— Видишь, коса впереди? Она километра два под водой тянется, потому Обманчивой называется. Ее обходить умело надо, не то засядешь. Считается, что по этой косе Полярный круг проходит. А там вон — правее, правее смотри! — там залив Свободный. Не очень-то приветливый залив — морской зыбью донимает. В него речка Быстрая впадает. Случись непогода — на ней отстояться можно.

— А если шторм вовсю пойдет и до речки не успеешь? — спрашивал Женька.

— В бухте укрывайся. По берегу сама природа этих бухт с лихвой наставила.

— А если и до бухты не успеть?

— Что это ты заладил: не успеть, не успеть! Надо успеть.

— Ну, а вдруг? — не отставал Женька.

— В дрейф тогда ложись, да в оба гляди, чтоб в берег не впороться, не то лепешка от катера останется…

Из рубки Женька спускался в машинное отделение и донимал вопросами моториста Тагро, молодого черноглазого чукчу. Тагро охотно растолковывал Женьке что к чему. Но в машинном стоял такой шум, что они не разговаривали, а самым настоящим образом орали.

Женьке казалось, что день его первого плавания сложен из тысячи счастливых минут. И что эти минуты будут тянуться и завтра, и послезавтра, словом, пока не придется опять идти в школу.

Но вскоре случилось такое, что сразу же разбило радужные представления о морской жизни.

Вечером «Бесстрашный» подбуксировал баржу к селу. С разгрузкой торопились. Все понимали, что как только на море начнется отлив, катер вместе с баржей должен отвалить от берега. Потехин, Тагро и Женька помогали колхозникам переносить мешки с цементом. Управились вовремя. Когда вода у берега стала убывать, «Бесстрашный» ушел в море, легко волоча на буксире пустую баржу.

Умаявшись за день, Женька повалился на койку и мгновенно уснул. Проснулся он неожиданно и сперва никак не мог сообразить, что происходит. Катер куда-то проваливался, потолок и стены вертелись, Женька тоже куда-то проваливался и вертелся вместе со стенами. Он попытался встать, но тут же его снова швырнуло на койку. В глазах поплыли разноцветные пятна, его затошнило. Зажимая руками рот, Женька выскочил в рубку и рванул дверцу на палубу.

В лицо ударил мокрый ветер. По палубе прокатилась волна, краем хлестнула в рубку. Открыв рот, Женька жадно глотал холодный воздух. Катер по-прежнему проваливался и подпрыгивал. Рядом, за бортом, качалась черная вода. Качалось серое небо. А Женька глотал и глотал воздух…

Постепенно ему стало лучше. Тошнота прошла. Женька захлопнул дверцу. И только теперь увидел в рубке Потехина и Тагро. Потехин как ни в чем не бывало крутил штурвал. Тагро сидел на корточках, прислонясь спиной к переборке, и преспокойно курил.

— Покачивает? — спросил Потехин так, точно ничего особенного не происходит. — Обвыкнется. С каждым такое случается. Вон Тагро в первый свой шторм похуже маялся.

— Ты ложись лучше, — посоветовал Тагро. — На живот ложись, а лицо в подушку, тошнить перестанет.

Волна ударила в смотровое стекло, Женьку опять закружило, как на карусели. Он едва успел распахнуть дверцу на палубу, чтобы не стошнило прямо в рубке.

Часов шесть шторм безжалостно трепал катер. Эти часы показались Женьке вечностью. Голова его тяжелела с каждой минутой, внутри все переворачивалось, его мутило, и руки сами собой открывали дверцу на палубу. За ночь он так изменился, словно долго и тяжело болел. Лицо осунулось, красные от бессонницы глаза ввалились, веки припухли.

— Раскис ты, брат, — сказал Потехин, пряча под суровыми нотками сочувствие к Женьке. — Штормик-то пустяшный был, всего пять баллов.

Когда входили в порт, утро стояло солнечное и ласковое. Море было тихое и приветливое, без малейших признаков вчерашней бури. К вечеру «Бесстрашному» снова предстояло вести в село баржу. Перед тем как разойтись на несколько часов по домам, Потехин спросил Женьку:

— Ну как, выдержишь с нами, или боязно оставаться?

— Выдержу, обязательно выдержу, — негромко сказал Женька. Он даже попытался улыбнуться для бодрости, но улыбка получилась кислая.

Рейсы пошли за рейсами. Женька медленно и трудно привыкал к штормам. А потом как-то вдруг перестал ощущать их. За месяц он научился водить катер и в любое время мог подменить старшину. Единственно, когда Потехин не доверял Женьке штурвал, — это в шторм.

Но если бы Потехин мог предвидеть то, чему суждено было вскоре случиться, он, вероятно, поступал бы иначе.

А случай действительно оказался необычным. Потом о нем долго говорили в порту, о Женьке писала районная газета, а зависти ребят не было конца.

Произошло же вот что:

«Бесстрашный» шел в сороковой за лето рейс. Для Женьки этот рейс был последний: через несколько дней в школе начинались занятия. Если честно говорить, Женьку это даже чуть-чуть огорчало. Уж больно он привык к Потехину и Тагро, уж больно не хотелось ему расставаться с катером…

В середине августа похолодало. Погода ухудшалась с каждым днем, ее будто лихорадило. Особенно заметно это было в море. За какой-то час здесь происходили настоящие чудеса: то выглянет из-за туч солнце и пригреет так, что хоть рубаху снимай, то вдруг задует северный ветер, понесет снежную крупу — впору тулуп натягивай. То задождит, то заштормит, то стихнет.

В этот раз шторм встретил катер, как только вышли из бухты. А дальше качка, как говорят моряки, пошла всю дорогу. Дважды обрывался буксир, на котором крепилась баржа, баржу уносило далеко в сторону. У Женьки коченели руки, когда они с Тагро вылавливали баграми из ледяной воды и крепили к буксирной тумбе разбухший, тяжелый канат. И все-таки катер пришел в село вовремя — к началу прилива. Шторм все больше усиливался. Потехин решил оставить баржу на берегу, а катер отвести на ближнюю речку.

Море бушевало два дня, и два дня «Бесстрашный» отстаивался на реке Безымянке, защищенной от ветра крутыми изгибами берега. Как только ветер поутих, катер пошел за баржей.

К селу подошли в сумерках. Ни на берегу, ни дальше — на улицах, не видно было ни души. Холодный ветер рано загнал людей в дома. Был отлив, и баржа, наполовину залитая водой, лежала на берегу, вдавив в гальку огромный железный бок.

— Такую нам ее катером не сдвинуть, — сокрушенно сказал Потехин. — Подождем прилива, а я пока в село схожу.

Едва Потехин ушел, как Тагро вспомнил, что у него кончились папиросы.

— Я мигом, Жень, — сказал он Женьке покидая каюту. — Одна нога в магазине, другая здесь!

Женька не помнит, сколько времени прошло от их ухода до того, как раздался страшный удар в корму. Может, десять минут, может, час. Но от этого удара из Женькиных рук вылетела книга, а с полки с грохотом полетела на пол алюминиевая посуда.

Катер резко повалился на один бок, потом — на другой, и Женька понял, что его сорвало с якоря. Он выскочил в рубку. Из открытого смотрового окна на него плеснуло водой. Женька быстро задраил окно, прыгнул, минуя ступеньки, в машинное отделение, пустил дизель и опять очутился в рубке.

«Бесстрашный» куда-то несло, швыряло, крутило. Вокруг все стонало и ухало. Казалось, такого стремительного и сильного шторма еще никогда не было. Штурвал стал непослушным, вырывался из рук. Женька изо всех сил старался держать катер носом на волну. Чтобы крепче стоять на ногах, Женька обвязал себя веревкой и конец ее зацепил за крюк в переборке. Теперь его стало не так бросать в стороны, руки уже не отрывало от штурвала.

Где берег?.. Куда его несет?.. Который час?.. — ничего этого Женька не знал. Время, казалось, остановилось. Луч прожектора выхватывал и выхватывал из темноты гребни накатывающих волн, нырял в крутые водяные ямы. Только разъяренные волны, только горы черных, с седой пеной волн выхватывал прожектор. И больше ничего — ни неба, ни берега…

Женька вспомнил о компасе. Эх, если бы был компас!.. Если бы был компас, он наверняка не врезался бы в берег! Он старался бы уйти на север, только на север, подальше в море. Но компаса нет. На катере, вообще, нет ни компаса, ни карты. Это плохо, очень плохо… Хотя зачем они Потехину, если он знает это море, как свои пять пальцев?.. Ему и в голову не приходило, что может так случиться. Впрочем, разве только ему? Женьке тоже не приходило такое в голову. Интересно, что они сейчас делают? Что они думают о нем? Ведь они уже знают, что катер сорвало с якоря…