Кашинский представил мужчин друг другу. Имя эльфа показалось Максиму смутно знакомым - Кирлонд Лотт. Вроде, он где-то слышал такое имя, но где?
Эльф привстал, вроде бы, хотел пожать Максу руку, но вовремя почуяв, что капитан руки ему не подаст, ухмыльнулся, и снова сел. При этом, Максим все же успел заметить, что запястье остроухого обвивает белая полоска шрама, похожая на ожог. Точно такой же след он видел когда-то на руке Риндэйла. На самом краю сознания мелькнула смутная мысль, еще немного и пришла бы догадка, но Макс упрямо тряхнул головой, отбросив ее. Мало ли какие шрамы бывают!
Кашинский начал излагать суть задания, делая вид, что все идет как положено и никакой неприязни у собеседников нет. Он рассказал, что представителей "Золотого Дракона" требуется проводить в запретную зону для съемок и изучения территории. О каком изучении идет речь, полковник уточнять не стал, а лишь выразительно посмотрел на Максима. Далее он подчеркнул, что капитан Яров назначен ответственным за операцию, ему надлежит выбрать безопасный маршрут и назначить подходящую дату для выезда.
- А почему для выезда? - удивился эльф. - Я видел, у вас на вышке левитационную платформу. Почему бы не полететь на ней?
Максима взбесило, что остроухий почти указывал, на чем отправляться в путь, чувствовал себя, будто дома. Вольготно расположился в кабинете шефа и задавал вопросы, в то время как Максим стоял навытяжку рядом со столом полковника и вынужден был исполнять приказы. Максим едва сдержался, чтобы не заорать, что ехать или лететь, решат спасатели, а приспешники атлантов пойдут туда, куда их поведут и так быстро, как скажут! Он невольно вспомнил Риндейла, который бросил отряд и ушел, наплевав на то, что заменить его неким. И вот сейчас платформа действительно стояла на вышке, но лететь на ней было некому. На задания, которые начальство считало особо важными, пилота присылали из другого округа, на все остальные спасатели ездят на триардах или же топают на своих двоих.
Полковник Кашинский рассказывать правду не стал, а ответил эльфу вежливо и очень дипломатично.
- Видите ли, в районе, куда вам надлежит ехать, нет возвышений, на которые можно посадить платформу. С плоского грунта ей не взлететь, ничего не поделаешь! Район, куда вы направляетесь, примыкает к южной части Карайских гор, рядом с заливом Олфуса. От столицы ехать недалеко. Всего часа три-четыре - и вы у цели.
Но обмануть остроухого оказалось не так легко.
- Ну, надо же, ни одной возвышенности? Извините, а можно взглянуть на карту? Просто так, из чистого любопытства.
Максим напрягся, если эльф не полный болван, он увидит, что на карте есть горы, а значит, платформа запросто может и сесть и взлететь. Как раз в тех местах проходит знаменитый Южно-Карайский хребет, о нем все знают, в его ущельях последнее время стали регулярно пропадать люди.
Но Стас Кашинский рассудил по иному, и карту с видом района дал. Эльф посмотрел на нее, усмехнулся, видно, все понял, но вслух ничего не сказал.
Кашинский приказал Максиму:
- Зайди к метеомагам. Посмотри прогноз и назначь дату поездки. Выбери день поспокойнее. Ты ж знаешь, Олфус на юге открыт Океану, там вечные бури.
Тут Максима прорвало, терпеть он больше не смог. Нелепица окончательно вывела его из себя, и он рассмеялся едва ли не в лицо командиру.
- Извините, полковник, но зачем выбирать для похода погоду, если эти... - он с трудом сдержал бранное слово, - хотят поселить там людей?! Пусть атланские умники посмотрят на шторм, почувствуют ветер, и тогда, быть может, поймут, что нельзя жить у кромки прибоя. Океан их сожрет!
Полковник насупился и негромко хлопнул ладонью по столу, больше для порядка, чем от злости.
- Капитан, вы забываетесь! Приказ есть приказ. Выполняйте!
- Как скажете, командир... но там рядом Лунд, может, возять подкрепление, вдруг опять появятся монстры?
- Лунд оставьте в покое! - рявкнул Кашинский. - Это все бабские сплетни, никаких монстров нет. Ясно вам, капитан?
Глядя прямо перед собой, словно обращаясь не к полковнику, а к стене за ним, Максим отчеканил:
- Так точно! Слушаюсь! Поход назначаю на 28 марта, первый день после окончания праздников Эйлер. Сейчас Олфус штормит, ветра ураганные, но метеомаги пообещали, что к тому времени все уляжется.
- Уверен? - усомнился полковник. В ответ Максим кивнул. - Хорошо. Тогда, господин Лотт, ваша поездка назначена на первый рабочий день.
Макс был счастлив услышать горький вздох эльфа. Конечно, кому охота вставать чуть свет и тащиться куда-то в первый день после праздника? Ничего, пусть тоже помучается, ведь отряду Макса все равно предстояло дежурить!
Идя по длинному коридору, Максим мечтательно вынашивал план, как подберет для эльфа самый тяжелый маршрут, который Лотт надолго запомнит. Максим несколько раз повторил про себя имя остроухого, и вдруг его осенило. Конечно же, он вспомнил, где его слышал, о нем рассказывал Риндэйл! Кирлонд Лотт - его бывший напарник и бывший боевой маг. Очень странно видеть боевого мага, воевавшего в Локальную войну, на службе у атлантов.
Конец первого месяца весны в этом году выдался теплее обычного. К Эйлеру птицы косяками потянулись с юга континента на север вплоть до самого Полярного архипелага. После гибели континентов пути их миграций значительно сократились, почти все они пролегали теперь над сушей. Из-за этого птицы успешнее добирались до своих гнездовий, ведь одно дело преодолевать Океан, и совсем другое лететь над лесами и полями, где можно и укрыться, и восстановить силы. Некогда поредевшие из-за катаклизмов, стаи стали многочисленней прежнего. Задери голову, и увидишь, как клин за клином они летят над столицей до позднего вечера. Днем около площади Совета их голоса не слышны, но в Общих районах кажется, что птицы перекликаются между собой прямо над головами прохожих. Они радуются приходу весны и встрече с родными краями.
В вечернем небе низко над землей летели гуси. Кир видел, как стая пошла на снижение, чтобы расположиться на ночлег близь Хрустальных озер, к востоку от Соединенной. Намного выше острым клином рассекали закат белые лебеди. Оранжевые лучи делали оперение птиц золотым, курлыканье звучало торжественно и тревожно. Стае предстоял еще долгий путь.
В старые времена птицы сворачивали на запад, туда, где смыкались границы трех государств: гномов, западных эльфов и мумми, но теперь над теми землями раскинулся Океан. Птицы стали гнездиться восточнее, на заливных лугах Окраинных Земель. Но перед тем как лететь к новому дому, год за годом они сворачивали на запад, делая круг над Океанам там, где под толщей воды лежала их древняя родина. Печальными криками поминали они погибшую землю. У каждого, кто хоть раз видел, как упорно летят белые стаи над бесконечной водой в надежде найти покинутый берег, сжималось сердце, и слезы подступали к глазам. Нынешние обитатели континента чем-то походили на птиц, они тоже не помнили старой родины, но сердце нашептывало им, что прошлое может вернуться!
Кир взглядом проводил стаю и посочувствовал лебедям. Их вожак, не зная усталости, продолжал полет. Птиц подгонял вперед древний инстинкт, а самого Кира в канун праздника выгнал из дома сыновний долг и горячие просьбы родителей. Эйлер предстояло встретить с семьей. Предпраздничный день пролетел быстро, приехав домой, Кир успел только схватить сумку и поспешил на вокзал.
По эльфийской традиции, в Эйлер следовало встать с рассветом и вместе с близкими наблюдать прилет птиц. Чем больше стай суждено увидеть, тем счастливее выдастся год. Но до этого Киру надо было ночь трястись в поезде, чтобы на утро, оказаться в Гласицах. Потом дойти до селенья Ручьи, и только там предстать пред светлые очи родителей.
Госпожа Лотт любила пернатых и считала их прилет истинным праздником. Кир не сомневался, что мама помнит каждую птицу, гнездившуюся в округе прошлым летом. У себя в доме Мальдина держала двух корских скворцов, с которыми вела бесконечные, весьма содержательные беседы. Благодаря ее любви и заботам, за пять лет жизни скворцы стали не просто ручными и не просто любимыми членами семьи, а донельзя обнаглевшими говорящими выскочками. От их пронзительных криков, вмешивающихся в любую беседу, спасало только покрывало, накинутое на клетку. Но против лишения пташек свободы резко возражала мама.
