Так, одним ничем не примечательным днем, закончилось мое спокойное детство, впереди маячила пугающая неизвестность.

Брат не обращал на меня внимания, не оглядывался, не особо заботясь о том, иду ли я вообще следом. А я, плохо соображая, пыталась хоть как-то навести порядок в мыслях, при этом стараясь не слишком отстать, ведь даже его равнодушная спина внушала безотчетную тревогу.

На станции в ожидании поезда мы также не разговаривали и не смотрели друг на друга. И вообще сегодняшний день, начавшийся так обыденно и заканчивающийся так неожиданно, казался мне каким-то нереальным, как будто все происходило во сне. Я много раз мечтала, как покину наш унылый скучный город, отправлюсь путешествовать, увижу таинственный и неведомый мир, уверенная, что никакого сожаления, прощаясь с неуютным Титусвиллем, не испытаю. В реальности все оказалось совершенно иным, будущее пугало, а прошлое стало намного дороже, чем казалось прежде.

Вот, пыхтя и пуская клубы дыма, к перрону тяжело подкатил паровоз, таща за собой пассажирский состав. Забегали носильщики, загомонили отъезжающие и провожающие. Я брела сквозь толкающуюся толпу, не испытывая ни малейшей радости или интереса к тому, чего раньше так сильно желала. За все годы, прожитые здесь, я ни разу не покидала города, наблюдая за поездами лишь издалека, когда грузовые тяжеловозы или пассажирские вагоны проезжали через поле недалеко от нашего дома, и скрывались за лесом. А я ведь тогда так завидовала тем, кто мог удобно расположиться в купе и отправиться в путь.

С трудом затолкав чемодан на багажную полку, я уселась на мягкий диван напротив брата и огляделась. На небольшом столике между нами на салфетке стояла электрическая лампа с зеленым абажуром, освещая все вокруг мягким светом. В тамбуре проводник топил печь, и в вагоне было очень тепло. Небольшое помещение, рассчитанное на двоих пассажиров, пожалуй, показалось бы мне вполне удобным, если бы моим попутчиком оказался кто-то другой, более приятный. Даже волнения от предстоящей поездки и ожидания новых впечатлений я не чувствовала, скорее, странную пустоту в душе.

Я выключила свет и отдернула полотняные шторки, надеясь, хоть мельком в последний раз увидеть вдали маленький домик Стоунов и мой любимый лес. Спустя два часа, когда за широким окном купе уже мелькали необжитые пустые степи и мне порядком надоело лицезреть один и тот же унылый пейзаж, Тирон наконец решил заговорить со мной:

- Итак, - я оторвала взгляд от мелькающей панорамы и нехотя посмотрела на него. - Видимо, пришло время нам с тобой объясниться и познакомиться поближе, раз уж нас ждет совместное будущее. И хотя это не доставляет мне ровным счетом никакого удовольствия, это мой долг. А к своим долгам я привык относиться серьезно.

Я не усомнилась в его словах, поэтому по спине побежали мурашки и руки похолодели. Но мне тоже очень хотелось прояснить ситуацию и узнать причины его появления, поэтому я собралась с духом и посмотрела ему прямо в глаза.

- Начать придется с самого начала, так как я подозреваю, что ты не имеешь ни малейшего понятия о том, кто ты, откуда и для чего вообще родилась на свет. Я буду говорить и не привык, чтобы меня перебивали, поэтому вопросы все держи при себе, у тебя еще будет время задать их.

По его тону можно было понять, что он не потерпит неповиновения, и я замерла, ловя каждое его слово.

- Люди - не единственные разумные существа на планете, как привыкли считать. Об этом мало кто знает, поэтому реакция на мои слова у тебя будет, скорее всего, предсказуемая, как и подобает этим жалким созданиям, среди которых ты выросла, - ровным холодным голосом начал Тирон. - Советую воздержаться от поспешных выводов, и тем более замечаний. Я тебе не ярмарочный сказитель, дважды повторять не буду, слушай молча. Рядом с людьми живут ведьмы, оборотни и вампиры.

Мне стоило большого труда удержаться от изумленного восклицания. Хотя на первый момент мне все же показалось, что я просто ослышалась. Какую-то невероятную ерунду выдал мой мозг, не мог же этот серьезный и грозный человек сказать подобное? Точно не мог. А он тем временем продолжал:

- Ведьмы - природные создания. Они живут со дня сотворения мира, как и люди, отличаясь лишь магией текущей в их крови. Их достаточно много, и они различаются по силе, способностям, принадлежности к белой или черной магии, есть и нейтральные. Начиная от первых шаманов каменного века и заканчивая сильнейшими адептами тайных культов. Рассказывать подробно о них мне недосуг, потом сама прочтешь все, что необходимо в книгах, написанных нашими предками, поэтому буду краток.

У меня все шире округлялись глаза, значит, мне не показалось, и он всерьез все это говорит. В воспоминаниях сразу всплыли слова Брайди о моих способностях. Неужели, такое действительно возможно? Ведь на шутника этот человек не походил.

- Далее - оборотни. Нетрудно догадаться, что это люди, обращающиеся в волков, слухи о них вполне достоверны. Но делают они это не по своему желанию, а лишь в ночь полнолуния, представляя в это время большую угрозу всему живому. Когда они появились на земле - точно сказать сложно, существует легенда, что в древности сильная ведьма наложила заклятие на одного из них, и с тех пор проклятие передается их потомкам. Лично меня они никогда особо не интересовали, куда страшнее существование последнего вида - вампиров. Тварей - противоестественных всему живому! - даже голос его изменился, из спокойного, стал отрывистым от еле сдерживаемого гнева, а глаза потемнели, став почти черными.

Я слушала, затаив дыхание, стараясь даже не моргать, настолько невероятными мне казались его слова. Поверить в такое было невозможно, но на сумасшедшего мой брат не походил, по крайней мере, внешне. Как и разыгрывать меня у него причин не было.

- Это самые мерзкие и богопротивные существа, каких только можно себе представить, - продолжал рассказчик сводить меня с ума. - Умершие и вновь ожившие, ставшие отродьем, питающиеся человеческой кровью. Почти все мифы и легенды о них совершенно правдивы. Им нет места на этой Земле, однако они живут, размножаются и продолжают сеять ужас и смерть вокруг себя.

Тирон замолчал, пристально глядя на меня, словно ожидая ответной реакции. Осознав это, я постаралась придать своему лицу заинтересованное выражение, хотя чем больше он рассказывал, тем сильнее мне все это казалось бредом воспаленного сознания душевнобольного. Очевидно, с легкостью прочитав мои мысли, он еще сильнее нахмурился, заставив меня судорожно сглотнуть, но все же продолжил:

- Ты можешь не верить или думать, что я спятил, но вскоре сама убедишься в реальности моих слов, можешь не сомневаться. Теперь о главном. Надеюсь, ты уже поняла, что и мы не являемся людьми. Мы - одни из последних представителей самых древних существ. Истинно природных. Предки не видели нужды в определенных названиях, однако в человеческом фольклоре во многих странах нас упоминают довольно часто. Люди давали нам разные имена, но наиболее известное из всех - эльфы.

Кажется, он все-таки издевается надо мной или считает полной дурой, поэтому, несмотря на запрет перебивать, я не выдержала и возмущенно воскликнула:

- Не может быть! Это все сказки!

Еле сдерживаемая ярость заходила желваками на его суровом потемневшем лице.

- Я похож на сказочника?! - его рык буквально пригвоздил меня к месту.

Вздрогнув, я благоразумно замолкла, решив не произносить больше ни звука, начиная опасаться за свою жизнь, в полной уверенности, что попала в руки к психу, да еще и буйному, с таким лучше не спорить. Какая насмешка судьбы. Мой долгожданный брат оказался полоумным, фанатично верящим в вымысел. Ну, ладно, ведьмы. Шаманы действительно существовали, но оборотни и вампиры! И уж тем более эльфы! Я чуть не фыркнула. Конечно, в библиотеке, которую я изучила довольно тщательно, находились книги об этих мифических существах. Светлые создания природы, искусные лучники, живущие в лесах, разъезжающие на единорогах, поклоняющиеся деревьям или солнцу. Но у себя я как-то не замечала острых ушей и крыльев. Точно, сумасшедший! А он, почти мгновенно успокоившись, как ни в чем не бывало, продолжал: