По крайней мере, на этой большой улице останавливаться точно было нельзя. Она поймала уже пятый заинтересованный взгляд - на этот раз он принадлежал коренастому детине с грубыми кибернетическими протезами ног, низким лбом и впалыми дикими глазами, которыми он провожал удаляющуюся по улице ассистентку с исторического факультета.

- Куда спешишь? - прогорланил он.

Раздался механический лязг, вслед за чем по пятам Виктории двинулся частый металлический стук шагающего по тротуару здоровяка.

Виктория ускорила шаг, крепче сжимая лямку сумки, что дал Ким, и свернула за угол небольшого магазинчика. Она поймала себя на том, что почти не чувствует дрожащих рук. Огляделась в попытках отыскать хоть одно дружелюбное лицо. Безуспешно. С надеждой посмотрела в высокие окна магазинчика и мигом юркнула внутрь, оказавшись посреди пыльных заляпанных витрин со всяческими деталями, инструментами и другим старым хламом. За прилавком в облепленной заплатками рабочей униформе стоял среднего роста старичок с густыми седыми усами и смотрел трансляцию гравибольного матча с нечёткой подпрыгивающей проекции голо-экрана. Он постоянно ворчал и стучал по плоскому ящику проектора, когда голограмма трансляции превращалась в искажённое шумом месиво. Устройство словило ещё удар, к нему ловко приплелась пара крепких словечек, и изображение высветило относительно чёткую картинку, где игрок команды "Большая Медведица" мастерски выхватывает мяч у противника, затем, подобно стреле, пролетает над гудящим игровым полем - огромным гравитатором - и отправляет увесистый мяч в круглые парящие ворота команды "Зенит Старой Земли". Выиграны два очка под победоносный рёв трибун и недовольное цоканье усатого старичка. Снова пробарабанив пальцами по проектору, он поднял взгляд на объявившуюся в проходе посетительницу в исследовательском комбинезоне.

- Чеонао? - невнятно пробормотал он.

- А? - Виктория неуверенно подняла глаза, оглянулась, проверяя, не преследует ли её тот киборг. За маленьким круглым окошком в двери виднелась окутанная желтовато-красным светом далёкого фонаря улица, по которой одиноко плелась худющая сутулая женщина, пустым взглядом шаря под ногами. Больше никого не было.

- Чего надо, спрашиваю?

- Мне только спросить, - отстранилась она от двери. - Где здесь у вас терминал связи можно...

- Не мямли! Подойди ближе, - грубо оборвал он её и махнул рукой, подзывая к себе.

Виктория нахмурилась. В голове пронеслась мысль о том, что бутылки с пищевой смесью в рюкзаке довольно-таки тяжёлые и ими вполне реально наградить грубияна вмятиной на лбу.

- Где у вас тут терминалы видео связи находятся? - сделав голос более уверенным, спросила она. Встала у прилавка.

- Разговорные ящики, что ли? - старичок почесал плохо выбритый подбородок, задумчиво уплыл сощуренным взглядом куда-то вправо. - На пересечении Гидронасосной и Котельной что-то было такое. Это если отсюда прямо идти, - он махнул рукой влево, - а за ломбардом "Сокровищница Серебряного Лиса" свернуть в сторону восточных доков, - указал большим пальцем за плечо. - Токо что я не уверен, рабочий он там иль нет. Да и денег наверняка жрёт, будь здоров!

"Деньги! Чёрт..." - сокрушённо уронила веки Викотрия, простояв некоторое время так с закрытыми глазами.

- Что, карманы совсем пустые, а, девица? - хитро улыбаясь, спросил старик. - А наряд у тебя богатый, чистенький. Где ж нашла такой?

- По наследству достался, - съязвила она и показала ему язык.

- Вижу, впервые у нас на "Левиафане". Как же тебя занесло в эту дыру?

Виктория потупилась. Дрожь в руках и коленях слегка поутихла.

- Не повезло, - словно сплюнув слова с языка, проговорила она. - С утра меня пытался похитить безумный военачальник, а в итоге случайно похитил вор древностей. И вот я здесь.

- Вор древностей, говоришь? - старичок вопросительно поднял бровь. - В здешних краях только один человек занимается подобной дребеденью.

- Вы знаете Кима?

- Ещё бы. Этот прохвост на той неделе у меня стабилизатор для своего корыта свистнул. Всё клялся, что заплатит, как с новым контрактом закончит. Стало быть, он притащил тебя сюда? Вот подлец, - усмехнулся старик и облокотился о прилавок. - И теперь ты ищешь разговорную будку, чтоб папик прилетел и забрал тебя домой? Хох, ну, без денег тебе с ним не связаться.

- Нет у меня такого папика, - молвила Виктория. - А деньги заработаю.

- Как же ты тут заработаешь? - лукаво щурясь, спросил он. - Аль можешь чего? Атмосферные фильтры чинить умеешь? А может в гравитаторах шаришь? Терморегулятор сможешь установить? Или ты не одними лишь руками решила заработать, м? - Его взгляд опустился ниже.

Виктория крепко сжала лямку ранца.

- Найду что-нибудь, - сухо бросила она и развернулась, однако старичок её остановил.

- Не ищи, не найдёшь. А если и найдёшь, то прежде чем первую выручку получишь, недели две здесь проторчишь. Оно тебе надо? - Он поманил её к себе. - Есть у меня работёнка для тебя. Поручение выполни одно и получишь деньги.

- Что за поручение? - спросила она и приблизилась.

- Да так пустячок. Тут кораблик один затонул в паре километров. Окажи честь старику, сплавай к нему, а? Мне позарез нужны ионные кольца. Хоть пару штучек. Здесь нормальных нигде не добудешь, разве только с целым реактором покупать. Всё снаряжение выдам и даже батискаф одолжу.

Услышав, что речь зашла о затонувших кораблях, снаряжении и батискафах, Виктория попятилась.

- Ким говорил насчёт такой работы, - произнесла она. - Это чистое самоубийство.

- Да какое самоубийство! - пренебрежительно отмахнулся старичок. - Села в батискаф, вбила координаты, сиди и отдыхай, пока не приплывёт. Как встанет - выходи, забери вещицу и возвращайся. Где ж тут самоубийство?

- А сами чего не сплаваете? - одарила она его каверзным вопросом.

- Да куда мне! Ты ж смотри, кости слабые, еле держат. Будь я таким же молодым, давно бы уже сплавал! Это тебе Ким наплёл про самоубийство? Он же трус ещё тот!

- Пожалуй, - без особой уверенности согласилась Виктория. Быть может Ким и не врал насчёт опасности гулять по дну, но она действительно не намерена торчать здесь. Где-то там далеко-далеко у неё была жизнь, друзья, учёба, будущее! И мама наверняка уже пытается её отыскать. Пытается вызвонить дочь по её коммуникатору или шлёт тревожные письма на ящик, и ищет, ищет! Места себе не находит. Ким упустил свой шанс, оставшись прозябать тут, но она ни за что на свете не последует его примеру.

- Так и быть, - твёрдо произнесла Виктория.

- Берёшься, значит, да? - старичок засуетился и принялся рыться под прилавком. - Тогда можно представиться. Меня зовут Элиот Бойер. Можешь называть меня просто Эл.

- Хорошо, Эл. - Уголки её губ слабо растянулись в улыбке. - А я Виктория.

На прилавок опустилась набитая доверху коробка всяких инструментов и снаряжения.

- Стало быть, смотри, - Элиот взял с самого верха пару плотных коричневых перчаток и указал на свёрток из того же материала. - Это всё наденешь под скафандр, а то в нём климат-контроль слабый. Чтобы не окоченела совсем. Так, дальше... - он взял какой-то прибор, похожий на сканер, - с помощью этого...

- Бойер! - ворвался в магазин крик, и вместе с ним уже знакомый вор в скафандре. - Твои стабилизаторы говно! Помпу к чертям разнесло!

- В голове у тебя говно, Ким, - рассвирепел Элиот, прожигая его взглядом. - Ты же обокрал меня!

- Нет! - подошёл к прилавку вор. - Ну, по факту да, но я же обещал заплатить, как вернусь.

- И? Где? - забегал глазами Элиот, требовательно разводя руки.

- Я ещё не выполнил контракт, - виновато пробормотал Ким и уселся на прилавок, вполоборота повернувшись к старику. - Мне нужно починить помпу.

Элиот смотрел на наглеца ненавистным взглядом.

- Знаешь, что? Я вон тот ключ хочу сейчас взять и размозжить тебе шлем вместе со всем тухлым содержимым.

Кинув взор в дальний угол, Ким увидел здоровый разводной ключ для тяжёлых шлюзовых болтов.