- Можно. Но зачем, если все прекрасно и без того?..

С этими словами он поцеловал ее. Девушка обвила одной рукой его шею и ответила на поцелуй. Вот сейчас разница в росте заметно ощущалась: Чезаре приходилось изрядно наклоняться, а вот Марии, напротив, закидывать голову назад, чтобы иметь возможность продолжать этот поцелуй. Если в парке и в кабинете Нарьяны они сидели, то тут им пришлось прерваться немного раньше, потому что у Марии затекла шея.

- Ну всё, ну всё, - отстранилась от мужчины девушка, шутливо нанося удар ладошкой ему по груди, - Хорошенького понемножку.

Чезаре послушно отстранился, после чего подставил локоть, с нарочитой галантностью поинтересовавшись:

- Позволите сопровождать вас на бал, миледи?

- Позволю, - хитро улыбнулась Мария, - Но не раньше, чем поставлю цветы в воду.

С этими словами она быстро исчезла в недрах своей комнаты. Чезаре остановился у дверей в ожидании. Следовать за дамой в ее спальню? Эт не галантно... Об этом подумаем после бала.

Наконец, Мария вернулась, но уже без цветов, после чего оправила платье. И глядя на этот обычный, в общем-то, жест, наблюдательный шпион обнаружил еще одну волнующую деталь. Судя по отсутствию складок, никаких лишних полос ткани под платьем не было.

- Ну что, пойдём, мой кавалер? - с хитрой улыбкой спросила она.

- Несомненно, - ответил кардинал, беря ее под руку.

- Как прошел день? - осведомилась Мария по дороге.

- Если кратко, то - суматошно.

- Ага, - кивнула она, - И это суматоха тебя чуть не убила парой монет.

В ее голосе послышался упрек. Чезаре подумал, что хоть ее беспокойство и наглядно показало ее привязанность к нему, для нее оно все же было отнюдь не приятным.

- Именно что суматоха, - подтвердил он, - Представь: только успеваю подлечиться после поимки Джейка, как мигом получаю информацию о побеге Рейлисов.

- Кстати, как им это удалось? - нахмурилась девушка.

- Насколько могу судить, временное усиление способностей Елены, плюс 'Хронос' для переноса взрыва в другое время, - поделился шпион, - Придумано неплохо, но скорее авантюра, чем спланированная акция. Кстати, я рассказал Елене про Йоль.

- Я так понимаю, она не ужаснулась, - кивнула паладинка.

- Это верно, - согласился Чезаре, - Но есть шанс, процентов семьдесят - семьдесят пять по моей оценке, что мне удалось убедить ее добровольно участвовать в моем плане преодоления Йоля... Впрочем, это уже долгая и весьма мрачная тема, слабо отвечающая атмосфере праздника.

- Ты же знаешь, что я обладаю двумя плохими чертами, - хмыкнула Мария, - Любопытство и богатая фантазия. Не факт, что, если умолчать, я не напридумываю чего похуже.

- Я и не собираюсь умалчивать, - улыбнулся мужчина, - Тем более, что я рассчитываю, что ты поддержишь мой план. Однако я полагаю, что о войнах и обманах следует говорить не по дороге на бал.

- А, то есть, там ничего особенного. Тогда я могу быть спокойна.

Чезаре удивленно посмотрел на нее:

- А ты что подумала?..

- Ой, тебе лучше не знать, - махнула она рукой.

В это время они уже прибыли в бальный зал, специально подготовленный для этого события. Вообще, раньше это был полигон, но сейчас таковым назвать его было сложно: длинные столы по краям, начищенные до блеска полы, приятная музыка, скамеечки у стен, чтобы можно было передохнуть.

- Кажется, мы немного рановато.

- Думаю, чуть-чуть, - согласился Чезаре.

- Но, думаю, это не проблема, - улыбнулась она, - Лилит набуянилась и спит, а Алису с меня сняли и отправили обратно в приют, так что нам никто не помешает.

Шпион приложил все свое мастерство, чтобы не измениться в лице. Отправили обратно в приют... В это было сложно поверить, а учитывая слова Эйхта, сложно вдвойне. С вероятностью в девяносто процентов Чезаре предполагал, что она уже мертва. Но... Выдавать свои предположения кардинал не собирался. Иначе Мария будет плакать. Так не должно быть.

Иногда можно и поковарничать.

- А что, Лилит опять что-то натворила? - поинтересовался Чезаре вместо этого.

- Да, - вздохнула Мария, - Альва попыталась высмеять ее охоту на крабов... И Лилит чуть не сожгла ее. Рядом была Актис, и, пожалуй, только поэтому всё закончилось хорошо... за Лилит нужно двенадцать глаз, потому как она может что-то выкинуть в любую секунду.

Чезаре обнял ее за плечи, прижав к себе, и успокаивающе погладил по голове.

- Ты справишься.

А сам он тем временем обдумывал происшедшее. Отправили в приют. Убили. Что ты чувствуешь, Рэку, понимая, что из-за твоего бездействия погиб ребенок? Угрызения совести? Нет. Это к лучшему. К лучшему для Марии. И чтобы оно осталось так, она не должна узнать.

Когда Чезаре снова заглянул в ее глаза, ему уже не требовалось надевать маску. Он знал, что ради ее же блага она не должна узнать, - а забота о ее благе уже давно была для него столь же естественна, как дыхание. Если хочешь, чтобы девушка была ангелом, обеспечь ей рай. А чтобы обеспечить рай, не нужно быть ангелом самому.

- Да, - вздохнула девушка, - Просто очень неприятно понимать, сколько времени это должно занять. Я всё время забываю, что ей пятьдесят лет. А это значит, что и взрослеет, и информацию усваивает она с соответствующей временной задержкой.

- Да, Лилит создаст еще немало проблем... И не только она. Но полагаю, сегодня мы можем на время забыть о них. Этот вечер - для нас двоих.

- Я поэтому тебе и сказала о том, что сегодня обе мои самые проблемные воспитанницы нас не потревожат, - хихикнула она, снова беря Чезаре за галстук.

Усмехнувшись в ответ, он снова поцеловал ее. Мельком подумав при этом, что если бал в ближайшее время не начнется, он рискует не сдержаться и перейти к чему-то большему прямо тут...

- Так, - шутливо-ворчливо потянула она, едва короткий поцелуй прервался, - Нам надо что-то с этим делать, а то у меня шея так заболит.

- Ну, в данный момент я вижу два варианта, - заметил стратег, - Мы можем присесть на одну из скамеек... Или же я могу поднять тебя на руки.

- Я думаю, в долгосрочной перспективе второй вариант лучше, - ответила девушка.

Чезаре улыбнулся и одним движением поднял ее на руки.

- Удобно? - поинтересовался он с той же интонацией, что и в прошлую сегодняшнюю встречу.

- Вполне, - хитро улыбнулась она, а затем чуть прищурилась, - Но мы ведь ещё не пробовали целоваться.

- Досадное упущение с нашей стороны, - хохотнул Чезаре, целуя ее.

- Эй-эй-эй, народ, - возмутился Феликс, незамеченным проскользнувший в зал, - Соблюдайте правила приличия... ну, хотя бы, на моём уровне.

Чезаре невозмутимо продолжил поцелуй и только завершив его, обернулся к вновь прибывшему.

- Поистине, это неправильная школа, - весело ответил он, - Раз тут ученики следят за соблюдением приличий учителями!

- Ты забыл девиз этой школы? - хихикнула Мария, - Сделай это неправильно же!

Тем временем народ постепенно прибывал. Близнецы Алистер и Алиса Брайсы, глуповатая ведьмочка Хлоя Фьюри, даже дующаяся на весь белый свет Элли Хатунен... Последняя, вероятно, переоделась в свой особый бальный наряд - черную футболку и почти не рваные джинсы.

- Почему же забыл? - ухмыльнулся Чезаре, снова глядя в глаза возлюбленной, - Как раз-таки вспомнил и согласился.

- Упоминание девиза школы в таком контексте выносит мой несчастный мозг, - вздохнул Феликс, - Есть в этом какой-то отголосок падения принципов морали, авторитета науки и учителей... Пойду поем.

- Иди-иди, - помахала ему вслед Мария, - Ты нам тут не нужен.

Священник и паладинка снова остались одни... Насколько применимо это слово посреди бального зала.

- Так на чем мы остановились? - осведомился Чезаре.

- Кажется, мы целовались, - хихикнула девушка.

- Ну так продолжим, - ухмыльнулся он. И продолжил, что характерно.

А народ все прибывал. Балу Гриллс был в своем репертуаре: одет он был в белый смокинг, но при этом с панамкой на голове, и к тому же первым делом с криком 'О, хавчик' кинулся к столам. А следом за ним под ручку вошли Альберт и Светлана, непривычно выглядящая в платье вместо мужского костюма.