- Знаете, если вы поменяетесь костюмами, будет гармоничнее! - мигом нашел себе новые жертвы Феликс.

Чезаре и не обратил бы внимание на эту шуточку (скучноватую, на его взгляд), но Марии она показалась достаточно смешной, чтобы захихикать, досрочно прервав поцелуй.

- Да я сейчас его в пунше утоплю! - Светлана аж покраснела от злости.

- Стой! - остановил её Альберт, - Это невежливо... дай я!

Мария уже не хихикала, а откровенно смеялась.

- Студенты есть студенты, - выдавила она.

Тем временем ушастый 'нэк', как нашкодивший кот, стремглав кинулся прочь от разозленного голландца. Пробегая мимо Алистера, он резко толкнул его навстречу преследователю.

- Думаешь, стоит вмешаться? - спросила Мария.

- Зачем? - удивленно переспросил Чезаре, - Он его все равно не догонит... А у нас с тобой есть более важные дела.

- Просто когда придёт Норма, она вполне может отжечь напоследок, - хихикнула она, - Я слышала, плазменный огнемёт был побочным продуктом её экспериментов.

- Да... Куда там Джокеру и Тюльпану до Нормы в гневе, - засмеялся шпион, впрочем, явно не собираясь отпускать девушку и идти разнимать ссору.

В центре зала уже образовалась куча-мала с Альбертом в эпицентре. Феликс куда-то исчез - безо всякой магии, что интересно. В общем, подошедшие Фрея и Адам застали самое веселье.

- Есть в этом всём... что-то до дрожи мирное и спокойное, - произнесла Мария, положив голову на плечо Чезаре.

- Это верно... - кивнул он, гладя ее по волосам, - В конце концов, мы имеем право иногда побыть не спасителями мира, а просто влюбленной парой, не так ли?

Он попытался снова поцеловать ее, но в этот момент к студенческой сваре присоединилась созданная Эрлом кукла и начала читать участникам курс хороших манер. Мария снова захихикала.

- Я так не могу, они меня постоянно смешат, - пожаловалась она кавалеру.

- С такими помехами поневоле станешь мизантропом, - шутливо заметил Чезаре, 'сурово' оглядывая участников дискуссии, - Ну, давай в таком случае поговорим... Пока, - он подмигнул.

Какое-то время шпион молчал, просто слушая стук сердца прижавшейся к нему девушки. Затем поинтересовался:

- Когда ты впервые осознала это?..

- Ну... я об этом начала думать, когда... - начала было Мария, смущённо отводя взгляд и краснея, и тут...

- А вот и я!!! - выбивая прочь настроение конфликтовать и ломая романтическую атмосферу, в бальный зал вошла Жанин, одетая одновременно и в чёрный костюм, и в белое платье. Точнее, её левая половина была одета в платье, а правая - в костюм. Этакая двуликая маска, только в кросспольной вариации.

Мария, уткнувшись Чезаре в плечо, тихонько похрюкивала от смеха.

- В фантазии им не откажешь, - сумела она выдавить из себя.

- Уж в чем-в чем, а в фантазии тут никому не откажешь, - хохотнул мужчина, не торопясь напоминать девушке про свой вопрос.

- Я впервые об этом задумалась, наверное, через месяц после того, как мы начали работать в школе, - с улыбкой сообщила Мария, впрочем, не глядя на него. Шпион понял, что она лжет, но даже эта ложь казалась ему невероятно милой.

- До меня дошло, что происходит... в Риме, когда ты умирала, - поделился в ответ Чезаре, - Я тогда чуть не рехнулся от осознания того, что могу потерять тебя навсегда...

Кардинал погрустнел, вспомнив те сумасшедшие несколько минут. Однако почти сразу снова рассмеялся:

- Так что, учитывая, что тебе тогда было семнадцать, можешь считать меня гадким педофилом.

Мария хихикнула и мотнула головой:

- В Ватикане вообще-то возраст согласия считается с четырнадцати. А у вас, кажется, вообще с тринадцати.

- Это уже незначительные детали, - усмехнулся Чезаре, - Особенно в сравнении с тем, что в тот момент ты сидела у меня на голове.

Крайне редко он шутил на эту тему, и сейчас упоминал ее с большой осторожностью. С тем, чтобы немедленно дать задний ход, если ему покажется, что упоминания об этом причиняют Марии боль...

Однако она не обиделась. Напротив, весело рассмеялась.

- А почему не на шее? Кажется, Элли именно так носит наушники.

- Ну так у меня на шее ушей нет, - резонно возразил шпион, - Так что я бы тебя толком не услышал... Вдобавок ко всему.

- Да ты меня и так не особо слушал!

Чезаре удивленно посмотрел на ехидное лицо девушки у себя на плече:

- Как это? Ничего подобного!

- Да ладно тебе, чего же ты там услышал? - хихикнула Мария.

- Ну, к примеру... - Чезаре ехидно ухмыльнулся, - Что я чудовище, тварь и ублюдок?

Паладинка только фыркнула.

- Ты мне это постоянно напоминаешь, но больше ничего вспомнить не можешь.

- Просто этот монолог был самым запоминающимся. Могу припомнить еще лекцию на тему 'Как поладить с Лилит', совет обкуриться перед схваткой с Джокером, заявление, что в облике Патриджа я выгляжу противно... Ах да, еще ты говорила, что похожа на компьютерную мышку!

- Я не говорила этого! - возмутилась девушка.

- Говорила-говорила, - ехидно ответил он, - Сразу после того, как я самым романтическим образом отыскал тебя на дне...

- Я говорила это с сарказмом. Совсем как 'Тогда я балерина', - уверено ответила она и показала мужчине язык.

Чезаре напустил на себя показной, театральный пафос.

- Вот так вот, - 'печально' вздохнул священник, - Живешь, понимаешь, в чужой стране, под чужим именем, втайне от всех, а стоит впервые за шесть лет открыться другому человеку, как что слышишь в ответ? Сарказм! А потом и вовсе оскорбления на расовой почве...

Итальянец столь 'сокрушенно' покачал головой, что казалось, она сейчас отвалится.

- А я что, виновата, что из тебя японец, как из меня - компьютерная мышка?

- Я приму это за комплимент, - хохотнул Чезаре, - Кстати, помнишь наш разговор про беспалевность в беседке?

С этими словами он выразительно посмотрел на свою руку, самым предосудительным образом придерживавшую ее за бедро.

- Если честно, от меня ускользнул смысл отдельных слов и целых предложений, - хихикнула девушка, прикрывая рот ладошкой, - Я больше поцелуи запомнила.

- И это я тоже приму за комплимент, - ухмыльнулся он и огляделся, - Кстати, тебе не кажется, что студенты перестали нас постоянно смешить?..

Послушница подозрительно прищурилась:

- Ты на что это намекаешь, старый развратник?

- И вовсе я не старый, - возразил священник, - А намекаю я... вот на что.

Прокомментировать шесть лет разницы в возрасте у Марии не было никакой возможности. Вместо этого она прикрыла глаза, отвечая на поцелуй, и крепче сжала объятия. Возможно, даже чересчур крепко: будь Чезаре немного слабее, и это было бы даже болезненно. Мария была сильна, и даже более чем. Что, впрочем, не удивляло. Но несмотря на всю силу сигма-зомби и всю выучку паладина, она оставалась хрупкой. Нежной. Как цветок, у которого есть шипы, чтобы защитить себя, но который легко сломается от чьей-то слишком грубой хватки.

Сейчас ей, впрочем, это не грозило. Сейчас Чезаре обнимал ее крепко, но при этом бережно. Так, словно хотел закрыть ее своим телом от всего мира.

Ну, и насладиться моментом - куда же без этого?..

Войдя в общий зал с Соней, Тадеуш оглядел зал и чуть улыбнулся:

- Кажется, веселье уже идет вовсю, не находишь, пани Соня? - он посмотрел на свою даму и подмигнул.

- Не то чтобы, - ответила она, - Кажется, народ только подтягивается.

В этот момент Кристиан помахал им рукой и телекинезом отправил в их сторону несколько колбасных канапешек. Двоедушник протянул одну из них Соне, но та только отмахнулась:

- Да нет, спасибо. Я что-то наелась.

Тадеуш понимающе кивнул и оставил угощение на ближайшем столе, после чего внимательно посмотрел на девушку, явно думая о чем-то своем. Перехватив трость, в образе которой он носил нынче протез Джейка, и заведя её на секунду за спину, он сказал:

- Вы очаровательны, пани Соня... Если позволите... - и Сикора, переложив трость на локоть, протянул колдунье свежий цветок, в котором знаток бы узнал фиолетовый крокус.