Полковника Стаса Кашинского Тодор видел всего один раз, да и то пять лет назад. Тогда всех старост и глав поселений Западного округа собрали в столице для проведения инструктажей и лекций. Тедору запомнился большой, красивый зал, он сам в нарядном костюме, в первом ряду, и начальник Службы спасения, стоящий на трибуне. Такого поверхностного знакомства вполне хватает для связи, но слишком мало, чтобы на личкоме отразились эмоции гнома. Это радовало, потому что Тодор, вызывая Кашинского, ощущал робость. Положив перед собой кристалл, Тодор поворачивал его так и этак, размышляя, как ловчей доложить обстановку. Наконец он собрался с мыслями и приступил.
Кристалл послушно восстановил когда-то заложенный в него образ, постепенно настраиваясь на Кашинского. Грани засветились, по ним пробежали яркие всполохи, и личком окрасился в мягкий оранжевый цвет.
Стас Кашинский занимался текущей работой, проблем у него хватало. Он не сразу понял, кто с ним вышел на связь, а когда уяснил, что это староста Лунда, сразу спросил:
- У вас проблемы с береговой линией, вода прибывает?
Тедор растерялся:
- Нет-нет, с берегом у нас все в порядке. Наш залив Олфуса сейчас спокоен.
"Глупый старик! - подумал Стас. - Не знает, что у него под носом творится". Личком гнома медленно перетек в фиолетовый цвет, Кашинский потерял интерес к разговору.
- Ну, и какие же у вас проблемы? - вяло осведомился он.
Тедор подробно рассказал о странных исчезновениях. Какое-то время Стас размышлял, как потактичнее объяснить гному, что это не случай для вызова Службы Спасения, пусть сначала поищут односельчан сами или вызовут Службу Охраны Порядка, а у спасателей и без этого дела хватает.
- Ваша заявка принята, но сейчас мы приехать не сможем. - Сообщил полковник. - Для начала вы сами проверьте канавы и ямы во всем Лунде, может, ваш парень спьяну свалился туда.
- Нет в Лунде ни ям, ни канав! - обиделся гном.
- Тогда проверьте все кабаки. Вы староста, вам виднее, где может пропасть ночью мужчина, после того как проводил женщину. Может, он к другой даме подался... Проверьте все версии и держите нас в курсе дела. - Напутствовал он, и отключил связь.
Несмотря на громкие протесты, Майру уговорили остаться дома, Хельди и сама не рвалась идти неведомо куда искать чужого взрослого парня. Посочувствовать - одно дело, а бродить по опасным местам - совсем другое. Она и Сирин украдкой шепнула, чтоб та никуда не ходила, но упрямую горожанку не остановишь. Хорошо, что хоть Томаш согласился помочь, а то пошла бы девчонка одна, со своим верным зверем.
Когда рыбак, Сирин и сфинкс двинулись в путь, яркое солнце уже вовсю заливало холмы, Трава подросла буквально за ночь. Томаш поправил мягкую, бесформенную шляпу, сунул руки в карманы мешковатых, потертых штанов, и продолжил подробный рассказ. Жену его искали целый месяц, вначале с соседями и друзьями, потом он искал вдвоем с шурином, а после, без всяких надежд, рыскал по округе один. Не нашел ничего, ни следов, ни одежды. Томаш говорил спокойно и ровно, голос его не дрожал, он уже выстрадал все и смирился с судьбой. Их истории в чем-то были похожи, и Сирин решилась рассказать об исчезновении своих родителей. Она поведала все, что могла, умолчав только о Покинутых землях и о том, что нашла там ключ, который теперь постоянно носила с собой. В отличие от Томаша, она не потеряла надежду, а тот, кто надеется, продолжает чувствовать боль. Поэтому голос у Сирин то и дело срывался, а, вспомнив маму, она и вовсе замолчала и беззвучно заплакала. Рыбак не утешал ее, подождав, пока она успокоится, он предложил осмотреть место, где вчера пропали овцы, а затем обшарить лощины.
Поселок скрылся далеко за холмами, солнце перевалило зенит. Множество впадин, канав и оврагов осталось позади, но нигде не удалось найти хоть каких-то следов Ларса. Устав от поисков, они расположились на отдых на склоне очередного холма. Сирин достала из дорожной сумки лепешку, откусила большой кусок и запила морсом из фляги. Очистив крутое яйцо, она дала его сфинксу.
- Ешь!
Мурзик хлопнул зубастой пастью и облизнулся. В запасе осталась еще одна лепешка и кусок сыра, но их Сирин решила приберечь на потом, неизвестно какой путь им еще предстоит пройти.
Зеленая трава казалась изумрудным ковром, деревья будто сошли с полотна старинного мастера. До темных отрогов гор оставалось уже не так далеко. Сирин подумала, как приятно было бы провести день в такой красоте, никуда не спеша, ни о чем не заботясь. Побегать с Мурзиком по траве, прогуляться по роще. Кстати, о роще... Ей показалось, что между деревьев что-то мелькнуло. Она немедля вскочила на ноги. Может, Ларс? Нет, силуэт значительно выше и крепче. Человек ли это?
- Ты видел, Томаш, там кто-то ходит?
Рыбак почесал голову под обвислой шляпой:
- Наши, из Лунда, сюда не ходят, незачем им. Может, это смутьяны, что поселились на выселках? Там, за высоким холмом, их дом-развалюха. Знаешь, что мне кажется, лучше нам взять ближе к заливу, чтоб не встречаться с ними.
Старый дом давно покосился, осев на один бок. Фундамент ему заменяли камни, которых в округе валялось не меряно. Такие дома на камнях строили в этих местах с незапамятных времен, говорят, еще до Материковых войн. Традиция оправдала себя, постройки стояли по сто лет, а то и больше, но в последние годы что-то изменилось. Некоторые говорили - земля начала дышать. Первыми стали крениться дома, стоящие ближе к заливу. Камни фундаментов уходили в землю с одной стороны, и строения кренились на бок. Новые дома, на современных фундаментах, часто и вовсе трещали по швам, по стенам бежали извилистые трещины. Но здесь, вдали от поселка, это никого не заботило, в доме на выселках долгие годы никто не жил.
Раньше сюда приходили пастухи, но теперь стадо настолько уменьшилось, что ему вполне хватало травы близь поселка, не было нужды гнать животных на дальнее пастбище. Староста Лунда, желая услать приезжих чужаков, специально указал им это жилище, чтоб ушли с глаз долой. Тодора можно было понять, кому нужны сомнительные исследователи? Не понятно, откуда взялись, на кого работают, чем занимаются. Он попытался расспросить их, выяснить, что за нужда их сюда привела, но два человека и эльф отделались общими фразами.
Старенький, с помятой дверью монор с трудом доехал до места. Дорога больше напоминала тропу, петляла между холмов и заканчивалась как раз у порога хижины. Внутри дом выглядел подстать внешнему облику: покосившиеся рамы на окнах, тусклые стекла с трещинами, простой деревянный стол с керосиновой лампой, табуретки и матрасы, набитые сеном, вместо кроватей. Старую печку, к счастью, удалось разжечь. Именно этим и занимался эльф, согнувшись над ней в три погибели, он бережно подсовывал щепки в занимающийся огонь. Из всех членов команды только у него получалось уговорить старушку подарить тепло. Не иначе, помогала эльфийская магия!
Алехо и Эрно, усталые и измученные, развалились на матрасах, облокотясь о собственные рюкзаки. День выдался очень тяжелым. Серые глаза Эрно, обычно лукавые и задорные, сейчас потускнели. Вытащив флягу, он с жадностью сделал несколько крупных глотков, зачесал пятерней светлую челку и выдохнул:
- Пора нам отсюда валить! Что могли, то сделали. Слава Единому, остались живы. Не надо дразнить судьбу!
Алехо достал свою верную костяную трубку и закурил, блаженно выпустив колечко едкого дыма. Но тут же вспомнил, что курят тут не все, встрепенулся и быстро разогнал дым, помахав перед собой рукой. Однако курить очень хотелось.
- Я всего пару затяжек. Потерпишь? - обратился он к эльфу. - Знаю, ваш брат не любит табак, но я устал как демон на небесах. Без трубки мне плохо думается.
- Кури, сколько хочешь. Мне наплевать. - Меланхолично отозвался эльф.
Высокий, худой, с черными блестящими волосами, стянутыми в хвост, он выглядел не таким уставшим, как все остальные. Хозяйничал, в то время как оба его приятеля лежали, как говорится, без задних ног. Печка уже разгорелась. Эльф ловко открыл две консервные банки, вывалил их содержимое в чугунок и поставил греться. По сравнению с ним, Алехо был богатырь, кровь с молоком, рыжеватый, румяный, дородный, пожалуй, даже несколько грузный. Ему нравилась роль командира, но сейчас бремя ответственности всерьез придавило его. Он лежал, курил и думал, что же им делать дальше.
