- Зачем? - опешила Невеньен.

В стране и так разруха, а Север пустеет из-за када-ра. Куда им еще земли? И зачем устраивать ради этого новое кровопролитие, когда не зажили старые раны?

- Детка, война - это богатство и власть, а новые земли - это неизведанные возможности, - в голосе Иньита появилась мечтательность. - Если ты дашь это своим людям, они станут боготворить тебя.

- Разве мы не ослабим Кинаму, начав военные действия против соседей? Зачем нам портить с ними отношения?

Он пожал плечами.

- Во-первых, нужно все хорошо продумать. Во-вторых, они бы сами на нас давно атаковали, если бы могли. Шинойен слишком слаб, чтобы покуситься даже на обескровленную Кинаму, Арджас уже ведет долгую войну, и ему не до нас, а каснарцы тоже грызутся из-за трона, иначе бы давно наложили лапу на Север, как они пытаются это сделать сотни лет. Так что, моя милая Невеньен, Дитя Цветка - это прекрасный шанс развернуть ситуацию в свою пользу. Просто прекрасный, - зачарованно повторил Иньит.

Он так увлекся мысленным составлением планов, что не заметил, как Невеньен осторожно отодвинулась от него и спрятала лицо в подушку. Внутри зрело гадкое ощущение катастрофической неправильности происходящего.

Иньит тоже видел в када-ри всего лишь ресурс. Так может быть, он, Гередьес и Тьер были все время правы, а она - ошибается?

* * *

В Королевском зале стояла напряженная тишина. Изредка нарушал ее лишь Аварьет - узколицый лорд, заменивший Вьита на должности эльтина центральных земель и оказавшийся настолько же многословным. Все остальные советники молча сидели в креслах вокруг большого стола, на котором были разложены карты Севера и маленькие статуэтки с обозначением городов, крепостей и войск.

Золоченый трон королевы был убран с возвышения в передней части зала и сдвинут к столу, но высота его сиденья была такой, что Невеньен, самой низкой из присутствующих, почти ни на кого не приходилось поднимать взгляд. И хорошо, потому что если бы она постоянно задирала голову, то неустойчивая корона обязательно свалилась бы назад.

Покусывая ноготь на большом пальце, Невеньен разглядывала цветные плитки на полу и стенах. Она оценила мысль одного из своих предшественников, который потребовал сделать таким Королевский зал - его убранство выглядело претенциозным и богатым, но не чрезмерным благодаря использованию украшений не из золота, а из гораздо более дешевой глазури. Невеньен это нравилось, и не только потому, что экономило казну, - оттенки желтого и оранжевого цветов были веселыми и не вызывали ощущение тяжести, которой обладало золото. А мастера росписи, работая над залом, превзошли сами себя. Каждая плитка была похожа на язычок пламени, который убегал от тебя, стоило на него наступить. В этом зале Невеньен всегда хотелось танцевать - даже сейчас, когда она не ходила по нему, а восседала на троне.

Может быть, она и станцует, если хоть одна из новостей Ламана окажется хорошей.

Сегодняшний совет был особенным, поэтому его собрали в главном зале замка. Участвовали в нем учитель Кольин и генералы Стьид и Ламан, который передал должность эльтина чопорному северянину по имени Нэрдэннес - своей полной противоположности. Не было лишь Пельтьеса, генерала Юга, который отправился в Могаред приводить в порядок войска. В глубине души Невеньен радовалась его отсутствию. При общении с мнительным Пельтьесом следовало тщательно подбирать слова и обязательно восхвалять его военный опыт. Лавирование в беседах, чтобы угодить ему и при этом не задеть других лордов, всегда стоило Невеньен немало хлопот, а сегодня все и так будто сговорились вывести ее из себя.

Перещеголять всех в этом определенно стремился Ламан. Ему сообщили, что с Севера пришли срочные донесения от разведчиков, и он, боясь, что помощники будут слишком долго возиться, сам отправился забрать письма. И естественно, где-то застрял.

Учитель Кольин в голубом камзоле университетского преподавателя еле слышно закряхтел. Этот старик сохранил ясный ум для своего возраста, но высиживать долгие собрания ему было непросто. Таймен бестолково мял какую-то бумажку, Ливьин с видом школяра, которому надоели уроки, таращился в окно, и даже Мелорьес поджимал тонкие губы. Сохранить невозмутимость удавалось только Тьеру и Нэрдэннесу.

- Может, послать кого-нибудь за ним? - раздраженно поинтересовался Стьид.

- Генерал Ламан не из тех людей, которые без причины опаздывают, - с притворным спокойствием ответила Невеньен. - Уверена, что он сейчас появится.

Отец косо взглянул на нее. Он, конечно, понял истинную причину того, почему королева защищает Ламана. Намеренно или нет, Стьид пытался подавить не только его, видя в нем все еще молодого офицера, но и Невеньен. Каждый день ставить его на место и напоминать, кто тут королева, становилось все труднее. Иногда Невеньен кисло думала, что Небеса смеются над ней - самым сложным из ее союзников оказался собственный отец.

Поэтому она безмерно удивлялась тому, что Стьид быстро нашел общий язык с Иньитом, ее любовником. Вот и сейчас, когда лорд-разбойник тихо позвал его и задал вопрос, указывая на карту, генерал мгновенно забыл и о Ламане, и о дочери, став что-то горячо ему растолковывать. Невеньен с облегчением выдохнула. Иньит, как всегда, ее спас.

Створки врат наконец-то распахнулись, и в зал стремительно вошел Ламан. Его серый жилет с серебряными пуговицами был воинственно расстегнут, на скулах краснели пятна. Невеньен с легкостью представила, как Ламан только что орал на подчиненных. Главное, чтобы он делал это не из-за плохих новостей.

- Моя королева, советники, нижайше прошу прощения за задержку. Мне потребовалось некоторое время, чтобы уточнить подробности.

- И что, разведчики узнали, где логово када-ра? - нетерпеливо спросил Таймен, сразу бросив смятый в комок лист бумаги.

- Да, - ответил Ламан.

Советники сразу оживились. Из-за заваленных снегом дорог и пока еще плохо налаженной работы после смены власти на сбор сведений о том, как именно ведут себя Дети Ночи, ушел почти месяц. Это было очень долго, и за это время порождения Бездны разорили еще одну крупную деревню. Невеньен надеялась, что теперь за погибших жителей удастся отомстить.

Садиться Ламан не стал и завис над столом, расставляя или перемещая фигурки. На изображении треугольника северных земель, почти со всех сторон окруженного горами, уже были отмечены пострадавшие от Детей Ночи селения и поместья: Аримин, Бересин, Рэгренн и многие другие. Путь чудовищ казался хаотичным до тех пор, пока не был нанесен на карту. Тогда можно было заметить, что они передвигаются исключительно среди гор. На востоке, где служащий границей хребет Самира понижался, када-ра добрались до центральных земель и опустошили несколько поместий, но вернулись назад. То ли потому, что те районы были малонаселенными и Пожирателям Душ не хватало пищи, то ли потому, что их что-то интересовало в горах. Хотя Кольин считал, что када-ра могут искать в пещерах путь в Бездну, их цели никто не знал. Зато теперь Невеньен понимала, почему Гередьеса так мало заботила борьба с ними. Наверняка он тоже следил за их перемещениями и был уверен, что на центральные земли они попросту не нападут.

В этом крылся большой соблазн - плюнуть на Север, ждать, пока наберется армия магов и созреет Цветок с пресветлым када-ри внутри, и только потом пытаться прогнать чудовищ. Но так поступить было бы бессердечно по отношению к северянам, которые ждали от Невеньен обещанной помощи.

- Так... - бормотал Ламан. - В последнее время када-ра видели у Аргведа и реки Транн, несколько дней назад они напали на Вентсет, а сейчас, как говорят разведчики, они прячутся в горе возле него, - он ткнул пальцем в карту.

- Откуда они знают, что када-ра там? - спросил Аварьет.

Худощавый и сутулый, с лукавыми глазами, он не был похож на человека, которому стоит безоглядно доверять. Наверное, поэтому и сомневался в остальных - мерил по себе.