в реальности, просто у них разные формы. Тень, по большому счету, просто сгусток информации о том, что находится в светлом мире. Она может казаться хаотичной, но тут есть своя система. Сущность человека всегда находится в Тени, тогда как его физическое тело - в светлом мире. Физический организм довольно хрупкий, - Куолан выдохнул.

Когда он задумывался, начинал барабанить пальцем по подбородку, выглядело довольно забавно. Он продолжил:

- Попав сюда, ты увидела Тень. Нельзя увидеть часть Тени, лишь всю сразу. Мозг просто не в состоянии выдержать такой объём информации, поэтому тебе показалось, что тут нет ничего. Пробудь ты в Тени дольше, и ты бы просто растворилась в ней.

- Говоришь так, будто лекцию читаешь.

- Ну, я же учил Хьюго и Фринри, - Куолан улыбнулся. - Спрашивай, если ещё что-то интересно.

Вообще-то мне было интересно абсолютно все. Особенно когда так любезно соглашаются ответить.

- Сейчас мы не растворяемся вроде.

- Это потому, что я с тобой.

Сама скромность.

- Это потому что ты Страж? Или потому что ты шадд? Я знаю, что шадды заключают какие-то сделки с демонами.

Куолан остановился и задумчиво поглядел на меня.

- Скорее второе. Страж может провести тебя через Тень, но ему будет сложнее. Хотя это во многом зависит от его состояния и от духа камня.

Ага, духи камня это - души принцев, самых первых стражей, насколько я помню. Они их на цепочках с собой носят. Какая же там легенда была на этот счет? Нет, я сейчас не вспомню. Кажется эти духи выбирают человека, достойного занять место стража и помогают ему ходить по Тени в физическом теле и убивать демонов.

- А как становятся шаддом?

- О-о, - протянул Куолан и вместо того, чтобы нормально ответить зачем-то остановился и приблизился вплотную.

Сразу стало очень неудобно разговаривать - он был меня намного выше.

- Ты меня не боишься?

- А надо?

Очень своевременный вопрос. Тех колючих веток я определенно боюсь намного больше. В данный момент, по крайней мере.

- В моих глазах отражается Тень... Многие от этого в ужасе.

Интересно, он не забыл, что мы сейчас находимся в этой самой Тени?! Или он считает, что его прекрасные глазки лучше, так сказать, суть отражают?

- А Фрида?

Не я первая начала глупые вопросы задавать.

- Фрида не боится, она скорее... - Куолан усмехнулся.

- Так тебе не нравится, что я не боюсь или что я не "скорее"?

- Даже не знаю...

Кажется, Лакансьель всерьез задумался. К счастью, думал он недолго, а потом все же соизволил ответить на мой первоначальный вопрос.

- Растворяясь в Тени, человек возвращается к своему первоначальному состоянию. Становится частью общего сознания. Но когда ты начинаешь утрачивать понятие собственного "я", то о глобальных вещах не задумываешься. Ты просто осознаешь, что умираешь, и хочешь выжить. Если твоя воля к жизни достаточно сильна, то тебя может услышать демон. И ты можешь заключить с ним сделку. Ну, это говорится так, на самом деле все несколько сложнее. Объяснять я не стану, все равно не поймешь. Но в результате сделки, человек получает возможность находится в Тени в физическом теле, а демон - возможность смотреть его глазами на солнечный мир. Обе стороны оказываются в выигрыше. И обе страдают от этого, на самом деле.

Куолан вздохнул, но тут же взял себя в руки.

- Я ответил на твой вопрос?

- Вполне.

Кажется, эта сделка его не особо-то радует. Но не думаю, что он мне станет об этом рассказывать.

Куда бы мы ни направлялись, видимо пришли. Не знаю, что тут видел Куолан, раз уж Тень у каждого своя, для меня это место ничем не отличалось от всего, что было до этого. Но больше мы никуда не двигались. Мой проводник выделывал какие-то странные пассы свободной рукой с очень сосредоточенным лицом - выглядело довольно забавно. Не стала его отвлекать. Стоять на месте было довольно скучно, ровно до того момента, как жуткие колючки не возобновили свои поползновения. Решила поверить Куолану, раз уж он сказал, что они безопасны, и осталась стоять на месте. Хотя от созерцания того, как это нечто ко мне подбирается, у меня все внутренности инеем покрывались.

Добравшись, ветка начала медленно обвивать мою руку, поднимаясь все выше. Странно, но больно не было, не смотря на все колючки. Ощущение такое, словно натягиваешь тонкую ткань. В общем, странная эта Тень, и мне тут не нравится.

В этот момент Лакансьель закончил свою пантомиму и шагнул вперед. Уже приготовилась к тому, что сейчас колючки в меня все же вопьются, но вместо этого вся ветка рассыпалась кучей черных точек и исчезла. Остальные стыдливо втянулись в окружающее ничего. Кошмар. Была бы я более впечатлительной - упала бы в обморок.

В следующую секунду я на миг ослепла от нахлынувшей белизны, зажмурилась, а потом Лакансьель закрыл мне глаза рукой, заявив, что ему надо с кем-то поговорить, а я буду лишней. С кем он общался, я так и не поняла. Вроде бы с какой-то женщиной, но голоса обоих говоривших доносились словно из под толщи воды. Глухо и невнятно, ничего не разобрать. А кроме этого - вокруг удушающая тишина. Если бы Куолан в этот момент не держал меня за руку, а вторую ладонь не прижимал к моему лицу, доказывая, что я на этом аттракционе ужаса все ещё не одна, я бы точно закричала. А так стояла и пыталась успокоиться, чувствуя, как сердце пытается проложить себе путь наружу через горло.

Наконец, они наговорились, мне было позволено открыть глаза и я смогла лицезреть все тот же неизменный пейзаж: сплошная чернота, которая иногда складывалась в неприятные, усыпанные колючками, ветви. Мы возобновили движение, и я почему-то была уверена, что теперь шли обратно, хотя ни разу не поворачивали.

- Что это было?

- Дружеский разговор со старой знакомой.

Мастер расплывчатых ответов. Сейчас я была совсем не в настроении поддерживать светскую беседу.

- Я имею ввиду, что только произошло? Зачем мы сюда приходили?