- Моя королева! - хмурый северянин поклонился, не переставая говорить. - Извините за опоздание. Вы действительно подписали лорду Иньиту распоряжение о снабжении его людей?
Теперь стало ясно, почему он задержался так надолго - опять ругался из-за казны. Таймен, в отличие от других придворных, которые старались угодить фавориту королевы, лорда-разбойника страстно невзлюбил. Виной были траты, которые Иньит, по мнению казначея, не всегда мог разумно обосновать (а Невеньен подозревала, что он просто ленился), и его буйные подчиненные, которые беспокоили крестьян. Часть разбойников перешла на службу королевы, соблазнившись предлагаемой амнистией и хорошей платой, но еще часть продолжала гулять по округе Эстала. За их действия Иньит тоже не всегда мог ответить. Это было гораздо хуже, потому что уже пришли новости о двух деревнях, жители которых так или иначе пострадали из-за разбойничьей вольницы. Поэтому Иньит и просил назначить им довольствие, как наемникам, а потом обязать сражаться против Таннеса. Вчерашним вечером, когда он доказывал ей необходимость этого шага, он был невероятно убедителен, и Невеньен с ним полностью согласилась. Но Таймен, видимо, нашел, где придраться к его доводам. И было бы странно, если бы не нашел. Другие советники за глаза нелестно именовали его занозой в заднице, многие считали, что он не слишком хорошо справляется с обязанностями, и тем не менее Невеньен была довольна своим выбором. Таймен бывал бесцеремонен, однако въедливость и внимание к мелочам полностью искупали все его недостатки. К тому же впервые кошель недавних мятежников начал толстеть, а не только худеть.
- Лорд Таймен, присаживайтесь, - Невеньен вздохнула, предвкушая очередную бурю эмоций от казначея. - Не хотите ли отведать чая?
Смышленая Шен сразу же подхватила чайник с крючка в камине и наклонила носик над чашками, разливая по ним кипяток. Лицо северянина разгладилось. Невеньен потихоньку училась управлять людьми, и выяснить слабость Таймена не составило труда. Его сбивала с толку подчеркнутая вежливость, а еще он любил крепкий чай с капелькой вишневой наливки и никогда от него не отказывался. Если Невеньен требовалось отвлечь упрямого лорда от неудобных ей мыслей, она без всякого стеснения пользовалась этим способом - он действовал безотказно.
- Благодарю, моя королева, - смущенно пробормотал Таймен, садясь напротив нее и осторожно беря тонкую фарфоровую чашку большими сильными руками, которые гораздо лучше подходили воину, чем казначею. В следующее мгновение его тон изменился. - Так вы правда подписали ему бумаги?
- Правда, - сухо ответила она. Как будто Иньит стал бы красть королевскую печать и ставить ее на документы без ведома Невеньен. - Что-то случилось?
Зря она спросила.
- Конечно! - Таймен так бухнул чашку обратно на блюдце, что из нее выплеснулась жидкость. - Наверное, он не показывал вам список того, что нужно предоставить разбойникам. Эти бандиты до сих пор не сделали для нас ничего особенного. Почему мы должны снабжать их, будто они элитные части регулярной армии?
Невеньен не стала напоминать о разбойниках, пытавшихся задержать Таннеса на подходе к Эсталу и погибших из-за этого. Причем они выполнили свою задачу - мятежники вошли в город раньше, чем к ним успел подобраться бывший генерал Севера.
- Лучше мы будем снабжать их, чем они под моими флагами будут грабить деревни, - сказала Невеньен. - Тем более мы можем позже их использовать в борьбе против Таннеса.
Ясные глаза Таймена уставились на нее.
- А вам не кажется, что у нас под боком образовывается маленькое войско, чья верность вам под большими сомнениями, но мы его почему-то прикармливаем?
Невеньен взволнованно заерзала в кресле. На что это он намекает?
- Давайте решим этот вопрос позже, - предложила она.
И, пожалуй, стоит заняться этим вместе с Тьером. Подозрения Таймена - просто глупость, возникшая из-за неприязни к Иньиту, но будет лучше, если двух бешеных лордов разведет старый и умный советник, а не Невеньен...
Таймен открыл рот - наверное, чтобы возразить, и она поспешила заговорить первой, пресекая поток его слов.
- Лорд Таймен, мы ведь собрались для другой цели, - напомнила она.
- Да. Конечно. Простите, моя королева.
Он тряхнул густыми волосами, силой заставляя себя отвлечься от снабжения разбойников.
- Сегодня я хотел подробнее рассказать вам об обмере земель. Вы знаете, в чем его смысл?
Она кивнула. Таймен, отставив пустую чашку и уже совершенно настроившись на рабочий лад, положил перед ней бумаги, которые до сих пор держал в руках. По желтоватым листам бежали столбики из чисел и имен.
- Я достал для вас сведения по прошлому обмеру. Сам я их еще изучить не успел, но я проводил обмер собственных и арендованных у меня земель, и могу уверить вас, что это очень действенная мера, которая выявляет огромное количество нечестных приращений земельных владений. В ваше правление обмер обязательно нужно будет провести. Итак...
Невеньен наклонилась, готовясь с интересом слушать. Ей уже было известно о том, какую пользу приносит обмер земли и, главное, как это пополняет королевскую мошну, а учитывая ее пострадавшее из-за долгой смуты состояние, следовало хвататься за любой способ это исправить. Особенно важно было внимательно выслушать Таймена, потому что он приобрел собственный опыт проведения обмера и мог рассказать о неизбежных сложностях.
Однако стоило Таймену начать, как дверь снова отворилась, и Окарьет объявил о приходе Лэмьета. Пожилой жрец дождался позволения войти, зашаркал ногами по каменным плитам и низко поклонился, подметя длинным черно-белым одеянием пол кабинета.
- Прошу прощения, что прервал ваши занятия, моя королева, - произнес дребезжащим голосом Лэмьет. - Но у меня к вам дело государственной важности.
Эти слова заставили Невеньен удивленно вскинуть брови.
- Я слушаю вас.
- Еще раз прошу прощения, моя королева. Это срочное дело, которое я бы предпочел обсуждать только с вами.
Жрец бросил красноречивый взгляд на Таймена, который молчаливо замер за столом, перебирая в руках реестры земель. Невеньен нахмурилась. Что за секреты, да еще от казначея?
Ей хотелось отказать Лэмьету, однако он был не тем человеком, который стал бы тревожить ее попусту. Она вздохнула.
- Лорд Таймен, надеюсь, мы сможем найти время для изучения обмера земель позже.
Северянин поднялся с сиденья, стараясь не подать вида, что он разочарован. Просвещение королевы в вопросах экономики лорд считал своим святым долгом, хотя и не видел ничего страшного в том, чтобы опаздывать на его исполнение.
- Королевские обязанности, я все понимаю. Знайте, что я всегда к вашим услугам.
Когда Таймен вышел, Невеньен гостеприимно указала Лэмьету на кресло.
- Прошу вас, наставник. Не желаете ли отведать чаю?
Старик снова поклонился.
- Благодарю вас за предложение. Но будет лучше, если мы вместо чая отправимся в главный храм Небес и Бездны.
- Зачем? - недоуменно спросила Невеньен.
- Там находится, возможно, единственный способ остановить када-ра, - тихо ответил Лэмьет.
* * *
Под гулкими сводами храма Небес и Бездны раздавались шепотки людей. Из высоких стрельчатых окон наступала зимняя тьма, и на половине Небес, в полукруглом зале из белого камня, зажигались созвездия светильников, призванных ее отогнать. Их было огромное множество - в стараниях не допустить мрак в обитель светлых духов жрецы спускали на освещение суммы, сравнимые с теми, что тратил королевский замок. Однако это того стоило. Благодаря сверканию огоньков и блеску золотых статуй на алтарях в храме создавался особый умиротворяющий настрой, которого Невеньен так не хватало в последние месяцы, а лица прихожан, заходящих сделать подношение богам, сразу разглаживались, лишаясь налета повседневных забот.
Был обычный день, но у алтарей стояли очереди, как будто в праздник. В основном среди нарядов мелькали неяркие одежды северян, молившихся за оставшихся на Севере родных и избавлении от када-ра. Хотя боги на мольбы кинамцев не отвечали, прихожан в храмах не становилось меньше, и жрецы процветали благодаря многочисленным подношениям. Впрочем, те же самые люди, которые утром приносили к алтарю жертвы, вечером собирались на улицах и говорили о том, что молитвы и жертвоприношения остаются без внимания высших сил. "Может быть, Небеса забыли о нас?" - спрашивали они.
