Тьер говорил об этом Невеньен много раз, но она отказывалась верить. Знать ошибалась - Иньит был совсем не таким, каким он представал в рассказах злопыхателей. Он был умным, проницательным и отважным. Он никогда не принимал поспешных решений, что бы там о нем ни болтали в кулуарах аристократии.

К тому же Невеньен не могла представить рядом с собой кого-то другого.

- Лорд Тьер, - она заставила себя разжать пальцы, по-детски мнущие платье, и положить руки перед собой. - Разве не важно, чтобы королевскую черту скрепляла любовь?

- Любовь длится недолго, и она ничем не поможет вашему народу, - возразил Тьер. - От союза с лордом Иньитом вы ничего не выиграете, а только проиграете. Моя королева, вы должны выйти замуж за человека, который будет заботиться о вашем народе, или, по крайней мере, за того, кто обеспечит вам возможность заниматься этим самой.

- Как Ливьин, - скептически заметила Невеньен.

Советник абсолютно серьезно кивнул.

- Если вы правильно поведете себя с ним, этот юноша будет еще и трепетно вас любить. Он не пожалеет ради вас ничего.

- Лорд Иньит тоже меня любит. И он заботится о народе!

- Как?

Невеньен осеклась.

- Он... Он часто поддерживает на собраниях разные предложения. Например, отослать денежную помощь Аримину. И он занимается всем, что связано с када-ра и генералом Таннесом.

- То есть укреплением власти, - подытожил Тьер. - Он говорит вам, что заботится о народе, но волнует его не народ, а власть. Вы слишком доверяете его словам.

Невеньен вспыхнула.

- Он меня еще никогда не обманывал!

- Вы так уверены? Что если у вас не было повода убедиться в его лжи?

- Он честен со мной, - категорическим тоном произнесла Невеньен. Она не позволит говорить так об Иньите! - Он всегда поддерживал меня, как никто, и единственный прислушивался ко мне.

В то время как остальные советники помыкали неопытной королевой и принуждали ее к принятию тех решений, которые были нужны им. Так поступал и Тьер. Иньит - никогда.

Тьер печально покачал головой. По его постаревшему лицу промелькнула тень, но Невеньен не поняла, обиделся он или его разочаровало то, как ученица отзывается об Иньите.

- Моя королева, боюсь, вы ослеплены этим человеком. Вот почему для правителей так вредна любовь - они перестают замечать очевидные вещи. Если вы попытаетесь посмотреть на него трезво, то обязательно поймете, что Иньит не годится вам в мужья, а его присутствие рядом с вами скорее вредит вам, чем приносит пользу. Взываю к вам последний раз: не воспринимайте на веру все, что он говорит. Попробуйте отнестись к нему критично, увидеть настоящие цели, которые им руководят. И подумайте еще над женихами из списка, который я для вас составил. Благо для Кинамы важнее, чем чьи-то чувства.

Она и так знала, что будет благом. Иньит - человек, который остался с мятежниками, когда большинство союзников бросило их. Человек, который справлялся с разными задачами лучше других советников - вспомнить хотя бы то, как его следопыты нашли следы "шестого мага". Человек, которого никак нельзя упрекнуть в отсутствии храбрости, - он отправился в самое гнездо врага, чтобы спасти возлюбленную и свою королеву. И, в конце концов, человек, который умел сдерживать свой нрав и прислушиваться к другим, - встречи с университетскими учителями не вызывали у него энтузиазма, и тем не менее он не пропустил еще ни одну, хотя мог заняться более интересными для себя делами.

Невеньен не была ослеплена.

- Хорошо, - она приняла покорный вид. - Я постараюсь выполнить вашу просьбу.

Тьер удовлетворенно кивнул. Кажется, он поверил в ее искренность.

- Я рад, что вы готовы работать над собой. Вы рассудительнее, чем большинство девушек вашего возраста, и это прекрасное качество для королевы.

Ей стало стыдно. Чтобы скрыть это, она притворилась, будто пьет чай.

Чашка оказалась пустой.

- Лорд Тьер, вы будете еще чай? - Невеньен повернулась к двери, собираясь позвать Шен.

- Нет, спасибо. Час уже поздний, думаю, мне пора идти.

- Если вы так пожелаете...

Не показать облегчение было сложнее, чем несколько мгновений назад спрятать на дне чашки виноватый взгляд.

Держась за поясницу, советник поднялся, пожелал королеве хорошего отдыха и ушел в свои покои. Невеньен откинулась на спинку кресла и вытянула ноги. День, невзирая на радостные события, был утомительным, а только-только повысившееся настроение снова упало из-за потрясающего умения Тьера делать так, чтобы люди не забывали о своих обязанностях даже во время празднования.

Невеньен тяжело вздохнула.

- Шен, - позвала она. - Подай-ка бумаги, которые остались на вечер.

Документов была целая стопка, и первым, как назло, попался тот самый список женихов. Невеньен пробежалась глазами по строкам. Лорд Боссьер? Тьер издевается? Это же мерзкий толстый старик! И от него она должна будет зачать детей?!

Повернув голову, она посмотрела на лежавшую на бархатной подушке корону. Невеньен никогда не задумывалась о том, что будет, если она станет королевой. Сначала она была поглощена завоеванием любви Акельена, затем свержением Гередьеса, а после этого, как ей казалось, она будет заниматься только борьбой с Детьми Ночи. Но чудовища оказались лишь частью проблем. И похоже, Тьер считал, что справиться с ними всеми можно, только став прагматичной и жестокой и видя во всем исключительно источники выгоды.

Нет, Невеньен такой не будет. Она никогда не сможет видеть в любви ресурс. Продать ее, как когда-то отец, никому больше не удастся - она точно знала на собственном опыте, что счастья это не принесет.

Невеньен дотянулась до чернильницы и вывела на чистом листе несколько слов.

- Шен, - позвала она служанку.

- А? - сехенка, увлеченная складыванием блюдечек на поднос, рассеянно оглянулась.

- Не "А", а "Да, моя королева", - раздраженно поправила Невеньен. Уж за месяц можно было запомнить, как нужно обращаться. - Отнеси записку лорду Иньиту, и постарайся сделать это незаметно. А потом можешь быть свободна.

Глаза сехенки, взявшей сложенную бумагу, засверкали.

- Спасибо, моя королева!

Девушка низко поклонилась. Куда она отправится, было ясно - к своему другу-гвардейцу из отряда лейтенанта Калена. Невеньен в глубине души ей завидовала. У простолюдинов с любовными делами все так легко...

- Я буду не против, если ты поторопишься, - добавила она, и девушки, не удержавшись, заговорщицки заулыбались друг другу.

Любовь - это не ресурс и не источник выгод. Это единственное, что способно сделать человека счастливым.

* * *

Настойчивые и жесткие губы Иньита надолго приникли к губам Невеньен. Наконец оторвавшись от него, она судорожно вдохнула, но уже в следующее мгновение Иньит снова притянул ее к себе, утопив ладонь в распущенных волосах и нежно поглаживая по голове. Вторая его рука ласкала ей то спину, то грудь, спускаясь все ниже и ниже.

Пламя стыдливой свечи бросило отсвет на два тела, тесно сжавшихся в страстном порыве. Иньит всегда обнимал Невеньен так, словно сходил от нее с ума, словно целыми днями, пока они находились врозь, страдал от невозможности к ней прикоснуться. Сомневаться в его горячей любви было кощунственно.

Обхватив Невеньен, он сделал шаг в сторону и уложил ее на широкую кровать. Невеньен заскользила по прохладным шелковым простыням, подтягиваясь до подушки, к которой ее сразу же прижал Иньит. Он навалился сверху, покрывая лицо возлюбленной жаркими поцелуями. Он все сильнее давил на нее, как будто не в состоянии напиться сладости ее губ, и Невеньен чуть не стонала от переполнявших ее чувств, а ее подол задирался все выше, и пальцы Иньита уже щекотали ее обнаженные бедра...

- Нет!

Она уклонилась от очередного поцелуя, и лорд-разбойник, не ожидавший этого, уткнулся лбом в подушку. Он попытался развернуть ее к себе, но Невеньен опять отстранилась. Иньит крепко прижимался к ней, и она ощущала кипящее у него внутри желание, однако он разочарованно вздохнул и тяжело упал на постель.