— Отмена, да? — разочарованно уточнил невысокий очкарик, с трудом удерживающий огромную стопку учебников.

Макс скосил на него взгляд и невозмутимо кивнул.

— А я уже записался, — вздохнул первокурсник.

— Выберите себе другой курс. Уверен, профессор Шпильман будет счастлив видеть пополнение на своем… — Макс нашел в списке фамилию Шпильмана, — на своих лекциях о пальпирусах.

На лице студента читалось явное разочарование. Очевидно, что простейшие демоны его не интересовали.

— Пальпирусов мы проходили еще на подготовительных курсах.

— А сейчас самое время закрепить пройденный материал.

Макс уже собирался покинуть незадачливого первокурсника, но в этот момент на плечо ему опустилась чья-то рука. Еще не обернувшись, Макс уже знал, кто это. И как он умудрялся так беззвучно подкрадываться?

— День добрый, — послышался приятный старческий голос.

Макс натянул улыбку и обернулся:

— И вам не хворать, ректор Паулюс. Прошу меня извинить, но я тороплюсь — нужно подготовиться к лекции.

Макс попытался деликатно стряхнуть с себя руку старика. Не вышло. Тот вцепился мертвой хваткой.

— Конечно-конечно, мальчик мой. Мы только кое-что исправим в этом списке, — вкрадчиво проговорил Паулюс.

Макс вздохнул, знал, что сейчас последует резкая смена интонации. Три, два, один…

— И чтобы ты больше не пытался спрыгнуть с дополнительных занятий, неблагодарный засранец! Понял меня?!

Макс не отвечал. Насупившись, он вновь вводил свой код и возвращал удаленный курс.

Тем временем, Паулюс обратился к студенту, испуганно наблюдавшему за происходящим из-под очков:

— Курс предполагается очень познавательный, приглашайте друзей, молодой человек.

Макс закончил манипуляции со списком и выжидающе посмотрел на ректора:

— Теперь можно идти?

Паулюс вновь был сама доброта.

— Конечно, ты же собирался подготовиться к занятию. Дело благое, не смею больше задерживать. И не забудь, что сегодня медицинское обследование.

Макс кивнул в ответ и поспешил убраться.

В своем лекционном классе он первым делом закрыл за собой дверь, чтобы до начала занятий ему никто не мешал. Бросил на стол сумку, опустился в кресло, закинул ноги на стол, заложил руки за голову и задумался. Открыл ящик стола, выдвинул верхнее дно и с сожалением посмотрел на бутылку виски. Настроение было препаршивое, и глоток был бы весьма кстати, но сегодня нельзя. Вообще-то и вчера не стоило, но у него совсем вылетело из головы это злосчастное медицинское обследование.

Вскоре ничегонеделание и бессонная ночь дали о себе знать. Глаза Макса начали слипаться, и он уронил голову себе на грудь. Наверное, он мог так проспать весь рабочий день, но не сложилось. Минут через пятнадцать после сигнала о начале первой лекции возле его кабинета столпилась группа первокурсников. Они неуверенно топтались и переглядывались, не зная, как поступить.

— Ты точно видел, как он туда вошел? — проговорила невысокая худощавая девушка лет семнадцати.

Она бы ничем не выделялась среди сверстников, если бы не невероятные серебристые волосы, придававшие еще более холодный оттенок ее и без того колючему строгому взгляду. Прядь странных волос то и дело спадала ей на глаза, и она постоянно откидывала ее рукой.

— Точно, — заверил очкарик с кипой учебников, — он перед занятиями вошел в кабинет и больше не выходил. Уж это верно, я все время стоял у стенда с расписанием, выбирал дополнительные курсы.

— Расходимся? — неуверенно предложил кто-то из группы.

Девушка с серебристыми волосами недовольно посмотрела на говорившего. С решительным видом она прошла сквозь расступившуюся толпу.

— Куда она?

— Кто же знает. Пойдем за ней?

— Подождем здесь. Может, преподаватель объявится.

Пока в группе решали, что делать, в конце коридора вновь появилась их однокурсница. Она была не одна, рядом с ней медленно шел ректор Паулюс. Глубоко вздохнув, он окинул группу взглядом, в котором на долю секунды мелькнула некая обреченность.

— Он там?

— Мы не знаем, — неуверенно проговорил один из студентов, — Захария, говорит, что видел его.

Очкарик утвердительно кивнул. Девушка с серебристыми волосами поспешила вмешаться:

— Мы стучали достаточно громко, нельзя было не услышать. Мы переживаем, что с преподавателем Штайном могло что-то случиться.

— Сердце, — испуганно пискнул скуластая блондинка.

Ректор еще раз вздохнул.

— Вот что, молодой человек, — обратился Паулюс к ближайшему студенту, высокому темнокожему парню с кучерявыми волосами, пушистым облаком окаймлявшим его голову, — вы сбегайте в комнату контроля датчиков, там дежурный охранник. У него находится запасной чип от этой двери. Скажите, что ректор Паулюс распорядился.

Парень тут же умчался. Проводив его взглядом, Паулюс обернулся и сложил сухие, напоминавшие птичьи лапки, руки на животе. Он кашлянул, прочистив горло, и громко, чтобы слышали все, проговорил:

— Преподаватель, лекцию которого вы ждете, весьма своеобразный человек. Это вы скоро поймёте. Не думаю, что хотя бы один из вас проникнется к нему симпатией, но могу заверить, что знания и навыки, которые вы получите… — Паулюс на секунду задумался, — постараетесь получить от этого преподавателя, окажутся одними из самых полезных в вашей жизни.

Ректор хотел добавить что-то еще, но, очевидно, передумал. Дальнейшее ожидание прошло в молчании, благо ждать пришлось недолго. Тяжело дыша от быстрого бега, вернулся кудрявый и протянул ректору прозрачный чип от двери. Паулюс приложил его к сканирующему устройству, и створки дверей бесшумно разъехались, исчезнув в стенных нишах. Ректор убрал чип в карман, вновь сложил руки на животе и с добрейшей улыбкой воззрился на идиллическую картину. Откинувшись в кресле и закинув ноги на стол, Макс бессовестно спал. Его голова была запрокинута, губы плотно сомкнуты, лоб чуть нахмурен, словно он видел во сне что-то тревожное, руки покоились на груди.

Паулюс сделал знак студентам, чтобы они оставались на месте, закрыл за собой дверь и прошел к лекторскому столу. Макс даже не пошевелился. Старик взял со стола учебник и, размахнувшись, влепил им по затылку преподавателя. Тот резко дернулся, опасно раскачивающееся кресло сделало кульбит, и Макс полетел на пол. Продолжая доброжелательно смотреть на сонного преподавателя, Паулюс склонился над ним:

— У тебя лекция двадцать минут назад началась. Много успел поведать студентам за это время?