Когда-то Серентис был прекрасным городом. Городом мечтателей и путешественников, волшебников и поэтов.

Со всех концов земли сюда приезжали люди, чтобы полюбоваться мозаичными картинами на Площади Четырёх Герцогств, подивиться богатствам Крытого Базара, прокатиться на барке по Ручью Алаана – гигантскому каналу, пересекающему центр города. По преданию, Алаан – маг и талантливый конструктор – создал его за одну ночь.

Так было до войны магов и нашествия кочевников из Дикого поля.

До сих пор люди не могут прийти к однозначному мнению, кто был прав тогда: совет магов или император с его военной кликой? Да и так ли это важно, если противостояние между ними закончилось всеобщим поражением?

Империя распалась, великий город погиб. В первую сотню лет после войны во всех четырёх королевствах редко когда можно было встретить волшебника, да и вряд ли он пожелал бы себя обнаружить.

Тогда все узнали, что магия может не только созидать и оберегать.

Узнали, что её разрушительная сила превосходит человеческое воображение.

Магия возвела Серентис – и она же превратила его в развалины.

Магия осушила море Тетис, оставив цепочку жалких озер, горько-соленых, как слезы. Обратила цветущие равнины вокруг города в раскалённую пустыню. Магия выточила хребты нагорья Лабрис, изрезанного трещинами такой глубины, что, говорят, они доходят до самой Бездны. И она открыла путь для кьяри – страшных демонов ночи, творящих свою магию на крови. Из знаменитого комплекса Семи Башен в Серентисе уцелела только одна. Одиноким изувеченным пальцем высится она, Белая башня, бывшая когда-то домом Эриэл Прекрасной из рода Фениксов, могущественной волшебницы.

С тех пор утекло много времени… Но Белая башня помнит старые времена… и ждёт.

Раскидистый дуб, нахально зеленевший посреди пшеничного поля, важно шелестел листвой, скрывая в себе государственную тайну. Убедившись, что поблизости нет любопытных крестьян или пастухов, Эринна обошла по кругу широченный ствол. Чтобы его обхватить, понадобилось бы не меньше пяти человек. Высмотрев дупло на высоте чуть выше ее роста, девушка подтянулась, запустила туда руку и с победным возгласом извлекла крошечный свиток. Взамен она сунула в дупло горсть орехов, это была своего рода традиция.

Старый почтенный дуб, как и она, состоял на королевской службе. Он представлял собой одну из вех в сети «дорожной почты». Кстати, почтовый курьер тоже должен быть где-то неподалеку. Эринна, прищурившись, всмотрелась в сплетение веток. Дуб ярусами поднимался в небо, сквозь резную листву сияло летнее полуденное солнце. Ага, вон он где спрятался! С одной из ветвей свисал пушистый полосатый хвост.

– Эй! Спускайся сюда! – позвала девушка. – А, чтоб тебя!

Многие ученые виверры делали вид, будто не понимают человеческого языка. Хочешь пообщаться – будь добр имитировать их щелкающее наречие. Усилия девушки не прошли даром: хвост исчез, вместо него показалась острая умильная мордочка с круглыми ушками. Мелкий злокозненный виверр цыкнул языком и исчез, сбросив вниз ореховую скорлупу и несколько зеленых желудей.

– Кин! – на почтарне «работали» тридцать шесть виверр, и Эринна знала их всех в лицо. Хотя эти лица скорее относились к разряду морд. Кин был одним из самых юных и капризных сотрудников. – Спускайся сейчас же, а то за хвост стащу!

В ответ на угрозу виверр, распустив перепончатые крылья, перебрался повыше. На всякий случай.

– Ах, так!

Кряжистый дуб был не слишком серьезным препятствием для энергичной девушки, одетой к тому же в практичный походный костюм. Правда, корень, на который она оперлась, оказался предательски скользким. Эринна оступилась, однако ее тут же поймали за талию и поставили на землю.

– Прости, что помешал штурму. Хэлис зовет нас обедать.

Пока девушка сражалась с виверром, к дубу неслышно подошел крепкий плечистый мужчина. Его обветренное лицо обычно носило сердитое выражение, и во всей его коренастой фигуре было что-то грубоватое, но никого из близких друзей не могла обмануть эта внешняя суровость. Эринна обрадовалась его появлению. Королевский маг Валентин был одним из самых чутких и внимательных людей, которых она знала:

– Вал! Скажи хоть ты ему! Тебя-то он послушает!

Волшебник поднял руку, шепнул что-то – и девушке почудилось, словно ее щеку погладила невидимая теплая ладонь. Она невольно поежилась. Колдовство! Способности магов всегда казались ей чем-то невероятным. Тут же на протянутую руку Вала свалился меховой комок размером с кошку, что-то возмущенно пропищал, обвив руку пушистым полосатым хвостом. Маг потрепал его по загривку и пересадил его на плечо.

– Нет плохих новостей? – спросил он у Эринны, когда старый дуб остался позади.

– Нет, слава богам! Если за нами погоня, она в любом случае отстала на несколько дней.

– Это хорошо. Можно хотя бы спокойно пообедать, – пошутил волшебник.

Двое друзей медленно шли по краю поля к небольшой рощице, где незадолго до этого устроили стоянку. На хозяйстве они оставили Хэлис и Тиллерина, рассчитывая, что эти двое приготовят обед, но Тиль, кажется, распорядился резервами по-своему. Он усадил Хэлис под дерево, поручив ей услаждать его слух лютней, а сам занялся обедом. Из походного котелка до проголодавшихся путников долетел упоительный аромат, даже виверр на плече у Вала радостно насторожился, тихим писком вновь напомнив о себе. Эринна улыбнулась. Про белых рыцарей не зря говорят, что любой из них может развести костер даже на болоте и сообразить обед на четверых даже в пустыне. А еще говорят, что их невозможно застать врасплох.

Вот и сейчас, стоило им приблизиться к лагерю, как Тиль, стоявший к ним спиной, гибко развернулся, и короткий меч будто сам скользнул ему в руку. При виде девушки серые глаза рыцаря просияли.

– Прошу к столу, – широким жестом пригласил он.

Они уселись вокруг костра, рыжеволосая певунья Хэлис отложила свою лютню, и на какое-то время все четверо забыли про насущные проблемы, кроме одной: как отвадить от припасов назойливого виверра. Курьер Кин, вообще-то питавшийся семечками и мелкими грызунами, отличался исключительным любопытством. Мол, что не съем, то хотя бы покусаю. В конце концов Тиль пригрозил ему поварешкой, и обиженный виверр убрался на дерево, скорбно повиснув на ветке хвостом вверх.

После того как обед закончился, и девушки прогулялись к ручью, чтобы вымыть посуду, Эринна красными от ледяной воды руками достала из седельной сумки сложенную карту. Пора было обсудить дальнейший маршрут. Не прошло и пяти минут, как спокойное обсуждение переросло в горячий спор – уже не первый за время их похода. Четверо всадников покинули Альтарен неделю назад, а цель их путешествия лежала за Дикой Степью, за рекой Стикс, на дальнем берегу которой обосновались страшные кьяри, за нагорьем Лабрис и за Великой пустыней Коб. Их целью был Серентис.

– Я предлагаю двинуться отсюда на юг, – палец Вала прочертил на карте широкую дугу. – Затем мы морем доберемся до Хараана, а там останется пересечь пустыню, и мы на месте. Не хотелось бы иметь дело с кочевниками в Дикой степи! А уж с магами кьяри тем более лучше не связываться!

Эринна поморщилась:

– Слишком долго. Наше дело не может столько ждать! Путь через степи и нагорье Лабрис гораздо короче!

– О да, путешествие по землям кьяри может оказаться очень коротким, до первой встречи с одним из них! – съязвил Вал.

Хрупкая Хэлис помалкивала, закутавшись в облако рыжих кудрей. Тиль тоже молчал. Он был согласен с Валом, но спорить с Эринной ему не хотелось. Молодой рыцарь украдкой покосился на тонкий профиль девушки, сидевшей рядом. Яркие серые глаза Эринны блестели, одна светлая коса соскользнула с плеча, и ее пушистый кончик доверчиво ткнулся ему в ладонь. Уже неделя, как длится их поход, а Тиль все не мог свыкнуться со своим счастьем. Видеть ее каждый день, да еще так близко, не в кортеже среди заносчивых придворных, и не мельком на замковых галереях! Конечно, с его стороны было дерзостью мечтать о любви знатной леди, но Тиллерин сейчас был слишком счастлив настоящим, чтобы беспокоиться о будущем.