Мы вошли внутрь и оказались в большом туннеле, стены которого были сплошь покрыты крепким и зеркально-гладким льдом.

- Во, глянь направо, - хихикнул я. - Ты там такая толстая, я чуть не усрался от ужаса!

- Иди ты, - буркнула Селеста и все-таки с интересом взглянула на свое правое отражение в огромном куске конусовидной льдины, пронзающей острием потолок. - И правда... Тьфу, не отвлекайся! Я знаю, как выглядит виверна, но где она? Наверное, она уже знает, что мы здесь.

- Ага. Могу поспорить, она уже подбирается к нам сзади. Не чувствуешь зуда в затылке?

- Нет.

- Вот и я еще нет. Значит, идем дальше и осматриваем достопримечательности. Такие твари обычно любят спать на драгоценностях, так что мы можем отхватить большой куш! Деньги, они и в аду деньги. Хотя мертвым они навряд ли пригодятся...

- Железная логика, - усмехнулась Селеста.

- Хочешь я тебя обрадую? - я пытался в это время припомнить пару заклинаний и держать их наготове, когда мой дар перейдет к ней.

- Ну, попробуй.

- Я тебя укусил...

- Да уж знаю. До сих пор болит, между прочим!

Селеста машинально потянулась к шее, где сейчас красовалась уже зарубцевавшаяся отметина моих челюстей.

- Можешь не перебивать? Я тебя укусил, так что...

Она резко остановилось.

- Только не говори, что я теперь тоже... Мне что, готовиться выть на луну?

- Нет! Можешь не перебивать? И кто тебе вообще говорил, что Волки воют на луну? - возмутился я. - Бредятина полнейшая. Блин, вот опять сбила, глупая женщина! Я только хотел сказать, что ты не будешь стареть!

- Что, правда? - мои слова будто ее совсем не тронули.

- Нет, конечно, будешь, но по-другому. Лет эдак в сотню ты будешь выглядеть на пятьдесят, а в сорок - на двадцать. Разве ты не заметила, как твое тело становится более... молодым? Как кожа - более здоровой и мягкой? А шрамы? Медленно, но затягиваются!

- Угу. И когда я стану действительно старой, эта старость будет длиться тоже лет сто? И моя кожа будет обвислой, а взгляды привлекать я буду разве что хищников на дороге, хотя и те, наверное, будут обходить меня стороной, потому что я буду похожа на костлявую ведьму, с которой лучше не связываться. Ха!

- Не. Ты просто сразу копыта откинешь и все, капут. Твое тело теперь не приемлет старости, как только она "действительно" настанет, оно убьет само себя.

- Какая радужная перспектива.

Я хихикнул, продолжая глядеть на наши отражения в "зеркалах" пещеры.

- Но это только у женщин. Без понятия, почему, даже не спрашивай, а у мужчин все идет своим чередом и стареют они как обычно. Наверное, все дело в детях, ага. Что за дискриминация, э? В суд на них подать мало!

- Помолчи.

- Не надо!..

- Стой! Слышишь? - Селеста скользнула за ближайший ледяной сталактит и притаилась, сжимая в руках свой дорожный посох.

Я прислушался, в мыслях проклиная и то, что лишился своих животных инстинктов и ощущений. Только через несколько секунд полной тишины я заметил, что дальше, где проход становился много шире и представлял собой еще более огромный шар, залитый солнечным светом, проходившим через потолок изо льда как сквозь линзу, нечто стучит по полу.

- Стучит? Когти! - догадались мы.

Селеста вздрогнула, нервно покусывая губу.

- Теперь страшно? - с насмешкой спросил я.

- Теперь страшно. Если мы слышим ее даже отсюда, то какие у нее когти?

- Лучше спроси, какие крылья.

- Боишься, что улетит?

- Да нет, мне это безразлично. Главное, чтобы магия пробудилась, а выживет виверна или нет - не наше дело. Пусть ее убивают, к примеру, охотники на чудовищ или искатели сокровищ. Кстати, в рифму, слыхала?

- Слыхала. Ну что, идем?

- Да. А-а-а, нет-нет, погоди!

- Что еще?

- Все, теперь пошли.

И мы медленно двинулись вперед. Я не сомневался, что виверна нас давно учуяла (драконы и похожие на них существа обычно вместо нюха носом, который у них по большей части отсутствует, используют ментальное чутье, мгновенно чувствуя приближение любого, у кого присутствуют мозги), так что начинал беспокоиться. Что если план не сработает?

Чушь!

- Что будем делать? Ну, нет у тебя какой-нибудь тактики? Пора бы уже рассказать.

- Какая тактика, дорогуша? Врываемся, мутузим гада, а там как пойдет. Главное не дай убить себя до того, как он начнет атаку на наш мозг, а там все пройдет как по маслу. Я ж специалист, не забыла?

- Не забыла, поэтому и боюсь.

- Ах ты маленькая лгунья!

- Ха!

- Все тихо, тихо, она идет.

Мы притаились, и тут выкатилось оно. Именно оно, потому что по-другому это червеобразное склизкое существо назвать было нельзя!

Низший дракон - да и не дракон вовсе! - выполз из своего логова. Пунцовый раздвоенный язык, яд с которого капал на землю и оставлял большие зеленые пятна, едва показывался из длинной приплюснутой пасти и тут же скрывался за двойным рядом мелких, но чрезвычайно острых зубов.

В отличие от обычных драконов, у виверны отсутствовали передние лапы, и вместо них у нее из "плеч" росли безобразные несимметричные крылья, одно из которых - самое длинное - безвольно волочилось за гадом.

- Фу, - Селеста поморщилась. - И запах... Чуешь?

- Прекрасно!

Виверна низко зарычала, и от этого звука льдинки на потолке задрожали. Она яростно щелкнула кончиком невероятно длинного хвоста, и в воздухе вспыхнули искры.

- О, она и так умеет? - прошептала Селеста, украдкой поглядывая на монстра.

- Угу.

Словно в ответ на это чудище вытянуло змеиную шею и широко раскрыло пасть. По ее чешуйчатой спине сине-белого цвета пробежала дрожь, и следом из глотки вырвалась струя ядовитого пламени.

- Ядовитого?

- Да. Оно не обжигает, а оставляет на коже весьма приличные и болезненные болячки. А если пламя задержится на тебе дольше трех секунд, то все твои внутренности превратятся во вкусную кашку, включая кости. Так виверны и питаются: впиваются зубами в сохранившуюся кожную оболочку и высасывают все, что внутри. Прикольно, да?

- Просто зашибись!

Я рассмеялся.

- Я на тебя плохо влияю, дамочка. Ну все, пора заканчивать. Бегай, чтобы она тебя не достала, а там и до главного недалеко.

- Конечно, все же так просто!

- Вперед, глупая дурочка, хватит болтать. Ба-ха-ха!

Селеста стиснула посох и застонала.

- Еще раз так засмеешься, я тебя побью. Учти: это я уже умею.

Прочистив от удивления горло, я заткнулся. Кто ж знал, что она втихаря закрывает от меня мысли и тренируется мною управлять? Черт, мне уже страшно!

Не успела женщина сделать и шага, как виверна уже сама ее нашла и со скоростью подбитого орла понеслась вперед.

Селеста вскрикнула. Она едва успела отпрыгнуть в последний момент, и большой зверь с грохотом столкнулся со льдом, едва не сломав себе шею.

- Я же говорил: совсем тупенькая малышка!

Виверна вздрогнула. Она приподнялась нас своих задних лапах и плюнула в нас сгустком жидкого пламени, который пронесся мимо, так и не причинив нам никакого вреда.

- Походу еще и косая на глаз, - пробормотала Селеста и сразу же была вынуждена уворачиваться от мгновенной атаки пятиметровым хвостом с острым наконечником из сумрачного кристалла.

Селеста шагнула вперед. Она хотела ударить чудище утяжеленным краем посоха, но то еще шире распахнуло свои крылья и тихо зашипело, сверкая красными заплывшими глазами.

- В пещеру! - заорал я, заранее зная, что случится дальше.

Но женщина вдруг замерла, уткнувшись взглядом в огромную красную пасть, где уже закипало смертельное пламя. Я уставился на собственную смерть. Причем третью!

- Шевелись!

Внезапно я лишь на секунду вновь ощутил свое - наше! - тело. Взяв его под контроль, я рухнул на землю и прикрыл голову руками. И вовремя, потому что в следующее мгновение прямо над нами разверзлась огненная бездна.

- Как ты это сделал? - потребовала Селеста, очнувшись.