- Что ж, Аватар, я вижу, у тебя что-то получилось. Что ты помнишь?

   Вандерер смутился и постарался припомнить свои ощущения. Пробормотал:

   - Солнце... Вставало... С постели... Лениво... Птичий оркестр... Я не понимаю...

   Задорный смех оцарапал слух.

   - Поздравляю тебя. Редко кто с первого раза окунается так глубоко. Я же говорила - восход сам тебя поведет. Только в следующий раз постарайся не растворяться полностью. Оставь ма-а-ахонький кусочек сознания на самой границе. Сторожем. Тогда и вспомнишь больше. Ты часто вспоминаешь свои сны?

   - Не очень. А есть смысл?

   - Смысл есть во всем. Другое дело, что докопаться до него человек не всегда в состоянии. Ладно, пять минут разогреть твои мышцы и - купаться. Защищайся.

   Налетевший на него вихрь мигом вытеснил все предыдущие мысли, заставив сосредоточиться на отражении атак. Получалось не очень. На одно удачное парирование приходилось с десяток пропущенных ударов. Острие меча этого худенького вихря застывало на миг, почти касаясь кожи Вандерера - фиксируя поражение, и тут же снова закручивалось в воронку атаки.

   - Теперь ты атакуй. - По голосу Насти нельзя было даже догадаться, что она энергично машет увесистым мечом, а не сидит на лавочке. Сам же Вандерер с трудом переводил дыхание.

   Несколько атак провалились куда-то в пустоту. Последняя закончилась потерянным клинком и холодной сталью под ложечкой.

   Озорной смех послужил сигналом к окончанию "избиения младенцев", как окрестил Вандерер про себя результат тренировки.

   - Побежали купаться. - Настя прыжком ушла за край площадки, подхватила при приземлении ножны и, на ходу вогнав в них меч, козой поскакала вниз. Вандереру пришлось догонять.

   Когда он затопотел позади нее, Настя оглянулась, прокричала:

   - У тебя дыхание плохо поставлено. Я скажу папе.

   Внизу, перед самым озером, она на ходу начала расставаться со своей экипировкой.

   Меч, рубаха, туфли, штаны - все пунктиром легло на траву. Влетев с разбегу в воду, девушка завизжала и плюхнулась в нее всем тщедушным тельцем, скрывшись с головой.

   Вандерер остановился у самого берега и только потом принялся раздеваться. Дойдя до штанов, на секунду задумался, но все же стянул и бултыхнулся в парную воду. Настя покачивалась на спине в нескольких метрах, выставив над водой лицо и маленькие бугорки груди. Сквозь прозрачную воду просвечивали рельефом ребра. Она совершенно не воспринималась как женщина. Скорее как ребенок, которого надо защищать. В то же время Вандерер хорошо понимал, что в случае чего, скорее она его сможет защитить, чем наоборот.

   - Настя, тебе сколько? Шестнадцать? Семнадцать? - Вдруг поинтересовался он.

   В ответ зазвучал задорный, чуть надтреснутый смех, быстро сменившийся бульканьем. Отплевываясь от попавшей в рот воды и не переставая улыбаться, девушка наконец ответила:

   - Не угадал. Мне двадцать, Аватар. Правда, не скажешь по виду? Но это не потому, что хорошо выгляжу. Ха-ха-ха. Да теперь это поправимо. Мясо нарастет. Пятнадцать лет - это целая жизнь. Многие гораздо меньше живут. Большинство погибает. Некоторые, как и я недавно - неизвестно от чего помирают.

   Девчушка с головой ушла под воду. Вынырнув, продолжила:

   - За такую прорву времени, что мне отпущено, сумею натешиться жизнью. И мужчину познать, а может, и любовь встретить. Детей завести. - Настя покачивалась на волнах, раскинув руки и глядя в небо. - Сама-то, может, и не успею вырастить. Родителям подброшу. Им за счастье будет - моя кровинка все же. Не так убиваться станут. Только здесь не найти мне суженого. Считанные подруги не отвернулись от меня в последний год. А парни - как один. Будто от прокаженной. Хоть все и знают, что не заразная, а все одно... Страшная, наверное.

   Девушка помолчала. Продолжила, задумчиво:

   - Я с пареньком одним дружила. Хороший такой, добрый. Защищал меня. Я ведь, в свои двадцать, еще и не женщина. Подружки уж замужем. И дети у многих. Я уж, как надежда таять начала, тоже схотела попробовать, как оно - с мужчиной. Заговорить с ним не успела - как от огня шарахнулся. Нет, я его не виню. В деревне у нас все почти уверены, что проклятье на мне страшное лежит. Боятся. Я понимаю. Вот только на душе все одно нехорошо.

   - А ты чего ищешь, странный Аватар? Признания? Власти? Денег? - Настя уже стояла по колено в воде у берега, выкручивала мокрые волосы. Вода ручейками и капельками стекала по бледному худому телу, чуть задерживалась в курчавых волосках внизу живота и разделялась на два потока по ногам.

   Вандерер со вздохом пожал плечами.

   - Я сам не знаю, Настя, чего я ищу. Только ничего из того что ты назвала, меня пока не притягивает. Мне бы самого себя найти. А точнее я и выразиться не умею.

   Настя нахмурилась:

   - Мерещатся мне в тебе два цвета - красный и зеленый. Оба единство и противоположность разом - кому жизнь, кому смерть от одного, кому - от другого. И оба над нашим миром горят.

   Глаза Насти стали закатываться и она пошатнулась. Вандерер бросился поддержать ее, забыв про свою наготу, но девушка быстро оправилась, твердо встав на ноги.

   На вопрос Вана, что случилось, махнула рукой:

   - Не обращай внимания. У меня иногда случается. Ведунья наша, Святогора, говорит, что это духи сказать что-то хотят. Только понять их трудно. Айда домой. Проголодалась я что-то.

   Погода стояла ясная да жаркая. Сено с ветерком сохло быстро. После полудня, собрав узелок с едой, Михей кликнул Вандерера, и они отправились вслед ушедшим много раньше ворошить сено женщинам.

   - Не знаю, стоит ли тебя наставлять в этом - ты ведь Аватар. Для тебя смерть, вроде и не смерть. Так - заноза, не больше. Однако скажу. Она следит за каждым с самого рождения. Идет у нас за левым плечом. Смотрит и оценивает, прикидывает, как кому умереть. Достойный может выбрать сам. А прочий - как придется. Это она так человеку честь оказывает. По заслугам. И нет на свете лучше нее советника. Когда встает выбор - оглянись через плечо. Спроси - как поступить? И откроется тебе твой выбор с точки зрения смерти. Только не лукавь перед собой. Помни - жизнь, она многолика. У смерти же лицо одно. Настоящее.

   Виктор стоял на остановке автобуса, повернувшись спиной к проезжей части и глядя на открывавшийся с крутого берега простор пойменного луга за серебряной в свете поднимающегося над дальним лесом солнечного диска лентой реки. Островки более темной зелени кустов тонули в разнотравье и сиротливо тянули вверх тонкие ветви. Солнце взошло еще невысоко, но его не было видно из-за туч. Однако тучи были не плотные и в разрывы в них проваливались солнечные лучи, образуя перевернутую корону с расширяющимися зубцами, погруженными в воду и распугивающими сверкающие стайки серебристых солнечных рыбок.

   Народ на остановке, бросив взгляд на все это великолепие, дружно поворачивался спиной, предпочитая смотреть на серый асфальт дороги и грязно-серые бетонные стены ульев-домов с бельмами мутных оконных стекол.

   А у Виктора перед глазами стояла еще картинка другого восхода, ненастоящего. Или все же настоящего? До чего же живые краски и звуки. И запахи лета. До сих пор ему никогда не снились запахи. Он и не предполагал, что запах может сниться. В одно и то же время тот восход переживал и он и не он. Это вызывало панику. И одновременно манило. Не так ли люди сходят с ума?

   Черт! Чуть автобус не пропустил. Распереживался тут, как баба, понимаешь. Подумаешь - сны ему снятся. Они всем снятся. Вон в интернете, чего только не понаписано про это физиологическое состоянии человека. И про обычные сны, и про осознанные сновидения. В детстве, помнится, и сам нечто подобное осознанному сновидению прочувствовал. Во время болезни. Правда, потом не повторялось. Даже когда термин этот узнал и попробовал вызвать осознанно это состояние - не получилось. В лучшем случае, осознав, что спит, сразу просыпался.