Когда любопытные очи искателей древностей прочесали всю тёмную в ночи пустошь и то, что лежало за ней - гряду мрачных ледяных скал на горизонте, они обратились выше. К звёздам. Казалось бы, эти двое только что оттуда, так какие силы оказались способны заворожить их, заставить забыть на короткий миг самих себя, свои цели и мечты, забыть угрозу, что таится на орбите, забыть недавнего преследователя? Каким силам удалось разогнать стаи мурашек под их омни-волокновой оболочкой? Возможно, это внезапное осознание того, что они двое - единственные живые существа на целой планете. Стоят, их руки едва соприкасаются, и они одни в огромном, холодном, тёмном мире. А возможно это северное сияние, расписавшее звёздный купол зелёными лучами, яркими, плавными, слабо пульсирующими. Ведь вся эта фантастическая игра красок величественного электромагнитного явления, красующаяся на фоне огней ночного неба, сияла лишь для них двоих. Тысячи лет прошли, как с этого же места, этой же красотой любовался последний атлант, что ступал по этой планете. Вполне вероятно, он был и последним атлантом в галактике - не исключено. Как и они, стоял, глядя в небеса, совсем один, среди могучих строений опустевшего города. А может быть покинул его границы, удалился далеко в ледяной пустырь, чтобы перед тем, как последовать за своими собратьями, в последний раз насладиться безвозмездной красотой мира, почувствовать единение с ним.

Пиликнувшие коммуникаторы вырвали Кима и Викторию из созерцательного транса. И вместе с тем раздался ворчливый голос Буна:

- Эй, мешки мяса, вы там в мороженное превратились, что ли? Забыл, как доставать из земли побрякушки атлантов, а, консервная банка? Ты, вертихвостка, вроде учёная? Напомни этому пустошлемоголовому, как работает дрон!

- Я не забыл, - отправил ответ напарнику Ким.

- Я не вертихвостка! - прошипела в коммуниктор Виктория.

Подул ветер, погнал по мёрзлой пустоши тонкое воздушное покрывало снега. Оно цеплялось за торчащие ледяные штыки, изогнутые параллельно земле. Цеплялось и тянулось серебристым шелковистым шлейфом.

На металлических поверхностях и по краям визоров уже начинал образовываться иней.

Трос и тренога упали к краю трапа.

- Бун, пришли нам результаты сканирования, - попросил Ким. Приходилось повышать голос, дабы его не заглушал вездесущий шёпот вихря. Рваный конец шарфа назойливо трепыхался перед визором.

- Есть, так точно, уже сделано, мой генерал-адмирал! - артистично отчеканил шар.

- Ты как? - прежде, чем приступить к раскопкам, спросил напарницу Ким. - Не холодно?

- Вроде нет. Кажется, я слишком взволнована, чтобы чувствовать холод. Но зубы не стучат и ладно.

Удовлетворённо кивнув, искатель древностей раскрыл с пульта управления дроном трёхмерную голографическую карту. Прямо под ними - под неровным рельефом пустыря, в центре которого светилась точка дрона - глубоко-глубоко подо льдами горели семь синих столбов.

- Атлантийские гасители вибраций, - пояснил Ким, устанавливая для дрона маршрут. - В них используется твёрдый пульсолит, а он отлично сохраняется в таком виде. Как и пульсолитовые стрежни, которые являлись долговечным топливом для их обсерваторий...

- Да знаю я! - оборвала его Виктория. - Мне и от профессоров лекций хватает. Давай рой уже!

- Терпение, принцесса. - Ким подмигнул ей сквозь визор. - Программе нужно просчитать полученный маршрут и сопоставить его с нежелательными препятствиями. Мы же не хотим, чтобы дрон пробурил город насквозь, раскрошил артефакты и, не дай бог, размолол покоящийся там скелет. Кто знает, что мы там найдём?

- Ясно. Только перестань меня так называть, - буркнула она.

- Как?

- Так, как ты меня назвал.

- Не понимаю, о чём ты.

- Ким!

- О, готово! - воскликнул искатель и, запустив программу, хлопнул дрона по толстой обшивке.

- Ну ты и... - протараторила было Виктория, но её слова потонули в свистящем жужжании раскрутившегося сверла. Ходовой механизм набрал обороты. В воздух выпорхнул тяжёлый металлический стон, и дрон наклонился, направил бур под себя и с оглушительным скрежетом, будто ему пришлось разрывать сталь, принялся погружаться в недра планеты, отплёвываясь целым фонтаном ледяных осколков.

Очередной порыв ветра запрокинул шарф Кима прямо на забрало, отчего искатель древностей помотал головой и поспешил его поправить.

- Своеобразная дань моде? - перекрикивая шум работающего дрона, с издёвкой поинтересовалась Виктория.

- Память, - громко и без эмоций ответил он ей. - Последняя вещь, что осталась от моей прежней жизни в системе Сириуса. Раньше эта тряпка висела в кабине моего разведчика. На ней был изображён герб Вознесённой. Когда-то...

- Мне Бун рассказывал. - Едкие нотки в её голосе сменились сочувствием. - Долго он бурить будет? - кивнув на оставленный дроном тоннель, спросила она.

- Минут сорок строго вниз - не шибко долго, учитывая, что после этого он примется расчищать для нас пространство у ближайшего строения. Вот это уже порядочно времени займёт. Всё зависит от того, как часто он будет тупить, натыкаясь на препятствия и решая пробурить их или же обойти.

- Понятно, - молвила Виктория. Кричать смысла уже не было - шумный дрон ушёл достаточно глубоко, и только чёрная круглая пропасть гудела эхом работающего устройства. - А нам что делать?

Тёмный визор, в отражении которого зеленели линии северного сияния, безответно уставился на девушку. Озадаченно метнулся к оставленному у трапа снаряжению.

- Крепим трос к кораблю... Нет. Пропускаем через треногу и крепим к кораблю, - наконец, решил Ким.

Оба обернулись к укутанному усилившейся вьюгой "Хвосту гидры". Свет прожекторов пробивался сквозь потоки летящего снега, а чуть выше виднелась подсвеченная изнутри кабина.

- Куда крепить-то? - бросила в метель свой вопрос Виктория и посмотрела на Кима. - А?

"Куда же их крепил Говард?" - всё пытался вспомнить искатель древностей. Поднял трос, постоял с ним, отстранённо роясь в памяти. И вдруг, словно наяву, увидел, как наставник, кряхтя, взбирается по трапу и вставляет концы тросов в специальные зажимы в шлюзовой камере.

"Точно. Спасибо, друг мой".

Уверенными шагами поднявшись к шлюзу, Ким присел, открыл под панелью контроля давления маленькую дверцу и увидел там те самые зажимы.

- Просунь его через треногу и давай сюда! - велел он своей ассистентке.

Выполнив свою задачу, Виктория приволокла конец размотанного троса и подала ему.

Внезапно из тоннеля вынырнул дрон, замедляя вращение бура. Над корпусом светилась маленькая голограмма - "Готово!".

Искатели древностей обменялись озадаченными взглядами и быстро приблизились к буровому роботу.

- Довольно быстро, - обрадовалась Виктория, когда они оба убедились, что в дрона попросту не прокрался сбой системы.

- Он не мог так быстро пробиться к городу! - в недоумении молвил Ким.

- Думаешь, всё-таки сломался? Просто я не вижу никаких проблем. Быстро? И хорошо, что быстро!

Терзаемый сомнениями, искатель открыл обновлённую карту с маршрутом и ахнул.

- Он дошёл до конца!

- Видишь!

- Но он пробурил лишь двадцать три метра льда. Понимаешь, что это значит? - вдохновлённо спросил он Викторию. - Город по-прежнему защищает энергетический купол! Понимаешь, что это значит? Атланты хотели, чтобы мы нашли этот город таким, каким они его оставили! Не могу в это поверить. Неужели, Говард был прав? - пробормотал он, отстранившись от дрона и устремив взор вглубь тоннеля. - Если это так, то там внизу нас может ожидать ключ к разгадке тайны их исчезновения.

Покорно и целеустремлённо гнал трос, опускаемый треногой, двух искателей древностей по тесному тоннелю. Свет фонарей спускался вместе с ними, раскрывая из тьмы гладкие ледяные стены, украшенные спиралевидным узором. Периодически о них неловко стукались и скреблись ноги Виктории - девушка старательно держала дистанцию, с трудом сохраняла равновесие, а иногда задевала сапогом шлем Кима. Но бывший вор не обращал на это ни малейшего внимания. Его дух, его внимание и все мысли были захвачены предстоящим открытием. Непостоянство времени наиболее сильно ощущалось в данный момент. Секунды скорого спуска то тянулись неизмеримо долго, то неслись, подобно кораблю в гиперпространстве. И его обуревало горячее желание удержать эти несущиеся секунды, взять перерыв, дать себе возможность подготовиться к встрече с неизвестностью, однако механизм треноги был неумолим. Он продолжал гнать их всё глубже в недра, всё дальше от привычной обстановки "Хвоста гидры", всё дальше от уже отринутой жизни вора. Это коротенькое, не имеющее значения, мгновение лёгкой паники жаром и холодом копошилось в груди, подбираясь к горлу.