- Они сами их видели, - коротко бросил Ламан.

- Сами?.. И скольких они при этом потеряли? - с тревогой спросил Таймен.

- Нисколько.

На лицах советников отразилось недоумение. Встречи с Детьми Ночи всегда сопровождались жертвами. Так может, разведчики солгали, чтобы не рисковать жизнями?..

- Они не врут, - сказал Ламан, угадав мысли лордов. - Посмотрите сюда.

Он уже закончил размещать статуэтки и провел указкой по карте, следуя проделанному када-ра пути. Невеньен вытянула шею, чтобы увидеть отдаленный от нее восток северных земель.

- Между храмом Шасета, где были освобождены Дети Ночи, и Аримином находится три мелких деревни по несколько дворов, но порождения Бездны их не тронули, - северянин очертил несколько точек на карте. - Проигнорировали они и нескольких наших гвардейцев, которые находились в храме. После Аримина када-ра пропали где-то в горах и спустя месяц напали на Бересин.

Острый кончик указки сместился к середине карты. Пожиратели Душ преодолели большое расстояние, и достоверных сведений, что они уничтожили за это время какие-то поселения, не было. Ходили слухи о пустых, без единого человека деревнях глубоко в горах, но проверить их не удалось, и Невеньен подозревала, что истинный масштаб трагедии они узнают только к лету, когда откроются засыпанные снегом перевалы.

- Дальше, - Ламан прочертил кривую линию, передвигая указку от одних задетых чудовищами владений к другим. - Каждый раз, если они нападали на какое-то село, то в нем было никак не меньше ста человек. Рэгренн, Индарн, поместье Тихий Лог и так далее...

Таймен печально покачал головой при упоминании Индарна - принадлежавшей ему деревни. После нашествия темных духов в ней остался всего десяток жителей из более чем ста.

- Тихий Лог? - переспросила Невеньен. - Кажется, рядом с ним находится поместье Адэллов?

Ламан дернул плечом. Вместо него ответил Нэрдэннес, чье желтоватое лицо было такого же цвета, как и украшения из кости рай-гала, которые лорд в обилии носил - благодаря добыче этого ценного материала некогда разбогател его род.

- Это так, Нитгарны с Адэллами соседи, - медленно, тщательно выговаривая каждый звук, произнес он. - Неподалеку от них у меня есть маленькие владения, и я знаю всех, кто живет в округе. Моя королева, вы имеете честь быть знакомы с Адэллами?

Нэрдэннес из кожи вон лез, стараясь найти между собой и Невеньен как можно больше связей, а его безупречные манеры на приемах у королевы превращались в заискивание. И он, и Аварьет, и другие лорды, которые встретились с ней, лишь когда она заняла трон, выказывали ей гораздо больше уважения, чем, например, Мелорьес, знавший Невеньен еще безвольной куклой. Хотя сейчас уже и знаток законов изменил свое отношение, он по крайней мере не начинал перед ней пресмыкаться. Невеньен всегда раздражалась, когда замечала у придворных подобные попытки. Было глупо думать, что восхваления в ее адрес хоть сколько-нибудь искренни. Нэрдэннес тоже явно надеялся получить какую-то выгоду из общих с королевой знакомств, поэтому Невеньен даже с некоторой радостью отрицательно качнула головой.

- Нет. Но мне рассказывали о них.

- Моя сестра выходит замуж за лорда Дьерда Адэлла, - недовольно пояснил Ливьин.

На сегодняшнем собрании никого не интересовала судьба Эмьир, и это замечание, особенно сделанное таким тоном, было неуместным. Эльтин северных земель многозначительно взглянул на юношу, но тот смотрел на карту.

- Эмьир говорила, что Адэллы богаче Нитгарнов и у них больше прислуги, чем в Тихом Логе, - продолжал Ливьин. - Но Адэллы, узнав о том, что поблизости видели када-ра, бросили поместье и уехали, а Нитгарны решили, что лучше умереть в родовом гнезде, чем на проселочной дороге, и остались. В итоге Адэллам повезло - их не тронули, а Тихий Лог почти обезлюдел.

- Это не просто везение, - поправил Ламан. - Случившееся с ними подтверждает выводы, которые сделали мои офицеры, - в нетерпении от того, чтобы их сообщить, он постучал толстым концом указки о стол. - Рядом с Вентсетом есть деревня Аргвед. В ней всего пять дворов, и када-ра их не тронули, хотя прячутся совсем рядом. Не обратили внимания они и на разведчиков, которые подбирались к горе поодиночке. Думаю, Адэллы тоже спаслись благодаря тому, что разделились и растянулись по дороге, поэтому Дети Ночи напали на Тихий Лог, где было много пищи в одном месте и за ней не нужно было гоняться.

Он помолчал и обвел взглядом сидящих за столом советников.

- Када-ра предпочитают нападать на большие скопления людей и не обращают внимания на маленькие группы, - громко произнес Ламан.

- Значит, вот он, ключ к спасению северян до тех пор, пока мы не прогоним их обратно в Бездну, - с облегчением сказала Невеньен.

- Мы не можем заставить весь Север уйти из городов и ходить по парам, тем более сейчас, зимой, - нахмурился Мелорьес. - Нужен более действенный способ защитить людей.

- Мы еще не собрали армию из магов, которые могли бы победить када-ра, - напомнил Стьид. - Чтобы пополнить наши ряды, мы призвали всех мужчин и женщин, поступивших на службу в магическую стражу, всех, кто уже ушел на покой с королевской службы, и пообещали амнистию тем, кто выбрал преступную стезю, но многие даже не успели получить этот приказ и дойти до Эстала. Единственное, что мы можем предложить северянам - это строить огненные стены вокруг поселений, но я сомневаюсь, что это кого-то спасет. Народ только скорее спалит собственные дома. Сказать им покинуть города - это пока единственный способ им помочь.

Невеньен прикусила губу, чтобы не разболтать, что этот способ не единственный - существует еще Дитя Цветка. Однако рассказывать о нем пока не следовало даже советникам.

Кольин откашлялся, привлекая к себе внимание. Когда-то он, несомненно, обладал громким, звучным голосом, каким хорошо читать лекции с кафедры, но старость брала свое, учитель охрип, и его речь постоянно прерывалась кашлем.

- Уважаемые советники, по поводу армии магов... Кхм... Я уже делал королеве, - он прервался для того, чтобы поклониться ей, и Невеньен поспешно взмахнула рукой, чтобы старик не поднимался. - Экхм... Делал доклад о том, что маги в сражении с када-ра могут оказаться бесполезны. Летописи сохранили множество упоминаний того, что во времена Мареса Черного Глаза када-ра уничтожили большую часть королевских магических отрядов. Нет сведений об успешном сопротивлении им магией и во время Каснарской войны триста лет назад. Позволю себе напомнить, что када-ра... Мкхм... Умудрились нанести нашим войскам серьезный урон даже тогда, когда порождениями Бездны управлял король Имран, - старик пожевал губами. - Случаи, когда магам удавалось защититься с помощью энергии, единичны, а рассказы о том, что они убили кого-то из Детей Ночи, проверить невозможно, так как никто, кроме магов, не видит их энергию, а трупов после убийства када-ра не остается.

Стьид фыркнул.

- Учитель Кольин, со всем уважением к вашему голубому университетскому камзолу. Мы целый месяц присутствовали на ваших ученых заседаниях, но не услышали ни о чем, что способно заменить магов в этом сражении. Дитя Цветка нам пока никто не спустил с Небес, так что остается найти только нового Мареса!

Кольин повертел в руках чистое писчее перо. На командующего армией центральных земель он не смотрел.

- Со всем уважением, к вашему красному генеральскому мундиру, генерал Стьид, по поводу нового Мареса я бы тоже не обольщался. Об этом я сообщил в том же докладе и приложил написанную мной книгу с подробными комментариями к саге об этом волшебнике. Официальный текст саги... Кха-кха... сильно искажен. Чтобы восстановить правду, я перерыл все северные библиотеки и ездил в родное село Мареса - вопреки утверждению саги, он родился не в родовитой семье из Кольведа, а в небольшом селе неподалеку и был простым крестьянином. До сорока лет - до того момента, как на Север напали када-ра, - Марес возделывал землю и жил с семьей впроголодь. Если бы он был магом, то он мог бы заплатить налоги и не стал бы сидеть в долговой яме, как записано в одной из сохранившихся учетных книг...