***

В начале каждого месяца леса Тиссан становились проходным двором для горожан, солдат, нищих, путешественников, дезертиров и всех, кто хотел попасть на Землю. Обычные люди не могли перемещаться с любой точки Перфагории, а для неопытных магов это и вовсе было опасно - существовала возможность оказаться за тысячи миль от назначенного места, даже висящим в воздухе, зарытым под землей или кипящим в жерле вулкана.

Здесь, на западных территориях Перфагории, единственная доступная всем точка перехода находилась в самом центре северо-западной части леса. Обычно тадиры, лесные духи, не пропускали никого, но именно этого числа принцесса собирала своих подданных в Древнем Рробе, самом высоком и массивном дереве, служившим тадирам дворцом, и открывала точку перехода. Северо-западная часть лесов была опасна - совсем рядом находились горы Теней, а активность их в последнее время резко возросла. Эти новости распространялись быстро, так что количество желающих перейти в дружелюбный параллельный мир резко поубавилось. Однако не все перфагорийцы боялись теней.

Этим вечером в Древнем Рробе разом сработали все датчики безопасности, настроенные на незистых теней, злых духов и некромантов. Когда патруль сообщил принцессе Ангильтаиме о сущности перешедшего границу, та лишь кивнула и поспешила успокоить подданных:

- Защитники лесов! Не волнуйтесь. Темный гость не идет к нам и не причинит нам вреда. Он - один из давших клятву.

Слова принцессы успокоили народ, и тадиры вернулись к совещанию.

Тем временем у точки перехода табун молодых единорогов настороженно попятился вглубь чащи, чувствуя враждебную им энергию. Вожак ржанием призвал их поторопиться, табун сорвался в галоп и исчез в глубине леса.

Мгновение спустя на притоптанную копытами поляну вышел невысокий человек в черном плаще и надвинутом на глаза капюшоне. Оглянувшись вокруг, он достал из воздуха заостренную посеребренную кость, по всем признакам когда-то принадлежавшую человеку, прокрутил в ее руке, шепча заклинание. Острым концом он распорол себе запястье, и из льющейся крови перед ним начала вырисовываться человеческая фигура, постепенно становящаяся точной копией своего создателя. Проявившись полностью, клон тут же развернулся и направился к выходу из леса. Фигура в плаще удовлетворенно кивнула и скрылась в точке перехода.

***

Декоративный кинжал, наточенный до остроты, дожидался своего часа в коротких кожаных ножнах, прикрепляющихся к ремню. Кинжальчик принадлежал дяде Диме, но Карине он настолько понравился, что приемный отец без раздумий подарил его ей пару лет назад. Карина была почти на сто процентов уверена, что этот предмет в сочетании с некоторым опытом в боевых искусствах позволит ей не бояться ночных пьяниц и прочих подозрительных личностей. Уверенность отгоняла потенциальных вредителей заранее, и она редко встречала кого-то в закоулках, которыми добиралась до гимназии.

Однако в этот раз что-то было не в порядке. Неприятное, тревожное ощущение, похоже на...

Звук! Ей не показалось, за спиной отчетливо послышались шаги. Она замерла на секунду, вокруг тоже все затихло, только приглушенно гудел телевизор на первом этаже ближайшего дома. Может, кто-то тоже шел по делам, но она так редко встречала поздних прохожих на этом пути... Длинный проход между рядами домов почти не освещался, и девушка ускорила шаг, стараясь побыстрее добраться до переулка с уличным фонарем.

...похоже на слежку.

Карина свернула, осторожно оглядываясь по сторонам в поисках людей, обращая внимание на каждую мелькающую тень. Их что, двое? И правда слежка. Черт, до школы двадцать минут ходьбы. Она бы позвонила Леше, но боялась отвлечься на телефон и пропустить опасный момент. Пристальный, захватывающий взгляд чувствовался буквально кожей. Капюшон куртки натянут до самого носа, кинжал сжат в руке. Надо было все-таки забрать волосы, мешают, но времени нет. Кажется, преследователь все-таки один, это все упрощало... Карина резко свернула в узкий проход между пятиэтажками, притаилась за мусорным контейнером и замерла. Либо он пройдет мимо, либо ей придется бежать, либо...

'Только бы он прошел мимо. Только бы не за мной', - зажмурившись на секунду, девушка прижалась к стене, следя за человеческой тенью, появившейся из-за угла.

***

Некромант следовал за юной Диамонд от самого ее дома. Поначалу он держался как можно дальше - она шла по обычному маршруту, и он не боялся потерять ее из виду. С крыш следить было бы удобнее, но крылья и спина нещадно ныли после стремительного многочасового перелета через всю Перфагорию, от Некрополя к лесам Тиссан - перемещаться на Землю вне точки перехода он не рисковал - и сейчас он предпочел прогуляться пешком. Старухе взъелось провести эксперимент именно этой ночью.

Маленькая Повелительница двигалась быстро, он не видел ее лица из-за меха куртки, а когда она свернула в темные дворы, стало совсем сложно различать ее без магии - черная одежда сливалась с окружением, слегка выделяясь лишь на фоне тающего снега и некоторых светлых домов. Он ускорился, стараясь не сводить с нее взгляд.

Никогда ему еще не удавалось подобраться к ней так близко. Где вся охрана, в чем подвох? Они что, разом наплевали на безопасность своей драгоценной Повелительницы? Может они, наконец, спустя два года заметили, что он за ней следит, и приготовили засаду. Неважно. Такой шанс выпадает нечасто.

Влад не старался особо прятаться. Капюшон отцовского плаща, крепко завязанного чуть ниже шеи, не показывал лица, тщательно запахнутые полы скрывали светлую рубашку. Он, было, отделился от своей тени и отправил следить с другой стороны улицы, но Диамонд едва не заметила их обоих. Пришлось вернуть непутевую тень на место, и заклинание пополнило список непрактичных.

Парень был уверен, что все в порядке. Даже с малого расстояния следить оказалось комфортно. Поэтому он не смог подавить удивления, когда девушка резко свернула в малозаметный узкий проход между домами, буквально растворившись в темноте. Потерять ее он никак не мог, поэтому быстро последовал за ней, завернув за угол.

Странно, но ее нигде не было. Влад чертыхнулся, уже готовясь воспользоваться магией даже с риском, что некромантию засекут, и лишь краем глаза уловил движение...

Он даже не успел развернуться, и теперь лежал, прижатый щекой к заплеванному асфальту. Оставалось только усмехнуться и выдохнуть, успокоив инстинкты. В первую секунду он едва не сбил Диамонд ударной волной магии, но вовремя остановил себя, решив не пугать Повелительницу. Не хватало еще, чтобы ее силы пробудились раньше времени и направились против него. Девчонка оказалась искусна, как он и предполагал после стольких наблюдений за ее тренировками, и противостоять ей физически он явно не мог. Да и с завернутой за спину рукой это было не совсем удобно.

- Ты чего за мной шел? - тяжело дыша, спросила она и сильнее завернула его руку. Мышцы ощутимо натянулись, Влад заставил себя расслабиться, уменьшая давление на сустав.

- Эй, мне, как бы, больно, - усмехнулся он, кося глазом на девушку, насколько позволял капюшон.