Наконец, Вал всё-таки сдался:

– Когда Кин принес почту, он здесь немного осмотрелся, – сказал волшебник. – Недалеко отсюда на берегу Илейны есть маленький городок Терран. Вчера туда заявились трое кьяри. Двоих поймали и убили, одному удалось скрыться. Мы можем его найти, с такими ранами он далеко не уйдет. Раз уж ты решилась пройти по их землям, будет лучше взять проводника.

– И ты только сейчас решил сообщить мне эти сведения?! – вскинулась Эринна. – Хороши вы с Кином, нечего сказать!

– Многие знания – лишние печали, – буркнул Вал. Эринна в ответ обожгла его взглядом.

– Может, темные маги не так уж страшны, – примирительно сказала Хэлис, подтянув к себе жалобно тренькнувшую лютню. – Проводник в тех краях нам не помешает.

«Не хватало еще поссориться!» – подумала девушка. Какая муха укусила Эринну?! Она не в первый раз помогала отцу в делах, и всегда действовала спокойно и осмотрительно. Но сейчас ее упорное стремление к цели походило на одержимость. Что отец потребовал от нее на этот раз? Хэлис не посвятили в подробности, так что она не знала, что ждет их в Серентисе. Добраться бы туда сначала!

– Мне кьяри тоже не по душе, – сказал Тиллерин, желая сгладить резкость подруги, – но нас будет четверо против одного, и мы будем настороже. Кстати, в Терране рядом с переправой есть трактир. Там всегда можно узнать новости.

Таким образом, тремя голосами против одного, вопрос с проводником был решен. Осталось только его отыскать.

Трактир «Бесхвостый петух», оживлявший собой перекресток на южном конце города, никогда не пустовал. Без него Терран был бы лишь кучкой серых невзрачных домишек, приютившихся рядом с переправой через широкую полноводную Илейну, которая отделяла альтийские земли от алчной Гонзы. Лет тридцать назад по этим землям прошлось в обе стороны изрядное число рыцарей и простых вояк, пару раз трактир сгорал дотла, но потом снова восставал из пепла подобно фениксу. И сегодня в нём царила благодушная атмосфера, пропитанная духом жареной колбасы, солёных шуточек и дешёвого пива.

Время перевалило за полдень, так что за столами собралось уже достаточно посетителей, чтобы было с кем перекинуться словом, но пока еще не так много, чтобы развлечься хорошей дракой. Завсегдатаи, однако, знали, через часок-другой воздух в трактире будто бы сам собой сгустится, безобидные подначки обратятся в оскорбления, и вскоре в воздухе просвистит первый кулак. Но пока что посетители были настроены благодушно. Не все, конечно. Например, некий молодой человек, обнявшийся в углу с кружкой пива, каждый раз вскидывал глаза на звук отворявшейся двери и исподтишка оглядывал вошедших. Для такой подозрительности у него были причины.

Начать с того, что он не был человеком. Кьяри Аларик только вчера прибыл в Терран с двумя спутниками и был обескуражен неожиданно горячим приемом, который им оказала какая-то местная шайка. Понятно, что темных магов нормально ненавидели во всех черырех королевствах бывшей Империи, но даже с учетом этого факта внезапная ярость терранцев вызывала удивление. Аларику едва удалось унести ноги, его собратьям повезло меньше. Теперь он приходил в себя, слишком ослабленный, чтобы улететь восвояси, и слишком осторожный, чтобы в одиночку пуститься в путь верхом. К счастью, Аларик был гением маскировки. Всё дело в том, что он любил путешествовать. А для странствующего кьяри, если он не хотел ограничить свои поездки нагорьем Лабрис и долиной Стикса, умение сливаться с обстановкой было жизненной необходимостью. Вчера его спутники подзабыли это правило – и вот к чему это привело. Так что сейчас разве что волшебник смог бы опознать в худом темноглазом пареньке страшного кьяри. Но откуда здесь взяться волшебнику!

Дверь в очередной раз хлопнула, впустив струю свежего воздуха и очередную группу мучимых жаждой путников. Аларик и их не обошёл вниманием. Вошедших было четверо. Уверенно шествующий к стойке здоровяк с выпирающими буграми бицепсов, конечно, был воином. Много их бродило по дорогам после последней войны, и не все ещё смогли найти себе достойное занятие в нынешнее мирное время. Мир, правда, был довольно хлипким, одного плевка на политические весы хватило бы, чтобы хрупкое равновесие нарушилось снова, но уж какой есть. Стройный как свеча сероглазый юноша – наверняка лекарь, для мага взгляд у него слишком мягкий. А вот блондинка рядом с ним – точно магичка, причём не из простых, такую скорее ожидаешь встретить где-нибудь на приёме в Альтарене, чем здесь, в грязном придорожном трактире. Вот же не повезло! Оставалось только надеяться, что эта опасная леди его не заметит. Зато последний из четвёрки точно не представлял опасности. Судя по висевшей за спиной лютне, мальчишка был бардом.

Однако, пока Аларик изучал вошедших, неприятность подкралась с другой стороны. Его плечо вдруг стиснуло будто тисками, а в лицо дохнуло ядрёной смесью пота и крепчайшего перегара.

– Не нравишься ты мне, парень, – задушевно прогудел ему в ухо какой-то бородач из шумной подвыпившей компании, занимавшей соседний стол. Поди угадай, то ли хмель окончательно отключил ему мозги, то ли наоборот, спровоцировал невиданный всплеск проницательности.

Аларик не успел придумать достойный ответ, как рядом с ними воздвиглась массивная тень.

– Этот парень с нами, – весомо изрёк здоровяк из замеченной им только что четвёрки. От одного его взгляда рука, удерживающая Аларика, послушно разжалась. – У вас к нему вопросы?

Вопросы, если они у кого-то и были, отпали сами собой. Трактирные забияки тут же поспешно отвернулись к своему столу. Вся четвёрка тем временем невозмутимо расселась возле Аларика, тому ничего не оставалось, как подвинуться на скамье. Кьяри будто невзначай покосился на ближайшее окно и прикинул, как быстро он сможет высадить лёгкую раму в случае чего. Тренировка в таких вопросах иногда помогает сохранить здоровье, а то и жизнь.

– Есть дело, – с ходу заявила светловолосая магичка.

– Уверена? – осклабился Аларик. Всё равно терять уже было нечего. – Знаешь, из присутствующих здесь мало кто решился бы иметь со мной общие дела.

– Нам нужен проводник до Серентиса, – ответила ему девушка как ни в чём не бывало, словно её каждый день встречали клыкастыми улыбками. – Эти территории сейчас контролируют твои… соотечественники.

– Предлагаю сделку, – она наклонилась ближе, тонкие брови нахмурились, – мы проводим тебя до ваших земель, а ты отведёшь нас в Город снов. Мне кажется, – девушка покосилась на соседнюю компанию, – провожатые тебе не помешают.

Аларик осторожно перевёл дыхание, всё ещё не веря, что драка, похоже, отменяется. Магичка вовсе не собиралась отдать его на расправу, ей требовалось от него другое. Хотя её просьба была необычна. Он знал, что такое Серентис. Бывшая столица Империи, брошенный город, окруженный пустыней. Полтысячи лет назад маги там такого начудили, что всё население разбежалось, остались только скорпионы и сумасшедшие кочевники. Город, конечно, был битком набит древними артефактами, одна башня Безумной Эриэл привлекала всяких охотников за сокровищами сильнее, чем дохлая туша – мух.

– Простите, леди, но в пустыню – это без меня, – поморщился он.

– Ты не понимаешь! От успеха нашего дела зависит состояние всего просвещённого мира! – воскликнул юноша, смерив его горящим взглядом.

– Тиль… – девушка накрыла ладонью его руку.

– Да что ты?! – усмехнулся кьяри. – А нам, «кровососам», плевать на ваш просвещённый мир. Для нас главное, – он демонстративно потряс кожаной флягой, которую всегда носил при себе, – чтобы было что выпить. Насчёт тех краёв я вам так скажу: там давно не осталось ничего, кроме песка, безумия и кучки булыжников. Так что, забудьте.

– Давайте лучше выпьем, – Аларик отсалютовал им фляжкой, – выпьем за знакомство и торжество здравого смысла.

– Тридцать золотых, – девушка бросила перед ним кошелёк. – Это аванс. Столько же получишь, когда доведёшь до Серентиса.

Аларик быстро смахнул кошель со стола. Местная забегаловка – не самое подходящее место, чтобы вот так трясти золотом. Иначе поход может закончиться прямо здесь, даже не начавшись.