Альвердо прикладывал все усилия, чтобы удерживать оборону, но все же щит неумолимо таял. Автоматчики прекратили пальбу, ни к чему тратить лишние патроны, если вот-вот все решится. Они навели стволы и замерли в ожидании команды. Еще немного, и защита рухнет. В такие минуты годится любое оружие, чем неожиданнее, тем лучше, там, где дала трещину магия, может помочь крепкий кулак. Идти в рукопашную Альвердо не торопился, вместо этого он выхватил нож. Он носил его в качестве сувенира, доставшегося по наследству от деда. Старинная вещь, с ушедшего континента, она знавала другие сраженья и другие эпохи. Послушно перевернувшись в воздухе, нож полетел точно в заданном направлении и, вонзившись в горло ничего не подозревавшему троллю, прошил шею насквозь. Сдавленный стон, автомат полетел на землю, тролль покачнулся и упал на колени, зажимая горло руками. В магическом сумраке кровь показалась черной, тягучей, словно смола. Предсмертный хрип умирающего утонул в яростном кличе гоблина. Увидев смерть товарища, он позабыл о приказе и, перехватив автомат наподобие дубинки, рванул на врага. Альвердо прыгнул, магия помогла ему зависнуть в воздухе и придала невероятную силу удару. Бычья шея гоблина хрустнула, как сухая ветка, голова безвольно склонилась на бок. Еще один противник был выведен из игры. Единственное, о чем успел подумать маг, завершая короткий полет - почему Вершитель бездействует? Почему не атакует?

- Асо! Бэс! - заорал атлант, приказывая стрелять, но было поздно.

Во время секундного замешательства врагов, Альвердо успел перейти в наступление. Его следующей жертвой стал огнеметчик. Как только тролль поднял ружье-брандспойт, огнесмесь в его ранце вспыхнула. Взрыв. Столб огня озарил темноту. Опаленный пламенем, тролль с диким криком заметался из стороны в сторону, рискуя поджечь остальных. Прежде, чем живой факел рухнул на землю, атланский жрец выстрелил ему в голову, прервав мучения. Два оставшихся гоблина поспешно отступили за спины своих командиров. Запас сил у светлого мага почти иссяк, а на помощь врагам спешило новое подкрепление.

Из темноты проступили силуэты монстров. Альвердо, конечно, знал о существовании ходр, несколько раз видел их в хрустальных наблюдательных сферах, но живьем не встречал никогда. Огромные, с бронированной шкурой и зубастыми пастями, они производили неизгладимое впечатление! Но если смотреть иным зрением... Глядя на морды чудовищ, Альвердо видел их первоначальную суть. Они когда-то были людьми, которых изуродовали и перекроили жрецы атлантов.

Маг не желал им вреда. Яркая вспышка, вырвавшаяся из его рук, не могла обжечь бронированный панцирь, но прервала наступление. Огненный шар заинтересовал монстров, они остановились, присматриваясь и озираясь, и тут увидели в темных стеклах машины свои отражения. На мордах ящеров появилась боль, ходры взвыли, в их протяжном стоне слышались обреченность, ужас и ненависть. Не угасшая часть человеческого сознания, которую колдовство не смогло погубить, взбунтовалась в них. Звериная злоба на мордах сменились растерянностью, они завертелись на месте. Чтобы их подстегнуть, атланский жрец вскинул плеть и ударил ближайшего ящера. Тот зарычал и, развернувшись, кинулся на обидчика. Жрец воздел руки, создавая защиту, но слишком поздно. Длинные когти вонзились в тело, челюсти сомкнулись на удлиненном черепе. Было слышно, как затрещали кости. Лишь тогда Вершитель решил вмешаться, в его планы не входило спасать жреца. Магический удар сразил ящера, он упал ничком, придавив разодранное тело атланта. Второй ходр повернулся и с ревом кинулся прочь, во тьму. Вслед ему грянули автоматные очереди, неспособные пробить бронированный панцирь. Вершитель не обратил на беглеца никакого внимания.

Вперед выступили гоблины с автоматами. Вполне подходящее оружие, когда у противника почти не осталось сил. Даже если бы Альвердо смог справиться с двумя автоматчиками, то полного сил Вершителя ему не одолеть, любая защита будет сломлена, как соломинка. И все же Альвердо шагнул навстречу, нагнулся, выхватил нож из горла тролля, собрал последние силы и приготовился к заключительной схватке.

Почему-то Вершитель мешкал, не давая команды стрелять. Альвердо понял, что тот хочет подольше растянуть миг победы. Вершитель даже разогнал окружающий мрак, чтобы лучше видеть смерть мага и конец поединка. Тогда , в белесом неверном свете, Альвердо смог разглядеть, что ошибся, перед ним стоял вовсе не поедатель душ, не Маез Дениб, а другой Вершитель. Он был выше Маеза, его голову не венчал неизменный сияющий обруч, зато верхнюю часть широкого лба перечеркивал шрам наподобие полумесяца.

- Опусти нож, иначе орки могут пристрелить тебя без приказа. Боюсь, я не успею остановить их. - Прогремел насмешливый низкий голос.

- Кто ты? - спросил Альвердо.

Хотя, какая, в сущности, разница, кто именно нанесет последний удар.

- Я тхар Саптх Нед. - С усмешкой сказал Вершитель. - Неужели ты забыл мое имя? Вот я твое помню, светлый маг, Альвердо ан Нирэ.

Альвердо вспомнил историю опального Вершителя, который когда-то пытался остановить войну. Правящая чета остановила его, попытавшись убить. Говорили, что дух Саптх Неда сломлен, но, видно, сплетники ошибались.

- Во время войны у тебя не было шрама, и ты постоянно носил капюшон. - Растерянно произнес маг.

- Времена меняются, - согласился Вершитель, - но кое-что остается неизменным. Чтоб континенты могли жить, нам следует объединиться. Согласен?

Альвердо молчал. Он сразу заметил, что вместо обычного - "континент", Вершитель сказал "континенты". Что означала такая оговорка, Альвердо даже представить не мог.

Не дождавшись ответа, Вершитель продолжил:

- Я понимаю, под дулами автоматов объединение невозможно. Я отпускаю тебя. Иди, Альвердо ан Нирэ, и помни, когда-нибудь настанет день, и ты должен будешь отпустить меня, после чего мы заключим перемирие. Согласен? У эльфов ведь хорошая память, верно?!

Серая волна накрыла мир.

У Альвердо пронеслась мысль, что автоматчики сейчас откроют огонь. Но нет. Тьма рассеялась, впереди вновь лежала пустынная улица, шел дождь.

Шатаясь от страшной усталости, он подошел к машине, положил на сидение нож и, трясущимися руками завел двигатель. Освобождать улицу от воды у него уже не было сил. К счастью, дождь и ветер немного утихли. Один грозовой фронт прошел, а другой еще не подобрался к столице. Диард ехал медленно-медленно. Альвердо всем существом ощущал, что время ожидания и подковерных игр закончилось, пришло время действий! Он вспомнил Сирин, она смелая девушка, возможно, именно с ее помощью он найдет ключ.

В это время, по другую сторону реальности, двое гоблинов недоуменно уставились на Вершителя. Они не могли понять, почему он нарушил приказ, почему отпустил мага? Вслух ни один из них не решился задать вопрос могучему командиру, но в мыслях один из бойцов уже сочинял донесенье начальству, в надежде на повышение, а другой строил планы, как в пивной расскажет друзьям подробности страшного боя.

Вершитель медленно повернул голову, посмотрел на гоблинов сверху вниз и сказал:

- Никто не узнает.

Затем он поднял руки, сжал пальцы в кулак и пошевелил ими на манер того, как сминают ненужный клочок бумаги, или комкают сухой лист. В тот же миг оба гоблина с криками упали на землю, они бились и корчились в судорогах, а некая страшная сила комкала и сгибала их. Вершитель разогнул пальцы и встряхнул руками, словно сбрасывая мусор. Два скрюченных, изуродованных тела лежали перед ним на земле.

Глава 13.

Буря над столицей

Аверусы уже не прятались, когда Сирин останавливалась рядом с ними, напротив, они раскрывали белоснежные колокольчики и внимательно слушали рассуждения девушки. На этот раз Сирин решила поделиться своими сомнениями. Мурзик тут же пришел и сел рядом, чтобы не пропустить ни слова.